苍州府。
  新科秀才馆门口。
  刘显归看见去年在洛河村有过一面之缘的方鸿，上前打了声招呼，心里头暗暗琢磨：‘我记不清这个年轻人叫什么名字……看样子，定是他家里有人考上武秀才……乡村之人，考取功名，是个稀奇事儿，没准再过十几年就有望中举，我须得结识一番。’
  出门在外靠朋友。
  多个朋友多条路。
  于是。
  他看着方鸿，笑容很友好，却见众人扭过头，打量自己，眼神有着说不出的古怪。
  ‘咋回事？’
  刘显归心头一动……他脸上有什么脏东西吗，还是哪里失言了。
  下一刻，方鸿面上浮现笑容，略显惊喜地点头：“刘秀才好久不见，近来可好？”
  “挺好，挺好。”
  刘显归瞧着众人奇怪面色，心中不禁犯嘀咕。
  方鸿却相当热情，给大家介绍这位好人刘显归：“刘秀才对我有恩，当初他让了妖头，我才能发育起来，明悟前路，展望大业……这不，出身贫寒，经历千辛万苦，昼夜不分的练武，总算考取了功名。”
  众人看得出来。
  方鸿真心感激刘显归。
  但……院长张博武跟黄鸠不由得对视一眼，面无表情。
  ‘辛苦练武？’
  ‘废寝忘食？’
  ‘确实没说错……不是这样的吧！’
  吕安乔为首的武秀才感到汗颜，他们之中最年轻也有三十岁，历经一年年的风吹雨打，练武几十年，总算能铜榜题名。
  相比之下。
  方鸿的科举之路，就显得尤为轻松写意，仅仅是走个过场。
  再说了！
  你一个比肩先天境界……不，已经是真正的先天高人！
  先天二境真罡境，稳稳有了参加上京会试的资格，武秀才功名实在是不值一提。
  众人知晓情况。
  所以面色各异。
  刘显归却是吓得跳脚，狠狠吃了一惊道：“你，你，武秀才！？”
  “是啊，平时用心点，努力点，愿意吃苦，考个秀才不太难。”方鸿直接承认了秀才身份——方鸿自忖脱离了低级趣味，这种打脸，相对庸俗，上不得台面档次，激发不了【人前显圣】的机制。
  话虽如此。
  看到刘显归受到极大惊吓，跌跌撞撞退三步，脸上写满震惊，方鸿心情莫名还不错，贴心道：“咱们走流程还是开门见山啊？”
  “此言何意。”
  刘显归大脑一片空白，眼神也变得恍惚，下意识问道。
  方鸿笑了。
  其实挺简单的。
  两个套餐，任你挑选：
  ……
  走流程：质疑，不信，挑战，认为方鸿虚有其表样子货，配不上大乾王朝武秀才功名。
  基本上。
  都是这样的套路。
  两人比斗，再添个所谓赌注。
  例如方鸿输了就要放弃好不容易才盼到的秀才功名……刘显归输了，心服口服就够了，没有任何的损失……这种完全不合理的打架赌注，却是深得人心，自有一番道理。
  ……
  开门见山。
  不是直接给刘显归一记东天门送他三寸坟头草。
  指的是直来直去，坦诚相待，反正功名这东西，与武道境界挂钩，不是想假冒就假冒的。
  ……
  听完方鸿的介绍，刘显归不敢置信的震骇情绪得到了某种缓解，像是前方无路的时候，左右两边出现路，顿时认真思忖了一下，他说道：“走流程，不太行。我没资格质疑别人的功名，铜榜题名，由先天高人主持，有七品县令出面，乃是无数人亲眼见证郡县院试的结果……凭什么质疑，凭我命大胆子大？”
  “比斗赌注。”
  “大可不必。”
  刘显归细细分析利弊。
  另一边。
  张博武黄鸠的眼神变得同情，又一个被方鸿带歪思路……好端端一个府城秀才，眼力应当尚可，看不出方鸿谦虚之后的气血烈焰异象？
  刚才，众人站一起，看不出情有可原。
  现在，你就在方鸿面前。
  “咳咳。”
  张博武看不下去了，咳嗽一声，提点一句：“刘显归是吧，感觉不到方鸿的气血异象？你们慢慢聊，我们先进驿站了……方鸿，别忘了后天过来，莫要耽搁时辰，苍州府知府亲临讲话，检阅这一届院试的新科秀才。”
  “哈哈，刘秀才你不知。”吕安乔忽地朗声开口：“方大人——”
  “勿多言。”
