虽是深夜，可北镇抚司内仍灯火通明。在镇抚司衙门前值夜的校尉们个个手握腰刀，叉腰昂立。其中有人刚想打个哈欠，那手还没来得及抬起捂嘴，就见一马队疾行而来，那为首之人看得颇为熟悉。
  “乔大人！”那校尉刚喊出三个字，乔达已然从马背上翻下，踉跄了两步后就朝内堂奔去，转而直入诏狱。那儿有无数生锈的刑具静静地垂着，周围不时传来幽怨的叹息与撕心裂肺的叫喊，这些都是乔达再熟悉不过的了。他脚步不停，直到奔至一张黄铜打造的圈椅前，才上气不接下气地扶着膝盖停下。
  “大人……”乔达咽了口口水。
  “你缓一缓再说罢。”圈椅背靠在一面满是干涸血渍的高墙边，椅上端坐了个魁梧的赤背男子，他的脸紧绷犹如刀面，双瞳凸出似在喷火，胸前刺了条长有一角的蛟龙，一路延伸到其后背。有三个裹纱的俏丽女子正端着果盘跪趴在其腿边，正是十四所千户之一的钟世水。
  “钟大人，我……”
  “行了。”钟世水一摆手，道：“你不用说了，我已经知道了。”
  听罢乔达登时一怔，他顿了顿，又急急说道：“大人，我能猜吴侠一行人的接下来要去哪儿！你给我个机会，我定然……”
  没待他说完，钟世水双目已然阖上，沉声道：“你下去吧，这事儿已经不归我们管了。”
  “不归我们管了？”乔达不可思议地皱着眉头，嘴里喃喃重复着这句话，缓步退了下去。
  ……
  ……
  城郊。
  不觉间，马车晃晃悠悠地停了，贾倩儿在窗口朝蔡玄风施了一礼。很快，马鞭又甩了出去，驾车人却换了个精壮男子。
  吴侠早已擦干泪水，他将脑袋伸出去一瞧，回身问道：“这不是去我师傅入葬那庙的方向，我们这是要出城？”
  “不错，”蔡吴钩道：“李老先生既然已经入土为安，我们就没必要多跑一趟了。”
  “你说什么？”吴侠的手扶着门框，似乎接下来如果没有一个他满意的答案，就立刻会跳车走人。
  可出乎意料地，蔡吴钩并没有回答的意思，一旁的蔡玄风也只是对着吴侠猛摇脑袋。
  马车越驶越快，周围的林木正迅速后掠，厢顶总不时擦到树叶枝杈，一阵劈哩叭啦；车轮亦不时碾过碎石，车内之人虽被颠得七上八下，却出奇地安静。
  经过方才的一阵情绪宣泄，吴侠此刻心中不再那么急躁，他顺着蔡吴钩的目光回望过去，这先前还让他有所不适的眼神里，此刻却有了他要的答案。
  扶着摇摆晃动的窗框过了半晌，吴侠终于拿定了主意。他知道，此时即便意气用事跑回去，凭着现在的自己，也改变不了任何事情。毕竟他连被火铳击毙的巨魈都打不赢，更别说对上不惧火铳还会使幻术假死的钟兕水了，何况还有敌友不明的乔达，他手下的锦衣卫也个个是好手。如今整个京师就如同个张着血盆大口的野兽，每颗牙齿都在等着他自投罗网。
  “我随你们走可以，但是有些事情得问清楚。”吴侠将腿盘起，想做个好整以暇的样子，可刚巧一个颠簸，他又只得将腿放了下。
  “吴少侠想知道什么？”蔡吴钩嘴角向上歪了歪，也不知是否在嘲笑方才吴侠的狼狈。
  “我想问下蔡兄，”吴侠道：“你先前在蔡家祠堂说，我师傅当年手上并没有梅花图，他只是为了掩盖住另一个秘密，可你还没来得及说下去钟兕水就来了。”
