为感谢赵凌云收霍去病为徒，卫青在府中大摆筵席，宴请赵凌云、主父偃父女、卫家众亲戚以及军中部分同僚，而潘儒和渔阳为了防止被霍去病认出，惹出不必要的纠纷，遂不赴宴。
  在赴宴途中，赵凌云与赵婉清同车而行。赵婉清听说他收了霍去病，兴致异常高昂，叽叽喳喳笑闹不停，时而奚落赵凌云道：“看你这人平时木讷呆板，暮气十足，居然还敢收徒弟？难道不怕误人子弟么？”时而又拍手笑道：“我当日在山崖下救了你，细心收留照顾，又悉心教授你经史子集，好歹算是你的半个师傅，如今你又收了小霍为徒，按理我比他还大两辈；但我爹又是你的师兄，你也算是我的……师叔，如此算来小霍便是我的师弟，然则小霍到底该唤我什么？这关系好混乱啊……”
  赵凌云起初只是含笑无语，静望着她自说自话，谁知她一个人竟也能越说越起劲，扯东连西，牵三挂四，滔滔不绝。最后他实在是受不了了，遂肃容道：“你刚才说错了一句话。”赵婉清奇道：“哪句？”赵凌云意味深长地笑道：“就是你和小霍的关系一点都不混乱，你是他的师娘。”
  此言一出，犹如石破天惊。赵婉清先是被赵凌云这一反常态的露骨之言惊呆了，娇羞无限，满脸通红，随即又狠狠捶了他一拳，娇声叱骂道：“打死你这道貌岸然的登徒子！看你平日一本正经，不想竟如此放荡无礼，我们都被你的外表蒙骗了！可恶至极！”赵凌云凝望着她的娇憨之态，突然目眩神迷，心旌荡漾，居然情不自禁地凑到她身侧，在她的笑靥上轻轻印了一吻。赵婉清立时如遭电击，全身僵硬，犹如石像一般呆望着前方，许久不能回神。
  赵凌云亲完之后方才回过神来，立时羞愧难当，悔恨不已，直欲打自己两个耳光。自己居然一时鬼迷心窍，做下如此禽兽不如的罪行！“对不起，婉儿……我……”惊愧之下，连道歉之语都说不清了，当真尴尬到了极点。时间就在这种尴尬奇诡的气氛中极其缓慢地流逝着，慢到赵凌云都快要崩溃了。正当此时，马车戛然而止，卫府到了。
  赵凌云如获特赦，立刻逃下马车。刚入卫府正门，卫青和霍去病便笑迎了出来。霍去病高声欢呼道：“师傅，你终于来了！”赵凌云含笑点头道：“乖！”卫青望向赵凌云，疑惑道：“赵兄看上去神色有些异常，出了什么事？”赵凌云忙道：“无妨，无妨，时间太紧，路上太急了。”同时心里暗骂道：“赵凌云，你实在是太拙劣了！”
  赵凌云正自走神，卫青已经上前和主父偃等人寒暄起来。赵凌云连忙领着霍去病过去一一介绍：“这位是为师的师兄主父偃先生，快拜见师伯！”霍去病俯身拜倒行礼，主父偃将他扶起，连声赞道：“乖，乖！”“这位是师伯的义女赵婉清，亦算是为师的师侄……过来见过师姐！”霍去病上前拱手行礼道：“去病见过师姐！”赵婉清一边含笑抚摸着霍去病的头，一边恶狠狠地瞪向赵凌云，那眼神仿佛在说：“你给我等着！迟些再找你算账！”
  “什么师姐！”卫青对霍去病佯怒道，“没大没小的！快跪下给师娘赔罪！”“师娘？”霍去病疑惑地望向赵凌云。赵凌云道：“别听令舅胡扯，小孩子别问那么多！来，现在时辰还早，为师去后院教你练剑。”霍去病听到“练剑”二字，立刻眼神放光，拉着赵凌云的手欢呼着奔向后院。