  张博武传音打断吕安乔的话。
  言罢。
  众人走进驿站。
  ……
  驿站内，还算宽敞，外堂摆放着几张桌椅。
  吕安乔扫视一圈，回头瞥了眼门外的刘显归：“等那人得知方大人乃是先天境界，不得吓死？对了，张院长，您刚才给我传音……”
  那是何意。
  吕安乔不太明白。
  本想展现天花乱坠的口才，好叫刘显归知晓，方鸿是何等人物。
  “小吕啊。”
  “人家认识叙旧情，你瞎凑什么热闹啊……再说了，方鸿自有分寸，要么不想在故人面前炫耀，要么习惯了谦虚低调，你那么一说，就变成夸耀，卖弄。万一不合方鸿的心意，反而是好心办了坏事。”院长张博武阻止吕安乔开口，他知道小吕是什么性子，论夸人，那真是滔滔不绝，能把人一口气说到呆滞。
  不过。
  人前显贵这种事。
  旁人代劳，有失格调，总归差了点意思。
  另一边。
  黄鸠咂了咂嘴巴，道：“方鸿何时晋升的先天，一次性迈过两境，练成了武道真罡？若不是大妖埋伏袭击，我们还都不知情。”
  无论方鸿的进境，还是斩杀三次蜕变之妖躯蕴含金性的大妖，众人都不能平静。
  一路上，震惊暂缓，却还是不吐不快。
  先天真元境，多少人毕生梦想？一辈子求之不得。
  怎么到方鸿这儿像个小门槛。
  迈过一级，还不够，一下子横跨两个境界。
  真气化真元，难！
  真元变真罡，更难！
  所谓罡，取的是至正之意，威能至少翻十倍！
  再往上，真金境，血肉之躯孕育出一丝金性，不腐不朽，无伤之身，真正的超凡脱俗。
  黄鸠唏嘘：“初入真罡境，就能斩杀真金境……传说中，真金境落败重伤也无妨，从容不迫，飘然而去，如闲庭信步一般，轻易不会死亡啊。”
  击败，击杀。
  这是截然不同的两个概念。
  “天才嘛。”
  “总是超出常理的。”张博武领着众人挑选房间，随口道：“今年苍州府下辖的七大郡县……新科秀才最多的是花羽县，其次东杏县，再次之咱们飞云，算是上佳，估计会得到知府的褒奖吧。”
  黄鸠：“算上冯氏学子，我们十个新科武秀才。”
  “对。”
  张博武面露期待，不说别的，有方鸿在，请求把书院经费增加一些，应该不难吧？
  ……
  新科秀才馆外面。
  刘显归与方鸿寒暄一会，便提出告辞。
  他有公务在身，很忙碌，没有太多的空闲时间，急匆匆走向城门，忍不住回头望了眼方鸿背影：“我去年在洛河村诛杀狐妖，再到今日……算起来不到半年，这方鸿居然成为武道秀才，与我一般境界，当真离奇，离谱，世事变幻莫测也。”
  半年时间，无比短暂，怎么可能做得到。
  除非。
  洛河村相遇之时，方鸿已经快要练出气血，成为武人。
  后续得到贵人的赏识……
  有奇遇，捡到什么武道宝物……
  但……
  跨度太大了……
  无论如何也说不通的啊！刘显归挠了挠脸颊，喃喃自语：
  “方鸿。”
  “这名字有点熟悉，似乎在哪见过。”
  直到这一刻，刘显归脑子还是迷迷糊糊的，总觉得忽略了某个极为关键的信息。
  恍惚之间。
  想不起来。
  很快，走出府城门，刘显归接到任务去搜查百里之外某处村镇疑似出现妖孽的事情。
  众所周知。
  妖孽，相对弱小，不是真正妖族。
  苍州府方圆百里，要寻找妖族，怕也只能去诛妖司大狱了。
  “妖孽伤人，没有杀人。”
  “看来，刚转化不久，还有人的心智留存。”
  有倒霉的人，接触到前朝之时，遗留在这片土地的妖族之物，就遭到妖气入体，化为妖孽……像这种案子，没有真正的妖族，费时费力，功绩少，赏银也少，刘显归很是无奈。
  没办法。
  这种小案子，都是由诛妖司的下卿负责。
  出了府城。
  一路往东。
  刘显归继续琢磨方鸿的事，透露出一丝诡异，荒诞不羁的滋味。
  “话又说回来。”
  “我好歹是诛妖司的一位下卿。”
  武道秀才，实力达标，才可以获取下卿的卿位。
