“今年是什么年份了？什么日子要穿这个？“
  “老阿姆，今年可是水年，可不敢忘。你这大袍快穿上试试，好容易做了，马上就要去朝拜浩帝了，穿短衫不好。”
  “这么好的细纱布就要穿着跪在地上，多可惜啊！”老妇人摩挲着染过色的纱布衣，心疼不已。
  年轻的女人有些不耐烦。
  “阿姆，管事都说了，今年要办大朝，今天就轮到咱们南桑朝拜浩帝了，人人要穿大袍，个个要到场点人头。你没听说吧，山南有个猎手没女人，没穿大袍去朝，还没见到浩帝的影子呢，就被连管带人拖走，打了一顿呢。
  阿姆，你就我这么一个女儿，儿子是指望不上的，你莫累我呦。咱们南桑又不是缺纱少麻的地方，我做了好些天才做出来的，你可得穿。”
  老妇人年届五十，巍巍地穿上了大袍，略显宽大。
  年轻女人为她整整后身，扯平衣襟。“老阿姆，过几天去朝浩帝，你要跟着连管走，你们是少有的老人，要额外去领受祝福的。”
  “我们这些老人，活一天就赚一天了，哪天我走不动了，就把我送去山里吧，有什么好祝福的。”
  “可不就是祝福你们要走得动路，拿得起石刀吗？祝福你们康康健健地，到拿不起东西嚼不动黍子的时候就去了。”
  老妇人叹口气，“那真要祝福我，宁可早咽气。”
  年轻妇人替老妇脱下崭新的大袍，仔细叠好收起来，也许明年老婆子去了这大袍就由自己穿了，好好爱惜才是。
  几天后浩帝就要到南桑了，部族中每一个能站得起来行得路的族人，都要穿上过膝的大袍，衣衫齐整、干干净净地参加朝拜礼。
  浩帝已称帝五年，领地向外扩张了两三倍，部族中地比人多，新征的小部落无一独立，全发配到了各部族成为战奴或农奴。
  在人族有限的历史里，人之间的相互奴役不是稀有的，浩帝却开创了一个新方式，由一群人奴役另一群人。战奴由勇士驱使，修筑攻防，制作刀兵，驯养作战所用的猛兽，必要的时候也充作人墙。农奴由长老会下设的公粮管驱使，专门耕种族中公粮地，疏浚族中水渠，应时节伐木采石修筑棚屋、石屋。
  奴历来是没什么地位，任打任骂，吃粗粝的野菜黍子饭，干最苦的活，行动不自由，还得源源不断地生孩子。也正是因为这些奴的付出，苍面族人享受到了前所未有的富足，孩子接连出生，病死、意外死的族人越来越少。
  今年浩已大张旗鼓地巡视了山南部族，第二站就是南桑。浩帝在山南巡视时因农桑的事封赏了几位管事，也惩罚了两位长老，南桑的大桑族长紧张得很，三四个月间倾全族之力建成了一栋带小木阁楼的木质大屋，前庭开阔，正面祭台，早早地等候浩帝前来。
  从山南到南桑脚程也就八九天，浩帝若是驾鹿而来，三四天也有余了，南桑自收到消息起就掰着手指头算日子，足足等了十二天浩帝才到。
  “南桑大川拜见浩帝，浩帝远来辛苦了。”这天傍晚大川带着镐锋长老和几位管事，在部族外的水渠旁总算见到了浩帝。
  浩帝带着驾鹿队共十六人、十二匹鹿逡巡而来，闲适得很。“我数月不来南桑，这里越来越热闹了啊。听说你们最近一直在等我，还给我盖了大屋？”
  大川有些慌张，“是，浩帝听谁说的？这个屋子是为了方便浩帝接受族人朝拜、训教族人盖的，不费什么不费什么。”
  “不费什么的话……能住人？”随侍浩帝的长子洛河插了句话。
  “当然当然，南桑别的没有，供奉浩帝的绝对不少。不如浩帝先跟老人去看看，缺什么少什么我们马上去弄。”大川等人躬身想迎进浩帝等人。
  洛河拉着浩帝的鹿，扶着浩下了鹿背，众人便随着大川长老和镐锋长老步行入部族。
