林子言与燕赤雪抬头向院中望去，只见一名身材壮硕的中年汉子迈着大步朝正厅走来。他身穿棕色锦衣，手中握着一根镶着金丝的铁杖，一看便知身份不低。
  见那许长老果然踏入这座大殿，燕赤雪轻轻掀开一块青瓦，缝隙中立刻透出橘色的暖光。林子言凑过去往下一瞧，心中登时大感意外。原来里面或坐或站，足足有四五十人，若都是“首脑”，那未免也太多了些。他细细看去，只见厅中摆了十三张凳子，却有八张是空着的。正中首席坐着的那人方额阔鼻，须发半白，脸上神情木然，看不出是喜是怒，显然颇有城府。自首席而下，左右两边面对面各放有六张凳子，只坐了五人，剩余的丐帮帮众都站立四周，一动不动。
  林子言抬头对燕赤雪道：“你来看看，这里面坐着的几个人，可都认识么？”燕赤雪嘴角略带微笑，点头道：“好。”说罢，俯身上前。燕赤雪平时极少露出笑容，林子言见到她的神情，微微一怔，心中好奇道：“她在笑什么？”
  原来刚才燕赤雪看着林子言聚精会神的样子，心中想道：“这位林侯爷当真是不拘小节，‘扒瓦偷视’之举是江湖小贼的行径，他不仅不露排斥之意，竟还做的有模有样。”当下感到十分有趣，浑然没想到自己的身份也不低，与林子言同为“梁上君子”，不过是五十步笑百步罢了。
  她往下看了一会儿，道：“嗯，坐在首席的那人就是丐帮帮主郑弘义，我见过他的画像，其余的就不清楚了。奇怪，丐帮有六大长老，五大舵主，算上帮主与副帮主两人，共有十三位首脑，怎么却只来了寥寥几人？”
  这时，那许长老已经在厅中坐下了，拱手向坐在正中的郑弘义道：“属下为办理武林大会事宜，来的有些迟了，请帮主恕罪。”
  “在座的各位哪一个不是忙于此事？许长老以此为借口，未免有些太逊了吧。”坐在郑弘义侧手的一名尖脸汉子道。
  许长老脸上微微一红，道：“只因事发突然，还请孙副帮主见谅。”
  坐在一旁的一名圆脸胖子笑嘻嘻地起身道：“许长老一向是守时之人，偶尔一次迟到了，那也没什么。况且许长老最近为了帮中大事四处奔波，十分辛苦，孙副帮主若是要以这么一件小事责罚于他，只怕有些不妥。”
  孙副帮主“哼”了一声，道：“钱舵主听错了吧，我什么时候提过‘责罚’二字了？”
  林子言听那胖子被称为“钱舵主”，心想：“难道这胖子就是钱家老爷？供了那么多钱，丐帮就给他个便宜舵主当当，倒像是一场不赔本的买卖。”
  之前丐帮帮主郑弘义一直不动声色，现在眼看副帮主要和长老、舵主打起嘴仗，清咳一声，缓缓道：“这段时间帮中大小事务繁杂，大家不如将斗嘴皮子的力气省下来，好好想想该怎么办事吧。许长老来的也不算太晚，这不还有那么多人没来么？”
  既然帮主发话，其余人自然不再多说了。一时间厅内十分安静，四五十人各个都沉默不语，好似都睡着了一般。林子言暗暗点头，心想：”丐帮的规矩挺严，叫那些站着的帮众全都像木桩一样一动不动，也真挺难。”
  过得大约一顿饭的工夫，仍未有人前来，大厅中还是空着七张凳子。尖脸短须的孙副帮主打了个哈欠，道：“我瞧今天咱们这会也不用开啦，六大长老、五大舵主，连一半人都没来齐，大家不妨就这么散了吧。”等了一会儿，见没人接口，孙副帮主接着喃喃道：“最近可真是怪事连连，帮里总有人无缘无故地就失踪，钱舵主，对不对啊？”
  钱舵主脸色微变，笑道：“副帮主什么意思？我怎地没听说过有这回事？”
  孙副帮主向钱舵主那儿瞟了一眼，道：“你建康舵下的掌事杨小六呢？他怎么没来？还有，你身后的那些骨干弟子中，好像多了不少生面孔啊。”
  钱舵主神色一紧，接着笑道：“副帮主真是好眼力。杨掌事出远门办事，真不凑巧，十天半月是回不来的。至于我建康舵骨干弟子的升迁贬谪，是由一年中所作的功过所定，公平公正，绝无徇私舞弊之嫌，不劳副帮主费心了。”
  这时，一名白发长须老者站起身来，朗声道：“有四位长老、两位舵主同时缺席，我想一定不是巧合，说不定是遇上了敌人。帮主，我看这次首脑大会不如改日进行，先由属下带领一些精明能干的弟子出门探查一番再说。”他年纪虽大，但中气充沛，说话声音极为响亮。
