朝贺完寿宴，已过申时。王公大臣们出宫时还都陶醉在先前斛律光在雀台三箭射落四只苍鹰的神技中。但是迫于和士开在朝中一手遮天的权势，出宫时竟然没有一个朝臣来向斛律光表示庆贺，在路径斛律光身边时也只是拘谨地作揖行礼，然后便急匆匆地走开，乘坐各自的马车回府了。
  当然，一向与和士开正邪不两立的东平王心中自然对斛律光充满了敬佩，因为斛律光在这百官齐聚的盛大时刻当着父皇和满朝文武的面狠狠羞辱了他。所以在离宫回府前，东平王特意行到斛律光的马车前向斛律光道了别。
  为了避免他人风言风语，穆羽在回府前并没有和斛律光打过招呼，就连和近日来往甚密的东平王穆羽也没有与之多言一句，反而是刻意避开东平王的身影，独自出宫回府了。
  在穆羽登上马车，吩咐马车夫驾车回府时，却听到车厢外有一个陌生的声音问驾马的车夫道：“是穆羽大将军的马车吗？”
  “正是，”穆羽听那马车夫回答道。
  “请将这个交与穆羽大将军，我家主人会在这地址中与穆大将军会面，”那人又说道。
  穆羽掀开马车的帘子，却发现问话的人已经不见了踪影。驾马的车夫正转身准备将手中的麻纸递交给穆羽，却看到穆羽已经掀开帘子探出了身来，于是道：”将军，这是先前那人留下的。“
  “是什么人？”穆羽说着接过马车夫递来的那张麻纸。麻纸被折成了小片的方形，小到握在手心中连一丝边角都不会露出。
  “小人也不知，但看穿着应该是家仆或是白丁，”这马车夫回忆道。
  “嗯，回府吧，”穆羽点了点头道。
  穆羽放下帘子重又坐进马车里，两手打开折成了方形的麻纸，看到上面写着“茶阆苑”三个字。这茶阆苑位于邺都城西的市井中，是邺都城中达官贵人喝茶聚会的地方，在邺都城中十分有名。穆羽回到邺都的这数十日里极少出府，自然也没有去过这茶阆苑。
  穆羽盯着这麻纸看了片刻，实在想不出是何人私下里邀约。但穆羽断定，邀约人一定不是和士开，否则用不着这么神神秘秘，派一个不起眼的家仆或白丁来传话。穆羽猜测，邀约人不出意外便是今日进宫朝贺皇上寿辰的某个王公大臣。
  思考良久后，穆羽隔着马车帘对驾马的车夫喊道：“去城西茶阆苑。”
  马车夫驾车到了城西茶阆苑，可穆羽不仅没有下车，马车反而连停都没停。原来是穆羽要去的地方跟到城西茶阆苑是同一条路，马车夫只是顺道驾车回府而已。那张麻纸中“茶阆苑”苑字的草字头被误写成了竹字头。这就是穆羽盯着这张麻纸看了片刻的原因。因为这字不是无意写错，而是故意写错，意为茶阆苑后的茂密竹林。如今已入深秋，竹林又高又密，竹林中必是十分阴冷，所以城中极少有人会到那里去。
  穆羽提前下了马车，穿过几个城中巷道来到了茶阆苑后的那片竹林。竹林生长茂密，高大伸天，秋风吹着翠绿的竹叶瑟瑟作响，刮在身上冰冷刺骨。
  穆羽裹紧朝袍，朝着竹林深处走去。不过多久，穆羽便看到一辆单辕马车孤零零地停在竹林中的坡道上。马车上没有车夫，马车旁也没有侍从。穆羽心中虽觉蹊跷，但还是走近了马车。正准备掀开车帘时，车厢中却忽然伸出一只粗壮有力的手臂，一下子便将穆羽拉到了马车内。
  “穆羽老弟，老夫可久等了！”还没等缓过神来，穆羽就听到一个粗犷熟悉的声音传进了自己耳朵来。
  穆羽定睛看了看那人，即刻恭敬道：“太尉。”
  “哎呀，穆羽老弟，别这么客套，我斛律明月可不喜欢这一套，”斛律光有些不悦道。
  “老将军，”穆羽改口道。
  “我选在这么一个冷飕飕的僻静竹林跟你见面，还以为你不会来呢，”斛律光又道。
  穆羽报以微微一笑。
  “穆羽老弟，自听闻你回邺都以来，我就一只想与你见上一面，但现在豺狼当道，难免又会被小人指控一个连群结党的罪名从而牵连穆羽老弟，所以自你回邺都以来我一只没有与你相见。而今日是皇上丑辰，百官朝贺，文武群出，我只好趁这个机会私下里约你穆羽老弟在此一见，”斛律光解释道。
  “老将军约我前来所为何事？”穆羽问道，心中却思忖斛律光约他前来想必是因为乐陵王“谋反”被诛一案。
  “你回邺都也有几日了，这几日朝中的局势想必你也已经知晓，皇上陶醉于莺歌燕舞不理朝政，和士开权倾朝野祸乱朝纲，满朝文武要不惧怕，要不依附，除了我这把老骨头和年纪轻轻的东平王，朝中鲜有能与之对抗者，”斛律光道。
  “今日朝贺皇上寿辰，也只有老将军和东平王敢直言进谏，穆羽实为钦佩。”
  “可那又有什么用？”斛律光粗气一叹，愁怨道。“皇上还不是宠信和士开，任他为所欲为。而乐陵王......”一提到乐陵王，斛律光脸上的愤怒顿时化为了无法排遣的哀伤。
  “乐陵王之事，穆羽也身有愧疚。与老将军相见，自是无颜以对，”穆羽愧疚道。
  “诬告乐陵王谋反，本就是和士开的阴谋，与你穆羽老弟有何关系?”斛律光义正词严道。“今日他故意当着群臣的面在皇上面前替你邀功，不就是要把你拉入万劫不复之地吗？穆羽老弟，我活了半百年纪，和士开这些伎俩你以为我看不出来吗?”