  到得后院，赵凌云缓缓拔出凌云剑，立时霜芒四射，满院清寒。霍去病伸出右手摩挲着剑身，不禁赞道：“好亮的宝剑！眼睛都被刺痛了！”赵凌云道：“此剑名唤‘凌云’，乃战国时期越国的一位铸剑巨匠所铸。为师接下来展示的剑法名唤‘庄子剑法’，是战国时期道家的集大成者庄周所创。此剑法招无定式，变幻万端，逍遥随心，玄妙异常，其博大精深处非常人所能领悟，亦非长年累月之功莫能豁然贯通。为师修炼十年至今，尚且无法完全领悟其精髓至理，反而愈练愈觉其玄奥奇幻，故而烂熟于胸却时常有豁然开朗之感。但你资质绝佳，远胜为师，正是此剑法的不二传人，只要勤加练习，水滴石穿，假以时日，修为定然青出于蓝。现在为师将最基本的几招剑势舞给你看，务必专心研习。”
  传授霍去病庄子剑法，赵凌云是经过深思熟虑的。他知道，传道授业者必须做到因材施教，就像自己的恩师张良，对主父偃和自己的教导方式可谓大相径庭，盖因两人的心性和资质相去甚远也。而春秋时期的孔门七十二弟子，则更是各工百业，正所谓“德行：颜渊，闵子骞，冉伯牛，仲弓。政事：冉有，季路。言语：宰我，子贡。文学：子游，子夏。师也辟，参也鲁，柴也愚，由也喭，回也屡空。赐不受命而货殖焉，亿则屡中……”此等盛状，可谓前无古人、后无来者，这也是为何孔夫子能被后人奉为“万世师表”的重要原因之一。
  赵凌云深知，自己与霍去病的心性有着云泥之别，绝不能“以身作则”，更不能以古板世俗的规则框束之，必须因势利导，顺其自然，否则便是毁了一块可造之材，罪莫大焉。这“庄子剑法”只有区区十三式基本剑招，但却可以在实战中演化出无穷无尽的“剑势”，做到“以万变应万变”，亦可说是“以不变应万变”。十三式烂熟于胸，修炼到极致，则不论对方施展何种剑招，己方相应的“剑势”便自然而然脱手而出，意兴之所至，即剑锋之所及，犹如滔滔江水，遇崖则急，入海则缓，并无定势；又如天马行空，浩瀚宇宙任我纵横驰骋、逍遥遨游。而欲臻此境，最关键的是执剑者必须参悟庄子思想的精髓和灵魂，达到真正的“逍遥”。但此等境界只可无限接近，今世或许根本无人可以到达。庄周已逝，世上再无庄周矣！他赵凌云还相差甚远，思虑太多，框束太多，连最基本的“从心所欲”都谈不上，所谓“逍遥”，亦只是一瞬间的奢求罢了。卫青亦差得很远，他那不堪回首的屈辱过往已成为其一生的羁绊，其心性与赵凌云又是何等相似。而霍去病天生富贵，个性飞扬洒脱，豪放狂浪，思想和行为从不受条条框框所拘束，犹如天马行空，无羁无绊，倒有几分“游目骋怀”、“纵横天地”的豪宕之气，有朝一日若能挣脱功名利禄的樊笼，或有可能接近庄周之境。赵凌云也算是阅人无数了，觉得霍去病或是“庄子剑法”的最佳继承者。
  果然，霍去病的悟性奇高，经过短短半个时辰的练习，几招几式便舞得有模有样，令赵凌云颇为欣慰，不断点头道：“孺子可教也。”
  霍去病正练得兴起，只听得一位仆人在旁躬身说道：“赵将军，宴席开始了，卫将军催您和霍公子赶紧入席。”赵凌云这才发觉已至晌午，连忙收起凌云剑，领着霍去病到尚衣间匆匆梳洗一番，方才入席。