  郑弘义摇了摇头，道：“戚长老不必如此心急。”一旁的钱舵主咳嗽一声，起身附和道：“还请戚长老少安毋躁，其实此次的首脑大会十分重要，有大事要议，不可轻易延期作罢。”
  戚长老一怔，道：“既然是首脑大会，那非得六大长老、五大舵主到齐了，才能一同共商大事啊。”
  钱舵主也不正面回答，反而问道：“大家可知咱们要商讨的这件大事是什么？”他这话一出，众首脑神色各异。林子言从屋顶看去，发现除帮主郑弘义面无表情外，孙副帮主面色阴沉，嘴角带有冷笑；戚长老左顾右盼，神情疑惑；许长老微微低头，可见愧色；而钱舵主和身畔的另一位舵主面带微笑，似乎早已知晓一切。
  林子言心中想道：“那钱舵主一副成竹在胸的神情，是打的什么算盘？”
  只听孙副帮主沉声道：“虽不清楚钱舵主说的大事具体是什么，但我想一定是和这次的武林大会有关。”
  钱舵主一翘大拇指，道：“不错！”顿了顿，接着道：“我丐帮身为中原武林的第一大巨头，受无数江湖豪杰所敬仰，虽然风光无限，但肩膀上的担子总是重了些。自上一任帮主以来，本帮投身于卫国大业，建功无数······”
  孙副帮主打断他道：“这些年来大家有什么作为自己都清楚，还请钱舵主长话短说吧。”
  钱舵主站起身来，朗声道：“好！那钱某就直说了。原本这次武林大会的目的是号召群雄，联手抗蒙，但考虑到丐帮的现状，却要改一改了。”
  戚长老忍不住问道：“改什么？”他对此十分关注，一下站得笔直。
  钱舵主道：“那便是昭告武林，我丐帮从今往后，身在江湖，心在江湖。至于什么军国大事，却是暂时不去掺和了！”
  “······什么？”戚长老吃了一惊。
  屋顶之上的林子言与燕赤雪相视一眼，皆是神色讶异。十年前，丐帮身先士卒，率领群雄抗击鞑虏，深得人心，从此一举成为中原武林的龙头。若钱舵主所言不假，那此次武林大会，反而像是丐帮的“退隐大会”，如此一来，江湖中的局势只怕又要风云突变。
  孙副帮主早就有所预料，此时环顾四周，冷冷笑道：“钱舵主果然好计谋！”
  原来丐帮中分有“卫国派”和“保帮派”两系，前者力求遵循老帮主遗志，保家卫国，光复河山；而后者觉得丐帮这些年损耗太大，应当暂居幕后，修生养息。原本“卫国派”势力颇大，六大长老中的章、风、王、梁四位，与五大舵主中的吴、戴、黄三位，都是坚定不移的“卫国派”拥护者，但这七人今日都不在。
  孙副帮主脸色铁青，问道：“今日没来的那些长老、舵主，都给钱舵主私下请去‘喝茶’了吧？”
  钱舵主微微一笑，道：“都是帮中的弟兄，我自然不会难为他们。不过你也知道，那些人性子太倔，还是得找个僻静之处，让他们自己好好想想才是。”接着道：“孙副帮主细心谨慎，戚长老老沉稳重，兄弟们一直摸不清两位的心思，所以便想借这次的机会，特地问一问。”
  孙副帮主点头道：“原来如此。倘若我们回答的叫你不满意，那又会怎么样？”
  钱舵主笑道：“孙副帮主不是糊涂人，我想这就不必明说了。”
  孙副帮主转头看向一直没出声的郑弘义，道：“在这件事上，帮主也是和钱舵主一样的意思么？”其实他心中也很明白，若没有帮主本人的扶持，钱舵主又怎能在暗中做下这些手脚？
  果然听郑弘义轻叹了口气，道：“孙兄弟，这些年来，咱们丐帮自己流了多少血汗，你也清楚。是时候该往后退一步了。”
  一边的戚长老闻言后，坐下身来，道：“既然帮主都这么说了，我这么一个老头子，还能有什么异议？那些给钱舵主请去的长老、舵主们，都是帮中的核心人物，还望帮主早些将他们放了吧，莫要伤了弟兄之间的和气。”他声音不如之前响亮了，但如此说来，也算是表明了态度。
  钱舵主接口道：“放是早晚会放的，却也不必太急。”说罢，他转头望向孙副帮主，是在等他的回答。
  孙副帮主低头不语，似是在沉思。
  钱舵主是做惯生意的人，看出孙副帮主是在权衡利弊，于是他转头对郑弘义拱手道：“郑帮主，孙副帮主一时间想不过来，请容属下替他梳理分析一番。”郑弘义点头道：“准。”