  能得到斛律光的谅解，穆羽心中自是感到安慰。但即便如此，这场冤案或多或少也都与他有着极深的关联。如若不是他进宫面圣将这谣言的危险性禀明皇上，皇上就不会命他和和士开彻查此事，和士开也就不会为了保全自身而草率结案，在限日之前诬告乐陵王篡位谋反。
  “穆羽老弟，该愧疚的人其实是我斛律明月。乐陵王不仅是我女婿，更是先皇存留于世的唯一子嗣。当年先皇选中我女为太子妃，就是要让我斛律氏一族护卫太子殿下的安危。可如今乐陵王却无故遭和士开陷害身死，我斛律明月又怎对得起先皇所托！”斛律光说着握拳捶膝，连连悲叹道。
  “乐陵王一案，天下人自有公道，还望老将军节哀，”穆羽揖礼劝慰道。
  “罢了罢了，”斛律光止住悲痛，悲戚地摇了摇头道。“今日约穆羽老弟见面于此，除了思念老弟与老弟重逢叙旧，老夫还有一事要问，也有一事要讲。”
  “老将军请问，”穆羽道。
  “近年来北部边境如何？”斛律光忽然语气深沉，不苟言笑道。“只有从你这个大将军的口中我才能明白实情。”
  穆羽点了点头，将自己所知道和所了解的事情和盘托出道：“自五年前大破突厥可汗大军以来，北境一直漠不扬尘，百姓也得以休养生息。但据最近的探报得知，原先向西逃窜的突厥已经开始死灰复燃，可汗阿史那俟斤以武力重新统一了其它部落，控弦之士有十万众，战马更有数十万匹，随时都有向东扩张，南下侵略的可能。而如果突厥和周国联合起来，从西、北两个方向同时进犯，无论对国家，对百姓，都将是一场浩劫。”
  “真若是如此，北境安宁就全靠穆羽老弟了，”斛律光忽然紧紧攥握住穆羽放在膝盖上的手，充满信任和倚重地嘱托道。
  “老将军严重了。穆羽守土之将，自当竭力以赴。”
  “如此我就放心了，”斛律光长叹了一口气，忧虑的脸上现出如释重负的神情。但是忽然间，斛律光又像是想起了什么事态严重的事情，面容严峻地对穆羽嘱托道：“还有一事我不得不讲！穆羽老弟，邺都绝非你久留之地。如今朝中奸臣当道，国法不正，你又执掌北境数十万兵马，如果真有小人要加害于你，想要保全自身实为难事。所以你要尽快离开邺都，越快越好！”
  “多谢老将军提醒，明日我自会以戎马倥偬、突厥骚动为由，奏请皇上返回燕州，”穆羽道。
  “如此最好，”斛律光道，脸上重又舒展出一丝释怀的笑容。“今日能和穆羽老弟一见，心中也舒畅了许多。”
  忽然，穆羽听到远处正有人朝着马车跑来，就在穆羽倾听的时候，斛律光也听到了这个跑步声，神情顿时变得严肃起来。片刻后，那跑步声在马车前停了下来。只见一个五十岁左右的老仆掀开马车帘，面容惶恐、气喘吁吁地向着斛律光禀明道：“老爷，不......不好了！王妃因感怀乐陵王之死在府中痛绝身亡啊！”