  像方鸿。
  铜榜题名没几天——想来，实力一般般，做官难，当下卿更难。
  刘显归步伐飞快，地上疾驰：“境界归境界，实力归实力，前者只是个下限……我凭后天七层的境界当下卿，诛妖司内不多见，放在郡县是强者……但方鸿练武半年，进境如此快，可以说必定中举，先天有望，非比寻常的人物。”
  “后日正午，知府大官审阅今年的科举秀才，方鸿肯定也在场。”
  “到时候过去看看。”
  刘显归继续赶路，琢磨案情，把巧遇方鸿的事儿抛到脑后。
  他平时很忙。
  没心思关注别的。
  偶尔逛逛风花雪月勾栏戏曲的地方。
  大部分时间、精力、心思，都放在武道上面，只求踏入内气境，让日子过得好些。
  “可惜。”
  “我祖上三代不是农户出身，资历审查没通过……否则有幸进入到苍州府灵田做事，一辈子衣食无忧，不用在外奔波。”刘显归眼底闪过遗憾之色，甩了甩头，一路东行。
  ——
  日落黄昏。
  府城南区。
  唤为安叁的主街。
  某处巷子，静谧通幽，铺着白石子小路，打理干干净净，种植冬季也翠绿的高大树木。
  巷子外边，人流量较少，汇聚在不远处的酒楼戏台。
  巷子里边，墙壁高三丈，隐约露出雕花的屋檐角儿。
  “这边。”
  诛妖司左卿姜可岚领着方鸿等人来到一处五进大宅院：“这里距离苍礼庭台约有十里，与那新科秀才馆，相隔五条街……此地僻静，环境清幽，远离市井，附近有先天高人居住，所以价格不太贵。”
  “我问了。”
  “只需要十五万两银子。”
  姜可岚受方鸿所托，帮其提前物色了一处大院。
  有先天武人居住的地方，地价会相对便宜。
  一方面，周边区域，邻居们都是为数不多的功名在身的武人。
  若是寻常人，买得起也不敢买，先天武人随便修习个打法，可能波及周边，遭受无妄之灾，无缘无故就落个家破人亡。
  另一方面。
  府城明文规定了各个区域的地价上限，你敢哄抢、抬价，就得做好打入牢狱的准备。
  方鸿了然：“计划经济，通货膨胀。”
  姜可岚只当听不见方鸿偶尔冒出的胡言乱语，笑吟吟道：“太妖入境的时候，诛妖司分发武人重赏功绩，你应该收到了吧？”
  “嗯，发了二两金，还有五十万两银票。”方鸿点点头。
  听起来不少。
  其实，对比别的先天武人，这份家产不算多么丰厚。
  “啊？”
  “全换了银钱？”
  姜可岚小嘴微张，略显惊愕。
  此处庭院，乃是诛妖司一个同僚的祖上基业，为冲击先天初境，购置一颗归真丹，便拿出售卖。
  本以为方鸿手里没有余钱，拿不出置办庭院的银票，姜可岚干脆直接买了下来。
  她出身显赫，是个府城小富婆。
  反正先买了。
  到时候方鸿不中意的话，充当家产也挺好。
  “其实。”
  “诛妖功绩换金银，有点亏。”
  姜可岚考虑到方鸿可能暂时买不起府城宅院，借给居住卖个好，没想到方鸿这么富有：“诛妖功绩通常换取武道练法、打法、丹药，最有效，银财不过是身外之物——诛妖司之内，藏有无数典籍呢，那些才是真正的好东西。”
  “我晓得。”
  姜可岚言外之意，方鸿听懂了。
  不过，他有极高根骨，悟性，练法有太初无上功，压箱底打法又有东天门六式……诛妖司高深典籍，以后有机会再观阅借鉴一下。
  并不急。
  反而是银两。
  府城居，手里没有钱，却是万万行不通。
  ……
  盏茶时间过去了。
  天色渐暗，夕阳落下。
  两人交情还不错，没急着去官府交割地契，过几天抽空办了就好。
  “对了，这两本书籍，你有空不妨看看。”姜可岚从怀里取出两本尚且温热的书册，递给方鸿。
  第一本：黑白色封皮，仅有薄薄十几页，乃是诛妖司入司手册，讲的是司内卿位结构，具体职责，以及相应的俸禄。
  姜可岚祖父，诛妖司在任少卿，听闻方鸿的事迹，大为心动，欲要招揽其进入诛妖司。
  第二本，则是那位姜氏少卿的私人赠予。
  浅红色封皮。