  浩帝到的时候，镐锋长老已经让随行的管事回部族通知所有族人，浩帝已到，凡见者必须单膝跪地行礼。这一行人等进入棚区，所见族人无不下跪行礼，浩帝等人颇以为奇。
  “这是什么时候定的规矩？看见我就要跪地行礼么？”
  镐锋长老抢先回话：“浩帝多年御下功劳震天，我南桑族更是大变样，水利通、粮仓丰、子嗣昌、战力强，浩帝巡视教化，族人感激浩帝，自发下跪行礼，着实是发自真心，不是规矩所定。“
  “嗯，说的倒也十分中听。“浩帝微笑。
  “帝父的功劳盖天地，南桑的族人想不到这么晓事，这个礼数帝父受之有余，应该叫各部推行才好。“洛河向众人说道，浩帝微笑不语，随行诸人也立刻单膝跪地行礼。
  浩帝点点头，“行过礼就起来吧，天都黑了，这大屋还没到？“
  大川慌忙冲到队伍前列，躬身指路：“大屋就快到了，就在前面，是我老了，没考虑好，应该叫奴们把这条路修平整，能让浩帝驾鹿而行，是我疏忽，是我疏忽。”
  浩帝不可置否。
  众人又走了数百步便看见了大屋，屋前栽种了驱蚊虫的虎兰和星草，夜里散发出微微的清新香气，门庭开阔，篝火明亮，果然是用了心的。
  “浩帝，这座木构屋子就是了，刚修剪不久，还比较糙，不好住不好住，还请浩帝莫嫌弃才好。“大川迎进浩帝。
  浩却在大屋门口附近转了几圈，看了又看，大川等人就在门口等着，早有管事的备好烤肉和黍糜在大屋内等候。
  “洛河，你过来。“浩帝把长子叫到身边，当着一群人的面切切密语。
  阳光底下的阴谋总是叫人慌乱，当然月光下的也一样。
  洛河在众人面前大摇大摆地离开了，浩帝神色轻松地进屋，叫来吃喝，大川和镐锋两位长老依旧伺候着。浩帝的随从帝卫队就在大屋外就地休息，生起火来。
  大川小心地试探着眼前这个人物。
  “这屋子还缺点什么你尽管吩咐老人，我一定尽快弄来。”
  “挺好的，不用什么了，帝卫队那你们准备点褥子就是了。”
  “南桑虽然不比得北地，几间棚屋也是有的，帝卫队就住在这大屋近旁的棚内吧。一路奔走也该休息休息。”
  “真是好精神，”浩帝挑挑眉，“大川长老虽然谦称自己是老人，却还管着我的帝卫队。”
  大川愣住了。“老人……没有，只是……只是不想累着帝卫队的勇士们，谁在这屋外，头无遮盖，这……这太辛苦了。奴们也有大棚可睡的。”
  “大川长老真是老人了。”浩帝历来要求自己的帝卫队贴身卫护，寸步不离，他心里隐隐不快，年龄越长，他越倚仗这样的神秘势力，既痛快又安全。
  每当黎明时分，晨露凝结的时候，他总有种恶寒感从脖后、肩膀弥漫开来，他摸不准这是什么情况，一旦天明这种恶寒感就会消退。
  浩帝是一个以武治世的人，又有超能的治族天赋，他又怎么可能承认内心深处的卑微感和恐惧感呢。
  镐锋长老及时为大川长老解围：“大川长老年长，又曾是老族长，心怀子民，以诸民为子为女，浩帝是知道的。大川长老也是多忧虑了，帝卫队自有浩帝管束，如何行走如何坐卧何用你我操心。”
  大川长老点头称喏，只是镐锋长老的话听在浩帝耳里有点刺耳，不知说者有没有意，反正听者有心了，斜眼看了镐锋几眼。
  浩帝吃喝毕，大川又多嘴了。
  “浩帝对夜饭还满意吗？洛河帝子此时还没来，是不是留点食物在这？洛河……是不是要安排宿处呀？”
  浩帝哼一声，“洛河自有事要做，不用特地安排了。也是个大人了，你们都回去吧。”
  大川和镐锋都依言离开了。屋外的帝卫队围着大屋已经开始警戒。