  由于此次是拜师宴，赵凌云自然被安排在首座，他几番推辞亦不可得，只得作罢。出席者众多，包括卫青的长兄卫长君、大姐卫君孺、大姐夫太仆公孙贺、二姐卫少儿、二姐夫詹事陈掌、郎中令石建、骑郎公孙敖、张次公、苏建、李息等人。
  赵凌云坐在上司石建的上首，觉得浑身不自在，便举爵让位。石建笑道：“今日你是主角，老夫怎敢喧宾夺主！去病这孩子极为可爱，你可要好好调教！若是教得不好，老夫可饶你不得！”席间顿时笑声一片。
  卫青起身作揖道：“去病何德何能！日前还冒犯了大人之孙，已是犯下滔天大罪，虽万死难辞其咎。末将万分愧疚！去病，还不向郎中令下跪赔礼！”石建忙道：“你和一个孩子较真什么？孩子们打打闹闹乃是天性，磕磕碰碰亦属平常。老夫前日护孙心切，以致失态，事后亦后悔万分，今日向卫青赔罪了！这爵老夫先干了！”卫青也陪了一爵，让道：“不敢！”心内对石建更加敬服了，不愧是“万石君”石奋之子，家教森严，德行高洁，无可挑剔。
  卫少儿也起身敬了赵凌云一爵，笑道：“去病能够拜将军为师，实乃三生有幸！去病交给将军，我这个做娘的也算是放了一万个心了！”赵凌云忙道：“多谢夫人抬爱，在下定当竭尽所能，教导公子成材！”公孙敖笑道：“如今去病有郎中令大人撑腰，赵凌云敢不竭尽所能？”众人不禁莞尔。
  酒宴进行得很愉快，众人觥筹交错，直到申时方才兴尽而散。赵凌云等人回到主父偃的府邸用晚膳，席间主父偃笑道：“师弟今日在马车上做了些什么？自己说该不该自罚三爵？”赵凌云奇道：“我做了什么？为何一点印象都没有？午间被那群酒鬼灌得吐了三次，现在实已不能再喝了，再喝要出人命了。”主父偃道：“记不得了？不要紧，婉儿可以作证，你赵凌云……”赵婉清急得跺脚叫道：“爹！你为老不尊！你若再提此事，我从此不理你了！”主父偃笑道：“好好好，不提不提。师弟就再喝三爵吧，我们就此揭过此事。”赵凌云道：“我确已不记得了，我从不喝不明不白之酒，你们不说清楚，晚上这三爵酒我是死也不喝的。”赵婉清怒道：“你！你简直是个无赖！气死我了！”主父偃道：“师弟不喝不要紧，我明天就把此事告诉卫青等人。”赵凌云闻言，立刻连干了三爵酒，笑道：“不就是三爵酒么，好说，好说……”
  如此这般笑闹到戌末亥初，众人方才洗漱就寝。赵凌云今日喝得烂醉如泥，正要宽衣上床，迷迷糊糊间听到仆人进屋大声禀告道：“将军！快快醒醒！圣上连夜派未央宫内侍来府宣旨，命将军和主父大人连夜进宫，说有要事相商，不得有误！”
  赵凌云一个激灵，酒已醒了一半，连夜进宫？这可是前所未有之事！莫非出了什么大事？立刻慌手慌脚更衣出屋。出屋后便即碰上主父偃和内侍，忙问道：“公公，圣上连夜召唤我等，所为何事？”那内侍拱手道：“老奴亦不知，圣上极少连夜召唤大臣，只怕有大事。”主父偃皱眉道：“师弟醉成这样……”那内侍道：“无妨，老奴早已备好马车，路上醒酒并非难事！”三人遂出府上车，那内侍对御者吩咐道：“快走！”马车立刻飞驰而去。