  代表着此书内容较为危险，需要先天境界，才有资格翻阅。
  方鸿初次听闻，很新奇：“还有这个说法？”
  “郡县乡镇没有这些讲究，府城却有规矩：绿色封皮，属于小孩子翻阅的儿童读物；白色封皮，对应后天前三层的寻常人；黑色封皮，对应后天四层到六层的武人；黑白色封皮，对应后天第七层以上；红色封皮，极为危险，若不是先天武人不可翻阅，又细分为浅红色、大红、黑红。”
  姜可岚耐心解释。
  她很有见识。
  如血般黑红色封皮之上，还有金子颜色的书籍封面——唯有练气阶层大人物有资格翻阅。
  “这样啊。”
  方鸿有些惊诧。
  从飞云县来到苍州府，像是进入另一个世界。
  各方面区别很大。
  截然不同的环境。
  譬如……高空之上，人影飞过，方鸿抬头望了眼，耳边响起姜可岚的清脆声音，她说道：“那是由先天境界组成的巡州者，每日巡视两遍——若有作奸犯科、违法乱纪之人，当场缉拿，交付有司，论其刑罚。”
  “不过呢。”
  “巡州者一般是先天初境，像是有人喊冤，路边打架斗殴，这些鸡毛蒜皮的小事，都是不管的。”
  否则，府城这么大，容纳几百万人口。
  累死巡州者也做不到面面俱到。
  方鸿：“先天初境……当城管？”
  大乾王朝，州府之地，挑战人的想象力。
  先天境界城管。
  就问你怕不怕。
  “……”
  方鸿也不知怎么形容。
  好像，好像在苍州府城，强者为尊的秩序几乎崩塌。
  像是城门的守将。
  也是先天真金境。
  搁在郡县，乡镇之地，是不可能出现的状况。
  “这个嘛。”
  “乾帝亲口下令，莫敢不从，莫敢不尊。”姜可岚嫣然一笑，道：“你生在人族大乾国度，有吃有穿有住处，从孩童长成大人，从常人变为武人，可以习武，婚娶，成家，做工，立业，经商，做官，此为大乾子民应有之权益……待你考取功名，武道有成，就该出力，此为应有之义，应尽之责，不可推卸。”
  一口气说完。
  姜可岚又补充道：
  “这是五百年前元昌帝退位所留下遗旨之中的一道口谕。”
  又是这位，圣贤之君元昌帝，方鸿啧啧称奇道：“古代王朝的皇帝提出权利义务的辩证关系，乃千古难得一见奇闻。”
  古代？
  姜可岚吓了一跳。
  她以为方鸿这话的隐晦含义：元昌帝作古驾崩。
  她连忙捂嘴，传音道：“这可是苍州府城，高人如过江之鲫，不可轻言皇家事……指不定元昌帝还在人世，尚未驾崩呢。”
  “境界越高，活得越久，这是亘古不变的道理。”
  此言一出。
  方鸿面色微微一愣，耳边又传来姜可岚脆声传音：
  “听我祖父说。”
  “历代一位位乾帝，有些啊，并不是衰老临死才退位。”
  ——
  皎月高悬。
  夜色浓浓。
  大宅内，五进结构，池塘假山有花草，长廊纵横通内外，拱形园门，亭台水榭，厢房多间，另有两处雕栏画栋一般的华丽楼阁。
  方鸿带着两个小丫头逛了一圈。
  天色已黑，手持灯笼，只能看个大概的轮廓。
  饶是如此。
  也令方鸿一家三口感到难以言喻的惊喜。
  此处庭院太大了。
  难怪售卖二十万两银子。
  以方鸿眼光，也只有赞叹，挑不出任何毛病。
  遥想洛河村之时，村里的最大地主周家，如同古代园林景观的周宅，比之他的新居，也差了一大截。
  【叮！】
  【平心静气，灵性提高！】
  这也能激发……方鸿想了想，提前中止新居庭院的游览，哄着两个小丫头挑选了闺房，又给周菱角分了一间内院的厢房，见她们跑来跑去，拆开行李，收拾东西，整理被褥，俨然搬进新家的亢奋样子。
  方鸿也露出笑容。
  乔迁之喜，值得庆祝。
  少顷。
  他寻了一处亭子，借着月光与高高悬挂的纸灯，翻开姜可岚留下的两本书籍。
  ……
  第一本没什么好讲的。
  苍州府诛妖司招聘广告和宣传手册的结合。
  ……
  第二本。
  浅红色封皮。
  封面右下角标记‘先天翻阅’的警示字迹。