  钱舵主回过头来，脸上尽是油滑的笑容，道：“今日咱们兄弟就把话说开了吧。孙副帮主，老实说你和其他那些长老、舵主不同，你年轻时做过秀才，知书达理，大家都十分佩服。这些年来，帮中的弟兄为了这件大事，分作两派，一直争论不休。如此下去，只怕最后咱们丐帮非得裂成两瓣不可。”
  孙副帮主点了点头，道：“此言不虚。”钱舵主精神一振，接着道：“帮主和我们这些弟兄商讨下来，觉得长痛不如短痛，需得狠下心来，一次弄个清楚才是。我们事先没能和副帮主通气，也实属无奈。帮中的一些长老和舵主性子太烈，往日一与他们说起此事，便要吹胡子瞪眼。其实大家哪个不想奉行老帮主的遗训，精忠报国，驱除鞑虏？只是近些年来，我们丐帮损失太过惨重，却是到了非退不可的地步。”
  见孙副帮主沉默不语，钱舵主问道：“副帮主，十年前，我丐帮尚有八大舵，每一舵皆有精锐弟子近万人。可如今只能勉强凑齐五舵，精锐弟子加起来总共不到五千人，我说的可有错？”
  孙副帮主摇了摇头，道：“没错。咱们常年派遣精锐弟子前去北方沦陷之地刺探情报，构建据点，但鞑子查的紧，损失的确不小。”
  钱舵主接着道：“是啊！那些精英弟子，都是咱们悉心培养，百里挑一的好手。这么一波一波地送出去，结果最后连尸身都找不回来，叫人有多心痛？”
  厅中众人听了，都暗自点头，更有人面露哀色。丐帮原本是一只伏在江南的猛虎，但经过这十年的消耗，已经大为衰落。虽然帮主和一干长老仍旧威名远扬，但少了那么几万精锐弟子，他们对于一些地带的掌控变得越来越薄弱。
  钱舵主接着道：“况且咱们帮里人数众多，这么多张嘴巴一起吃饭，又谈何容易？之前弟兄们靠着用性命换来的消息，卖给朝廷里换口饭吃，还算不打紧，但现在鞑子做事越发精细，咱们往往讨不了什么好，丢了性命，却也没拿到重要情报，这么一来，吃饭穿衣又成了大问题。我钱某人舍不得自家兄弟受冻受累，便慷慨解囊，资助了帮中不少棉衣干粮，这也不是假的吧？”他说这话时，环视四周，倒不像是单单问孙副帮主的。
  厅中另一位柳舵主道：“钱舵主视金钱为粪土，这是大家都打心眼里佩服的。”
  钱舵主笑道：“过奖！可是这终究不是长久之计。那些将‘忠、义’挂在嘴边的长老和舵主们，好像从来不曾想过‘食不果腹，衣不蔽体’的问题。倘若真到了那一天，咱们丐帮可就沦落成一群叫花子了，还谈什么精忠报国？”转头向孙副帮主问道：“副帮主，你说是不是？”
  孙副帮主神色平静，点头道：“其实你刚才说一切都极有道理。所谓厚积薄发，只有准备充足之后，才能一举出击，达到原本的目的，这也是我的一贯想法。”听到这里，钱舵主面露笑容，却不想孙副帮主话锋一转，道：“但说句大不敬的话，帮主这次的所作所为，却是有些不齿于人了。”
  钱舵主神色一变，刚想喝止，郑弘义一挥手，道：“让他说下去吧。”
  孙副帮主脸色肃然，提高声音道：“帮主，咱们丐帮自创立之初就定下了三十六条帮规，其根本无不是围绕着‘忠、孝、仁、义’四字······”
  刚说到这里，忽然夜空中传来一声似狼嗥如虎啸般的咆哮，接着远远听见一人怒吼道：“我是梁长老！我要见帮主！你们瞎了吗？干什么还拦我？”
  接着听见棍棒挥舞之声，由远及近，一个黑影一路打进院来。他手持一根沉重的熟铜棍，挥起来劲风割面，势大力沉，想要阻挡他的丐帮弟子不敢靠近。
  林子言伸长脖子看去，发现那梁长老身材极其魁梧，站在夜色中，宛若一座小山。他的影子不断颤动，正“呼哧呼哧”地喘着气，有些像是受了伤。
  此时，厅内一片哗然，钱舵主的神色有些慌乱，立刻对身边的两名亲信使了个眼色，那二人会意后悄悄离开，不知是去做什么。钱舵主又凑上前向郑弘义道：“帮主，这······”
  郑弘义依旧是波澜不惊的模样，朗道：“梁长老，我就在里面，请你进来吧。”林子言从上面瞧见他的举止动作，不禁想道：“这个郑帮主可也真沉得住气。”