  “哦，你说那个事儿……”蔡玄风意味深长地点了点头，瞄了蔡吴钩一眼后，说道：“本想着长路漫漫，之后再说。不过既然你张口问了，我也就知无不言了。其实，吴少侠也多半猜到了些吧，这事情和你的关系……”
  蔡玄风顿了顿，似在踌躇着措辞，将欲再开口，却忽地神色一凛。下一刹，车内三人登时一齐向外飞身闪出，跟着一个火球从地面冲天而起，整架马车霎时轰地爆裂了开，木片碎屑嗖嗖乱射，火焰直直燃起数丈之高。
  火舌尚在乱窜，爆炸后的烟尘升腾弥漫。吴侠揉着耳朵踉跄起身，他走了两步后猛觉腹内血气上涌的厉害，一时没忍住，竟喷吐出一小口血来。使指法封住了几个穴道后，吴侠擦了擦嘴角的粘稠液体，他的双眼还有些恍惚，看东西时甚至还带着重影。他歪歪斜斜地走到一棵歪脖子树旁，仰靠着树干向周围看去。
  此刻夜幕低垂，四下荒郊里林木稀疏，不少枝桠上还粘着火星，不知几团火堆四散各处，不时咔啪炸裂。那最大的火团是马车残剩的车架，它陷在个数尺来深的凹坑内，一丈外，是那几只肚肠满地的可怜马儿。看了一圈儿却没找到车夫的尸首，也不知道他是否还活着。
  强忍着腹中仍不断上涌的血气，吴侠边勉强地运功边不断地咳嗽着。也幸是车内三人身法皆是不弱，才能在方才蔡玄风神色紧张那电光火石的一瞬心领神会，脱逃而出。不过这股爆炸的威力太大，自己已经受了严重的内伤，想必蔡家二人也不会好到哪儿去，这到底是怎么回事，难不成是乔达又带人追上来了！
  该来的躲不过去，吴侠想着，弯腰捡了两块石子。哪知才直起身子就噗地又喷了口浓稠的血浆，他双腿一颤，只得蹭着树干，颓然地滑坐到了地上，两只眼睛半阖半开，一股猛烈的睡意如浊浪般袭来。
  “吴少侠！”
  火光迷离间，吴侠似乎听到有人在喊自己。再一抬眼，蔡家兄弟已站在面前。蔡玄风那张清秀的脸上满是灰泥，衣衫也破了，甚是狼狈。不过蔡吴钩却似刚从宅邸内更衣走出似地，竟毫发无损，他抓小鸡儿似的提着周子异，后者也几乎没受爆炸的波及。
  “是乔达干的吗？”吴侠有气无力地问道。
  “玄风，你先带他走，我随后就到。”见吴侠伤势颇重，蔡吴钩面色凝重，他道：“这次来的人可比乔达狠辣的多的多。”
  蔡玄风点头，刚伸出手搭在吴侠肩膀上，却道：“怕是来不及了。”
  四下林子里几团黑影一晃，十来个手持短刀的蒙面黑衣人分别从东南西北四面闪身出来，他们隔着三人莫约五丈距离，均只是持刀剑默默站着。
  不打不杀，不进不退，他们在等什么？蔡吴钩虚眼一望，脑中念头一闪，赶忙推了蔡玄风一把，沉声道：“你看着点儿这小子，他们不是来抢那两包东西的！”
  抢东西？
  吴侠听罢一愣，登时想到了那两卷极重油布包，虽不知这其中装的是何物，想必也是极其古怪贵重的，否则不会以油布包裹隔味，再藏于地下暗格。可这群着夜行衣的人若不是来抢东西的，难不成又是来找我麻烦的？我到底何其有幸能叫这些莫名其妙的人这么牵肠挂肚？
  蔡家兄弟当然不知道此刻吴侠心里如何自嘲，就连吴侠自己也不知道，在面对危机时，他的心态已经悄然发生了转变。