  方鸿翻开第一页，眼前一亮：这是超凡武道的常识，确切地说，是关于先天武人的常识。
  后天境界，以斤、钧，作为衡量力气的主要单位，也是评判实力的唯一因素。
  ……
  后天三层：千斤之力。
  ……
  后天六层：万斤之力。
  ……
  后天七层：千钧之力、即三万斤。
  ……
  后天八层，五千钧之力，即十五万斤。
  ……
  后天九层，五万钧之力，即一百五十万斤。
  ……
  到了先天五境。
  有了巨大改变。
  大乾皇室制定了崭新的单位：眞！
  一眞，相当于五十万钧。
  比方说——先天初境陈立阳，便是一眞之力。
  ……
  先天二境、初晋真罡境：十眞之力。
  ……
  先天三境、初晋真金境：百眞之力。
  ……
  先天四境、初晋真空境：千眞之力。
  ……
  先天五境、初晋真法境：万眞之力。
  ……
  方鸿低头看，沉吟了一下，开始估量自身的实力定位：“我好像又严重低估自己，单论力气，应该超过上千万钧了吧？”
  须知。
  换成钧的单位，真金境有五千万钧之力。
  尽管斩杀历经了三次蜕变等同真金境的先天大妖，方鸿没自傲，做出客观的判断：“论力量，我不如它。但是三十六真罡由力量衍生，超脱于力量之外，凝炼程度高，威能很强横，所以我能斩杀它。”
  哗啦！
  方鸿体内血液瞬间加速，心跳如雷鸣轰响。
  那双眸光一下子闪亮至极。
  全身微颤，空气扭曲，小亭子刮起大风。
  唿~
  月光下，天寒地冻，方鸿似乎化身为巨型火炉、漩涡，体表肌肤炸开了道道流光，噼里啪啦的爆响，如雷蛇蜿蜒，如电光曲折，如盖世力士吐息，沿附在皮膜筋骨，游走在血肉之躯——顷刻间上演电闪雷鸣光夺目的玄妙景象。
  很快。
  一切都恢复平静。
  “唔。”
  “现在不是三十六真罡了。”方鸿感知体内的三十五真罡，嘴角勾勒一丝满足的笑意：“先天五境做减法，数量越少，实力越强……三十六，减为三十五，境界提高了一截。”
  简单估算了一番。
  综合力量、血肉之躯的强度、真罡的至刚威能……目前，他大概有三百眞之力！
  换言之：
  飞云郡县陈立阳的三百倍！
  【叮！】
  【见多识广，灵性提高！】
  方鸿瞥了眼斩妖系统的提示，唤出界面：
  ……
  当前状态：凡人
  根骨：4.25
  灵性：4.13
  境界：先天二境
  斩妖点数：991%
  系统升级进度条：8.7%
  ……
  方鸿从后天十层，踏入真罡境，是突破两个境界——根骨，灵性，都随之水涨船高。
  除此之外。
  系统升级进度条从1.9%暴涨到了8.7%！
  “很好。”
  方鸿端起下巴。
  夜色清冽，月光加身，满登登的收获感。
  “照旧！”
  “根骨和灵性加满！”
  方鸿心念一动，消耗斩妖点数，飞速提升根骨灵性的属性。
  斩妖系统的界面剧烈闪烁。
  根骨和灵性数值，不断变化，不断攀升。
  宛若坐火箭。
  一跳一跳的上涨。
  方鸿睁眼，一心多用，又把注意力放回书籍内容上。
  只见：
  先天境界，寿达两百。
  无论真元境，真金境，真法境，人族先天的寿命最高上限，便是二百年。
  然。
  开国乾帝曾有言。
  很久以前，上古时代，我人族先天境界可活五百年……某一天，有天狗食日，有大龙崩碎天穹，自那以后，我人族寿命缩短。
  这，也许是某种天灾。
  但，也让一代代人族燃烧光热，开辟伟业。
  你，已经是先天武人，请在有限的生涯之中，尽可能创造更多功绩，为国为民也为了吾等人族：
  以有限，搏无限！
  以有限生命，点亮无限光明！
  以有限光阴岁月，缔造奇迹，延续希望，永不熄灭！
  ……
  最后警告：读到此处的武人，务必不要相信妖族的谎言，它们的延寿丹药，延寿之术，对人无用。
  ——
  ps：求订阅！