  马车行到未央宫北阙，只见宫门早已紧闭，进入戒严状态，未央宫卫尉李广手下的一支卫士正在来回巡逻。一名年轻卫士见到马车驶来，一边高声喝问：“谁？谁？”一边冲上前来盘查。那内侍探出脑袋，高声斥道：“还谁谁？老奴刚刚从此门出来，你不记得么？耽误了圣上的要事，小心李将军罚你！”那卫士拱手道：“公公莫见怪，我们是分班巡逻，末将刚刚换岗，不知公公方才出宫。况且即便知道了，亦要例行公事，检查车内之人，验过符籍之后，方可放行。”
  汉宫旧制，凡出入宫禁者，一要验“籍”，二要验“符”。所谓“籍”，以竹制成，长三尺。常出入宫禁者，一人一籍，上面写有姓名、年龄等，悬于此人应行之宫门，日常进出之时，卫士要验籍。符，以木制成，长二寸，符上有太常卿用铁水所炙之字，说明此人供职的衙署，故又名“铁印文符”，验籍之后，还得验符，皆无误，方可放行。卫士仔细验过符籍之后，方躬身行礼道：“原来是赵将军和主父大人，请进宫。”
  马车径直驶入司马门，停在了宣室殿前的广场上。赵凌云和主父偃进入宣室殿，发现卫青、潘儒、韩嫣、庄助、渔阳等近臣均已到场。看到刘彻等人严肃的神情，赵凌云不禁醉意全无，连忙询问发生了何事。
  刘彻叹道：“朕黄昏时接到来自东郡的八百里急报，说近日东郡等地连降暴雨，以致大河先后决于顿丘及濮阳瓠子口，河水泛滥奔流，殃及淮泗，南岸十六郡几成汪洋。此次洪灾可谓大汉立国以来最严重的一次，数十万黎民危在旦夕！可恶！大河，大河，为之奈何？朕自问继位以来，朝乾夕惕，战战兢兢，如履薄冰，不敢有一丝懈怠，恐负万民所托。为何上天却一而再、再而三降灾示警？难道朕当真昏聩失德至此，以致触怒天威？”
  庄助回道：“陛下即位数年，励精图治，德泽天下，兆亿臣民有目共睹，相信上天亦然。臣以为，不能单凭一次偶然的天灾便认为是上天示警。”主父偃亦道：“不错。古之圣君如尧舜禹汤在位之时，亦难免天灾，岂可凭一次天灾轻断君主德行？即便是上天示警，亦不能完全归咎于天子，许是朝中奸佞祸国所致也未可知。”
  一时间，众位近臣纷纷表态，有人说天灾与人事无关，董仲舒那套“天人三策”并不足取；有人对此次大河决堤的严重灾情表示疑惑，因为北岸地势较南岸为高，大河却偏偏决口于南堤，此事或有蹊跷；有人干脆怀疑说，天灾之中必定夹杂着人祸；还有人说，现在不是讨论灾祸起因的时候，为今之计是尽快抗洪救灾，尽力将百姓的损失减轻到最少。
  刘彻道：“这也是朕连夜召见你们的原因。朕已传旨，命受灾各郡郡守、都尉开仓放粮，抢修堤坝，济困扶危，以安民心。但毕竟灾情重大，牵连甚广，各地难免杯水车薪，朕决定明日再调三万汉军奔赴各地救灾。刚才有人说天灾中还夹杂着人祸，恐怕确是如此。朕两个时辰前召见外朝文官商议治水事宜，丞相却将此事归结于‘天意难违’、‘人力不可以强为也’，言辞闪烁，顾左右而言他。朕当时便大怒，后来转念一想，田蚡的封地大部分都在河北，这才恍然。早有人举报，他在河北广置良田千顷，难怪此次大河单单决于南堤，也难怪他田蚡如此惧怕治水了！可恶，此人忝居相位，却为了一己之私，置万民与水火之中，简直禽兽不如！但无奈此人在朝中根深势厚，党羽众多，本来治河之事已是千难，如今又牵连此等人祸，就更是棘手万分了，卿等对此有何良策？”