  “大哥……”蔡玄风探寻地问了句，他先前用了体内所藏的刀魂，此刻不说虚弱，可实力也大打折扣。方才刚从爆炸中险象环生，又面对一群不知深浅的黑衣人，他明显不如对付钟兕水时那般自信满满，显得有些忌惮。
  “没事。”蔡吴钩淡然一笑，将周子异托给蔡玄风，道：“吴少侠，听闻你师傅曾是三落入境的高手，”锵地一声，他抽刀在手，朝前迈了一步，接着说道：“虽不知你对境界高下差距了解多少，但今时今日，到能让你见识一下蔡家刀法的厉害！”
  “上次我见大哥时，他已是一落化境。”这边蔡玄风刚对吴侠耳语着，那边蔡吴钩已经动了。刀光一闪间，一丈外的火星霎时熄灭。飘袅的烟气一颤，仅不至半息，蔡吴钩竟已然纵出两丈来远。
  好快的身法！吴侠暗叹，以他的目力竟全然跟不上蔡吴钩的脚步。他记得师傅曾说过，因为世间有了石梅，有了集大成者落古今，境界才得以分成六重——五落与一震，而每重境界之间又分入、臻、化三极。待每重练至化境时，仍需莫大机缘或辅助才能有所感悟，破化入虚，进入下个境界。也正是有了石梅的度量，人们才大约知道，若将一个刚刚开脉，丹田气海中有第一丝真气流入之人所打出的一击当作起点，莫约当于一匹野马猛蹬一记的力道。且这力道亦不单单只出击之力，而是指其身法足下的爆发力，面对敌袭的抗击能力等整体运用。那么一个能撼动石梅一花落下的一落入境者，就已经有了至少五匹以上的实力，而蔡吴钩已是一落化境。
  吴侠思绪一闪间，蔡吴钩已然出手！他手腕一抖，舞了一片刀光，好似个密不透风的银光锣，骤然盖向南边儿的两个黑衣人。
  只听铛铛铛数声脆响，那俩人手中的短刃应声而断。二人失了格挡兵刃，刹那血线四溅，方才还是好好端端的人，转眼就成了两个血葫芦软绵绵地倒了下。
  火还在烧，噼里啪啦，来袭者相互一望，不由地都朝后顿了顿。仅是一转眼，他们一行的就少了两人。境界高下，一触即分。若他们都是一流之辈，那么接下来如果没有什么奇招怪式，等待着他们的结局也就不言而喻了。
  蔡吴钩一言不发，亦不再动，只是持刀望着剩余的黑衣人。他此刻离着火堆较远，半个身子都隐在浓稠的阴影里，只有在微风拂过火光颤抖时，才能映出他方正不阿的下颌。
  一时间，双方成了鼎立之势。既无人前挪，也无人退后。明显地，已显出一落化境的蔡吴钩通过来犯数人步履的轻沉，呼吸的缓急，眼神的凌厉，在极快的时间内粗浅地判断出了哪两人最弱，而后以迅雷之势率先击杀了此二人。但剩余的人中不乏顶尖高手，尤其是那个站在东边树旁的高瘦之人。即使周围有零星火堆照耀，双目能视其身形，却仍感受不到此人的气息。能将自身隐匿到如此境界的，已绝非一般高手。试问自己，蔡吴钩亦知达他不到。
  于是乎，对方也能大约判断出蔡吴钩的实力深浅，这位几乎毫发无伤从爆炸中脱身的锦衣卫无疑是此三人中最强的。那靠在树下呕了几口血的少年已经受了严重内伤，定然最次。再者就是那个守在其身旁的俊男子，此男子目光微有躲闪，多半心有疑虑，从他突破也未尝不可。更何况，他们还有个昏迷的同伴当累赘。
  这是双方于战前再次对彼此做的一番分析，谁都不想在接了下一招后就此殒命，毕竟活着才是胜利。