  大川心里颇不是滋味，怎么数月不见，浩帝越来越难琢磨，越来越难伺候了？
  “镐锋长老，南桑近来有发生什么我不知道的事吗？“
  “何事？大川长老何来此言？“
  “数月不见浩帝，我等已经尽心伺候，如何浩帝还是意见多多？更要命的是浩帝总是误会我，我长他十岁有余，一点也不懂。我这做臣的，不知道什么时候就要头身分离。“
  镐锋长老好言安慰：“大川长老地位摆在这里，不需要担心这么多，浩帝向来心思诡谲，受命于圣灵，我等小人怎么好妄加揣测。依样做事便是了，且说大川长老还是南桑旧族长，神子之身，浩帝多少也顾忌几分。“
  大川还记得祭台上身首分离的胜龙，那还是栖龙部正当壮年的族长，难道自己还能比胜龙更能打？更警觉？就算当时躲得开，之后又要躲哪里去？
  还是要谨慎，年纪这么一把，可不能没有善终，就算没有新族长亲自送走，那怎么也得祭司鼓、祭女舞地走。
  大川想起当年南桑还是个三四百人的小部族，虽有外族人往来，却无人来扰。族中富庶，自己自出生起就是神子，天定族长，一个眼神出去就有族人捧着供着，衣食无忧饱暖安逸。只是……自从苍面族来了，一切就不同了。
  大刀横在屋外，清泉水被封，尖锐的木箭插入心脏，孩子们举步就是深坑陷阱，女人们出门就被俘虏，男人一个接一个地流血……大川能做什么呢？
  交出凰血石，低头纳降还能保住大部分族人，还能保自己尊贵无虞，说白了，谁不想安安稳稳活着，毕竟自己已经不再年轻。
  如果年轻又会如何？如何？难道去跟浩帝拼命？开玩笑，自己从来没拿过石刀骨斧，去跟这样的神人搏命？试问浩帝收服的七个异族，哪个反抗成功过。
  罢了，老骨头还能活几天。
  大川长老躺在虎皮褥子上盖着丝麻编织的毯子，沉沉睡去。
  次日正午就是朝拜礼，浩帝睡到日上三竿方起身，大屋外等候着南桑所有的长老和有地位的管事，谁也不敢进去催促。
  日头一点点高升，前庭挤满了等候朝拜的族人，连管们正在清点人数。镐锋长老推着大川长老进大屋，向浩帝禀告时间，大川犯了怂，扭捏着拒绝。
  “什么时候了？”胡乱披着短衫的洛河忽然出现在门口。
  “洛河帝子，已经是正午啦，咱们的祭司已经准备好，族人们也都到了，是不是请浩帝登楼接受朝拜？”
  洛河打了个哈欠，“你是谁？也敢催帝父。”
  回话的宽目管事吓得腿软，直接跪下，“我……我是个普通管事，请帝子莫怪，我多嘴了多嘴了。”
  洛河扭身回屋，飘出句话，“找个人打水进来”。
  镐锋长老扶起哭丧着脸的阔目，好言安慰：“你也别慌，浩帝胸怀宽广，怎会与你我计较，稍顷浩帝若有半分责怪，大川长老与我定会为你开解。”
  屋内，浩帝盘坐在地，抱着胳膊紧皱眉头。洛河今天黎明才归，巡遍南桑环境，回来报告浩帝。
  “帝父，已经正午了，该去朝拜礼了。”
  好一会浩帝才答非所问：“依你看，南桑能进贡出多少布料食物？”
  “儿子昨夜观察，不算公粮地的出产，少说也能供养得了千人的饮食衣物。南桑日头好，土肥水美，除开数年一次的水患，虫患鼠灾从未发生，必定有相当的积累。”
  “才千人，不够。我要一年三千人的衣食！”
  浩帝站起身，洛河麻利地给父亲更衣，盥洗，束发，戴玉环，描青，最重要的是父亲耳后至肩膀的靛青描纹，必须要遮盖住那朵粉红莲花胎记。
  当浩帝带着儿子登上木阁楼时，前庭的拥挤吵闹瞬间静寂，等候的祭司们擂起打鼓，吹起叶笛。
  “以南桑之名，拜——”