  赵凌云道：“陛下圣明，臣以为事已至此，只能两害相权，取其轻者了。若下决心治水，难免要扒开北岸堤防，以疏解南岸之危，则势必会淹没田蚡等皇亲国戚的千顷私田，势必会得罪太后等人；若置南岸数十万百姓于不顾，则恐怕会激起大范围的民变。民者国之本也，若民心不稳，臣恐汉室江山亦难长治久安。在陛下看来，究竟是自己亲戚的利益重要，还是天下万民的利益重要，臣恳请陛下决断。”
  刘彻断然道：“朕贵为天子，统领万民，万民就如同朕之子女。若连子民都无法翼护，朕亦枉为天子。田蚡之流无尺寸之功，仅凭裙带关系便位至公卿，已是天大的恩德。既是如此，更该兢兢业业，尽职尽责，为万民谋福祉才是。岂知他却结党营私，贪污受贿，广置田宅，尸位素餐，是可忍，孰不可忍！朕已忍之久矣，如今不想再忍了。”
  主父偃道：“陛下能下此决心，臣心甚慰。然下决心易，执行起来恐怕就难了。此事牵连甚广，何况还涉及太后，臣怕到时候太后施压，陛下即便忍无可忍，亦须从头再忍。”刘彻怒道：“朕已忍了八年！”主父偃道：“越王勾践十年卧薪尝胆，他所忍受的岂不比陛下更多？古之成大事者，无不擅忍。”刘彻道：“然则就听其逍遥法外，令数十万百姓自生自灭？朕固然忍得起，可万民忍不起。”
  卫青道：“若在平时，大可再忍几年，毕竟陛下春秋正盛。但既有此天灾，臣以为不宜再忍，反而可借此契机逐步消除丞相的势力。”韩嫣点头道：“不错。但仍不宜以硬碰硬，最好是派遣一位资历、名望都足以与丞相抗衡的重臣到受灾前线主持治水工作，授其符节，准许其便宜行事，方能镇得住场子。”刘彻问道：“然则谁可担此重任？”
  赵凌云摇头道：“在座诸位近臣恐皆无此资历。”主父偃道：“臣有一个合适人选，即魏其侯窦婴。之前臣等便建议陛下效卞庄刺虎之事，以窦婴牵制田蚡，坐观窦、田两大外戚势力缠斗，以收渔人之利，此次水灾恰巧可为我所用。窦婴无论资历、名望和能力都远超田蚡，又曾于七国之乱时担任大将军，坐镇荥阳统筹后勤，有一定的救灾经验。有他坐镇前线，应有能力和魄力应付此次水灾。”
  赵凌云心道：“如此一来，等若把田、窦两家的矛盾彻底激化了。若窦婴当真淹了田蚡的田，此后两家必定是你死我活、不死不休的局面了。师兄此计，不可谓不毒啊。”
  刘彻思忖良久，方点头道：“窦婴果真是最佳人选，只是苦了朕的这位表叔了……”
  魏其侯窦婴策马持节东出函谷关时已近黄昏，他回望着沐浴在夕阳之下的那座千古雄关，内心竟生腾出一丝“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的苍凉悲壮之感。遥忆二十二年前，他亦是临危受命，东出函关讨伐吴楚七国叛贼。那时中原板荡，金瓯欲碎，情势比如今恶劣多了，但他心中的风发意气却远大于对战死沙场的恐惧。而今此行只为治理决口之大河，其危险似乎远逊于七国之乱，但他却难以抑制心中的惴惴不安，甚至做好了一去不返的准备。“唉，看来当真是老了。”窦婴摇头叹道。
