半个月后，联合体首都纽泰拉，总部大楼一号办公室。
  首席执行官玛格丽特.布兰兹苦恼地揉着额角，半小时前喝得那杯咖啡似乎并没有起到任何效果。烦心事对于布兰兹而言已经屡见不鲜了。自她就任首席执行官的近十年来，虽没有遇上过大的国际冲突，可各式各样的小麻烦却总是络绎不绝，布兰兹嘴角边的沟壑已在不知不觉间加深了三倍有余。
  而现如今，麻烦尤为严重。辛迪加，这个在三年前就被认为覆灭的犯罪集团又一次出现在在安全部门的头号名单中，其首次行动就造成了空前的危害。这回，他们那个神秘的头领居然公开现身，而其真实身份更是出乎所有人的预料。布兰兹实在有些担心，自己这二十年的任期究竟能不能顺利走完——她一点也不想重走前任首席执行官的老路。
  “布兰兹女士，您分神了。”一个平和的声音打断布兰兹的思绪。
  首席执行官将目光重新聚焦在面前这位访客身上。体态强健的壮年军人梳理有简洁的斜分发式，紧绷且无须的面颊皮肤同深灰色军官装格外相称。其肩背十分宽阔，上将军衔肩章镶嵌在上面，让人毫不怀疑他的坚毅和力量。
  如果有一个人能够在最棘手的关头沉着应对，那就是眼前这个人——詹姆斯.韦德将军，上一次亲手挫败辛迪加，使其沉寂三年的人，击败机械叛军的人，更是击败天灾普雷索林虫群的人。
  他是一个传奇。纵观整个银河，唯一能在名声上略胜其一筹的人物，就只有法玲联席议会的亚希娜.佩提琉丝将军。然而，法玲人佩提琉丝的丰厚功勋是在上百年的岁月中积攒起来的，而韦德仅用不足二十年便达成了他现今的成就。
  “抱歉，将军，这是我的老毛病了。”布兰兹说，“我们说到哪了？哦，辛迪加自从奥卡特拉兹劫狱事件之后，就再也没有做过其他大的行动，也没有向联合体提出交换艾瑞克.肖总裁的条件。”
  韦德将军点头应道：“确实，我怀疑他们在谋划什么大动作。在所有人都始料未及之际，辛迪加绑架了阿斯顿集团的总裁艾瑞克.肖，又招拢到奥卡特拉兹的恶棍群氓，这两份资源足以直接补回他们三年前遭受的所有损失。接下来的时日，我们必须密切加强防范，辛迪加虽然不怎么会打大仗，可他们的阴谋诡计同样危险。”
  “但是将军，这就是我们能做的全部了吗？我们没有其他手段能够采用了吗？”首席执行官又问道。
  “我只能给您军事方面的建议。据我所知，您已经调动了警务部门和安全部门。如果您指的是寻求外国支援的话，我想我们还没到那一步。”将军说。
  布兰兹没有立刻接话，她同韦德将军四目相对，考虑了一小会，然后毫无征兆地说起另一个话题：“嗯，将军，我们都知道，关于辛迪加和它的头领，坊间长久充斥着各种小道传言。有时候，一提到这个问题，我就会不由自主想起别的一些传言。”
  “那又是什么传言呢？”
  “有言论说，在联合体表面的议事会制度下，我们的社会其实是由一个幕后掌管一切的秘密组织所控制的。他们平时不露声色，只到关键时刻才会亲自介入。你说，假如当这是真的，我们现在的处境算不算是关键时刻？”
  “这是个没什么意义的假设。”将军看起来对此并无兴致，“饭后茶余，许多人总是喜欢用阴谋论来消耗他们过剩的想象力，我对这种琐事并不关注。”
  “是吗？即使在这个传言中，将军你似乎扮演了一个颇为重要的角色？”布兰兹意味深长地看着韦德。
  “我打了几场胜仗，人们就喜欢给我多添头衔。这挺有趣，但并无实际意义。”
  “这恰是传言中让我很感兴趣的一点。众所周知，在普雷索林战争的关键时刻，我们出动了一支规模惊人的舰队，就在将军你的率领之下。更有趣的是，这支舰队此前从未出现在海军部门的编制中，它似乎是就这么凭空冒出来的。”
  “联合体有很多黑域站点，海军的后备力量就藏在那里，这是很常规的战略布局。”
  “也许吧，我并不是军事专业出身。但是，我忍不住会想象，假设这传言并非完全空穴来风，那么究竟怎样一批人才能做到不为人知地控制这样一个庞大的国度呢？他们是谁？有多少人？哪来的经费？面对辛迪加这样一个组织，他们又会有何反应？”
  见首席执行官并无放下这个话题的意思，韦德将军稍微摆正了面色，等待了一段时间才缓缓开口道：“我建议您不要花费心思在那些传言上，布兰兹女士。不论传言真实与否，我认为至少有两件事你我都心知肚明。
  “第一，如果真有这样一个秘密组织，那么他们显然不会对任何人泄露身份，即便是对他们的直属手下——我是说，假设真有这样一个组织，假设我真有传言中所说的那层身份，我也毫无可能知晓他们的具体成员，更不可能得知他们的计划。
  “第二，假设真有这样一个组织，那么他们一定不会让他们不希望的人找到他们。而如果这个人太过执着的话，同时如果那些人也真像传言中说的那么神通广大的话，恐怕难免会有不好的事情发生。您说对不对，布兰兹女士？”
  听完将军的这一席话，布兰兹沉默了，她果然没有再继续谈论这个话题。
  于是，韦德将军再次说回正事：“海军会持续关注辛迪加的动向，我们随时准备好与您配合。此外，我还有一件事想同您打听，这虽不是军事部门的职责，可我个人十分关心——关于那些失踪的合成人，调查有进展了吗？”