罗兰皇宫大殿内，几乎听不到半丝声息，所有垂首恭立的内臣将领们保持着缄默，偶尔掠向前方王座的目光里，俱带着无法掩饰的惶恐，高高端坐在英雄王座上的罗兰王莎特，正在翻阅着一份加急军情，神色阴骛得可怕。
  尽管是例行的早朝时间，但他的身上就只是随随便便地披了件猩红色的睡袍，尚未梳洗的脸庞上胡茬青森，一双锐眼深深地凹了下去，整个人显得极为消瘦。
  “七天了，我没能好好睡上一觉。”莎特合上文件，沙哑地开口，语声却是神完气足，“你们这群废物是不是为了提前帮着某人篡位，所以才想出了这么一个招数，先拖垮我的身体再说？”
  殿堂内默立的数十名文臣武将尽皆被吓得魂飞天外，顿时“扑通通”闷声大起，已是筛糠般哆嗦着跪满了一地。
  莎特摇了摇头，缓缓瞥向身侧：“诺维茨，关于这次的倒戈事件，你怎么看？”
  王位左前侧，一名身着紫金铠甲的年轻将领欠身答道：“克罗曼作为四国联盟的轴心，自然会是罗兰首选的反击对象。我始终担心的事情现在已经发生，只不过那位多智的二皇子把军事打击变成了拉拢。虽然不清楚他究竟是以什么样的手段说服了克罗曼国王，但结果却很明显，罗兰的北方战线已经得到了很大的舒缓空间。换句话来说，驻守那里的第七、第九军团很快就会抽出主力部队，掉转枪头来填补东边被打下的缺口。”
  略为顿了一顿，他那张平凡而朴实的脸庞上现出些许忧色：“再衰老的狮子，也不会改变凶猛的本性。威克多是个相当高明的指挥官，他麾下的这两支军团，会成为克罗曼帝国进军罗兰最坚实的力量。”
  莎特不置可否，转首道：“哈特罗菲尔先生，您曾经是个克罗曼人，关于亚历山大得唯一的继位者，您又了解多少？”
  右侧长袍垂地的中年法师沉吟片刻，道：“谈不上了解，他是个很低调的皇族，几乎没有任何值得关注的地方。在那个时候，我觉得他更像个不得志的参谋官，而不是皇子。”
  “行事越是低调的人，往往就越可怕。没想到亚历山大得这种不折不扣的懦夫，居然会有着这样杰出的后代。换了他自己的话，在腹背受敌时最先考虑到的恐怕会是逃亡的路线，而不是如何有效地反击。不得不说，我已经开始有些羡慕他了。”莎特低声叹息，挥手示意一众跪倒的臣子退下，“他至少还有个能够独撑大局的儿子，而我呢？恐怕直到老死的那一天，才能够真正地闲适下来。”
  诺维茨注视着靠上王座椅背，静静闭合双目的罗兰统治者，忽然发现他的双鬓已灰白，皱纹密密地爬满了前额，看上去与任何一个衰弱无力的老人毫无区别。
  两个侍卫一路直拖着大皇子普尔查维斯进来，动作之间流露出的，是毫无怜悯之意。
  莎特睁开的眼帘里隐现冷光：“普尔查维斯，是什么使你丧失了正常的理智？”
  形消骨立的大皇子顿住了脚步，佝下了身躯气喘不已：“父皇，是我一时昏了头，上了兽人的当，才会作出出卖帝国的卑鄙龌龊的行径。”
  只在瞬时间，大皇子额头已是汗如雨下，哀求道：“父皇，求您再给我一次机会！”
  侧前方，哈特罗菲尔的右手已抬起，蓝色电芒正如蛇蟒般吞吐着信芒，不断爆出细微的“噼啪”声响。
  在罗兰帝国，这位魔法领域的第一人从来就不会介意杀戮对象的身份，当他认为国王的人身安全已遭威胁时，即使是皇族，也无法令他在挥出元素利刃时产生丝毫犹豫。
  莎特凝注着普尔查维斯，冷漠地笑了笑，道：“机会？我已经给了，但是你不懂得珍惜。”
  “几个月以前，我发誓已经倾尽了全力，如果不是因为兽人巫师打乱了一切，或许兽人帝国早就已经插满了罗兰的军旗！”普尔查维斯注意到大魔导士缓慢地垂下了手臂，当即又跨上了几步，“我是您的儿子，没有人比我更加渴望这场战争的胜利！求您，赐予我获得这份荣耀的权力，这一次，您绝对不会再失望。”
  “解开你的衣服。”莎特淡淡地打断了他。
  普尔查维斯略为一怔，随即颤抖着双手，慢慢脱下了上身的围领礼服。
  随着华贵的衣装坠落地面，一具骷髅也似的枯干身躯呈现在众人眼前，那肋骨根根可数的胸腔左侧，清晰可见心脏在表皮下的每一记搏动，两道交错成十字的粗长疤痕，宛如百足蜈蚣般狰狞地攀爬在胸腹正面，其中的纵向伤痕从喉头一直延伸到脐下，所过之处暗红色的皮肉皱褶叠起，实是狰狞可怖到了极处。
  很难想象人类在这样的重伤后还能活下来，而大皇子，似乎是个幸运的例外。
  “你现在的身体，还能够负荷些什么？我要的是一名统帅三军的将领，而不是随时可能会断气的病夫。”莎特轻描淡写的话语就像是一柄烧红了的尖刀，毫无怜悯地直刺入大皇子的内心深处，“你已经不再是个孩子了，在要求得到些什么的时候，应该先考虑清楚自己有没有这个资格。”
  “资格么？”大皇子惨笑起来，垂目望向身体上触目惊心的伤疤，“这就是资格！我为了帝国差点连命都丢掉，现在却被当成垃圾一样舍弃？我早就知道，所谓的回国疗伤根本就是套虚伪的谎言！不过，我亲爱的父皇，接替了统帅位置的人好像也对那座小城没有半点办法呢？”
  外貌清癯的首席魔导士皱了皱眉，冷声道：“殿下，请注意您的语气。”
  “没关系，让他说下去。”莎特不动声色地摆手，“身为君王，能听到真话的时候并不多，我喜欢这种卸下伪装的交流方式。”
  普尔查维斯面色灰败地躬下身去：“您说得对，如今的我已经不再有争取任何东西的权利，请原谅我刚才的失态，父皇。”
  莎特淡然道：“彪炳的战功，在罗兰历来就是皇位继承人能够胜出的重要条件，我很清楚这场战争对你们来说意味着什么，但是，知不知道我为什么会急召你回国，剥夺了曾经赋予你的全部权力？原因很简单，一个丧失了理智的统帅，是再也无法带领军队获取胜利的。”
  “您是在指我已经变成了胆小鬼？”普尔查维斯全身都在由于耻辱而颤动。
  “据我所知，那天晚上所有遇刺的将领，都是你叫到军帐里的。他们全都死了，而你现在却还活在这世上，这难道不是一件极具讽刺性的事情么？”莎特的目光缓缓收缩。
  大皇子下意识地向后退了两步，骤然间失去血色的脸庞看起来就像是个完完全全的死人。