  窦婴此行人数不多，大部分汉军已由昨日开拔，故与其随行的仅有两百名期门郎以及本朝有名的水利专家——内史郑当时。窦婴深知，若论治水的专业程度，自己肯定及不上这位郑当时，但此次治水最重要的并非专业知识，这也是皇帝为何派他这样的元老重臣持节前往的主要原因。他的任务就是凭借自身的威望才干，统筹调配各方面人才，坐镇全局，集众人之力以最短的时间、最有效的手段解决水患，拯救万民。他亦深知，以自己的能力，要做到这点可谓是绰绰有余，但关键是这样做就等于公开得罪了田蚡等贵戚，甚至连太后都会恨己入骨，皇帝这是让他出头，将他放在火上烤啊！但自己能拒绝吗？且不说君命难违，当皇帝拿出那首诗，以近乎恳求的语气拜托自己拯救万民于水火之中时，一生深受儒家思想熏陶的自己又如何忍心拒绝这样的重托呢？
  “瓠子决兮将奈何？浩浩旰旰兮闾殚为河！殚为河兮地不得宁，功无已时兮吾山平。吾山平兮钜野溢，鱼沸郁兮柏冬日。延道弛兮离常流，蛟龙骋兮方远游。归旧川兮神哉沛，不封禅兮安知外！为我谓河伯兮何不仁，泛滥不止兮愁吾人？啮桑浮兮淮泗满，久不反兮水维缓。”这是皇帝在宣室殿召见自己时所出示的御笔诗，文采自是极好的，而其中对天神水患的敬畏、恐惧、无奈以及忧国忧民之情绪亦是体现得淋漓尽致。窦婴虽是宗室，但本身更是饱读圣贤之书的儒者，从建元革新之时他便支持刘彻更化改制，废除黄老之学，大兴儒术，他心中亦是充满了经世济民之崇高理想的。因此，无论刘彻此诗中的情感有几分真伪，窦婴都无法不临诗涕零、临危受命。孟子有云：“虽千万人吾往矣！”罢了，义之所在，我窦婴便一往无前吧！最坏便是杀身成仁、舍生取义，好歹也能青史留名，亦好过龟缩在长安城中蝇营狗苟，受那竖子小人的闲气！
  窦婴正自思潮起伏，感慨万千，突然被一旁郑当时的话语所打断：“君侯，已入夜了，下官请示是否先安营歇息，明日再赶路？”窦婴抬首望了望天边的月亮，叹道：“如今才不到二更，如何便要安营了？大河水灾急如星火，人命关天，片刻亦耽误不得。前方情势坏到如此地步，郑兄难道还能安睡吗？我们少睡一个时辰，就能多救成千上万条性命！”郑当时羞愧道：“是，是！君侯大仁大义，倒是下官不知轻重了，如此便连夜赶路吧。”窦婴望向身旁疾驰而过的期门郎，又道：“虽然如此，但亦不能不眠不休。否则到时候累垮了，哪有气力抢险救灾？”
  郑当时小心翼翼地问道：“说到抢险救灾，下官斗胆请问君侯心中可有良策？”窦婴冷笑道：“你是水利专家，应付这种水患应是轻车熟路了，反倒问老夫心中有何良策？”郑当时叹道：“办法是有的，只是下官不敢做。”窦婴怒道：“有何不敢？吾辈身负国家重责，面对百姓生死，岂能畏首畏尾？”郑当时道：“此理下官亦理会得，岂有坐视百姓去死之理？但此事牵连甚广，想必君侯亦已知晓一二。下官只想提前和君侯通一通气，如若在治河途中受到阻扰，有所顾忌，该当何为？”窦婴冷然道：“这是老夫该考虑之事。你一个水利专家，只管给老夫堵上决口、解决水患。如何做能够最有效地解决水患，你便如何去做，其他的一概不管不问！老夫此次是持节救灾，代表的是圣上的意志，一切后果由老夫承担，由圣上承担！”郑当时拱手道：“既是如此，下官明白了！”说完竟在马上对窦婴深深一揖。窦婴亦拱手回礼道：“不敢！”随即扬鞭策马，没入前方无边的黑暗之中……