押送杜唐鹤的囚车到了京都，程明得知后随即前往探视。牢狱阴沉，腥臭闷热令程明皱眉，到了一间牢房外，狱卒打开门锁，便退了下去。杜唐鹤倚靠着斑驳的墙面，望着高处小窗透进的正午阳光。听到动静，他转过头来，看到了程明。
  “杜大人，”程明低头迈进栅门，走近杜唐鹤，才看到他形容消瘦，往日整齐的颜面因数日的折磨而憔悴，些许胡茬冒出来，与蓬乱的发丝相和道出这人的困顿与落魄，除了脸上可见清淤，他脖颈处亦有伤痕，程明握紧拳，一阵愧疚涌了上来，“此次你受苦了。”
  杜唐鹤面无表情，转头仍望着那泻进阳光的洞口，他回想着自己查案的热忱，左大人离开之后，他仍记得自己一腔热血在沸腾，原以为在古州铁改上能够有所作为，却转瞬间沦为阶下之囚，如流水东去。几日来，他忍受拷打奚落，肉体上的痛令他愤恨，恨自己的弱小与无能，当初青河矿场案后自己买醉的愁苦他尚未忘却，现实又再次鞭打着他年轻的身体与灵魂，他苦笑自己未能施展抱负便路尽于此。
  程明见杜唐鹤并不言语，继续道，“我过来是为救你，此事仍可回旋。”
  杜唐鹤听闻，回头望着程明，清声道，“程大人不必费心思与我，你救不了我，现在古州铁营改制盘活已无望，我愧对朝廷重托与大人厚望，若能以我性命涤清污淖，杜某死而无憾，只是……”他笑着摇摇头，“我心志未偿便沦落如此境地，实在可惜、可怜、可悲啊！”
  “你大可不必如此悲观，我既然前来自然是心中有数的，”程明道，“闻你之言，我心中宽慰，杜大人年纪虽轻，胸怀利器为朝廷尽忠，又有这般血性，实在是朝廷之福，陛下之福。”
  他从袖中掏出一个精致檀香木盒，递到杜唐鹤面前，道，“这是商铺老板告你的物证，凤血金钗。”
  杜唐鹤接过来，修长的手指抚着精雕的细木纹理。里面是那支钗，是他想送给婉英的寿辰礼物，当日他多么想将这钗买来赠给那如小鹿一般的女子啊，直到今日他仍记得离开商铺时心中的酸楚，后来，他也不知怎样这钗便到了自己的桌案抽屉之中，被状告之时，他望着这只明晃晃华丽尊贵的钗在眼前晃动，心里想的却是它在婉英的发髻上摇动，那一定很美吧！他打开盒子，那耀目的凤血石令他感到一阵酸涩。
  “你放心，陆大人已经查清楚了，”程明见杜唐鹤目不转睛盯着这钗，心想这状应该并非空穴来风，面前男子定是去商铺相中了此物，才被老板有心的记下了，派人偷偷送过去的。“那商铺老板招认了此钗是自己有意赠予杜大人的，是怕杜大人不肯收，才买通府衙里的下人放到你桌案中的。”
  杜唐鹤闻言，抬头望了一眼程明，双手将木盒阖上，站起身来，弯腰作揖道，“谢过程大人，也请程大人代我谢过陆大人，此恩此情，杜唐鹤必将铭记。”说罢，他双手托着钗盒，送回到程明面前。
  “这钗不知是要送给哪家千金的？”程明并不接钗。
  杜唐鹤直起身来，并不言语，他怎敢妄言自己对婉英的爱慕，一身清风时不敢，此时此地更无颜面。
  “刚刚我说你这案子有回旋之处，并非妄言，”程明见杜唐鹤不答，道，“是有贵人助你。”
  “哦？”杜唐鹤疑惑不解，问道，“请程大人明言告知。”
  “若非她，古州改制怕真是要草草收场了，”程明并不直言相告，“我万没有料到，朝廷铁营改制最终让一个小丫头盘活了。”
  提到‘丫头’，杜唐鹤心惊，他忽然想到了雪茗，却又在心底否定了自己的猜测，那个小丫头不通文墨更不知国家大事，怎可能涉入古州铁营之事呢，便问道，“敢问是谁？”
  “雪茗。”程明看着杜唐鹤脸上疑云不减，道，“她偷了王贵青的帐册。”
  杜唐鹤愣住了，雪茗怎么敢这样做？她为什么这样做？难道是为了自己？不，不可能！可如果不是为了自己，那就找不到什么其他理由吧，他垂下了眸子。
  “我最初疑惑，一个小丫头怎么会去偷账册？直到见了她，我方知是为了杜大人。”程明道，“只不过……唉……”
  “只不过什么？珠儿她现在如何了？”他走上前，急切问道。在相府偷窃，金夫人断然不会放过雪茗的，他们要如何处置她呢？杜唐鹤不敢想。“程大人，在下求您救救雪茗，她是无辜的。”他攥紧了钗盒，感到手指被硌的痛楚。
  “此事是相府家事，我爱莫能助，”程明不管杜唐鹤哀求，道，“她有功于朝廷，我便应了她一个请求，带她前来见你一面，你……与她说说话吧。”说罢程明转身离开。
  “杜大哥，”雪茗尽量稳住自己不乱摇晃，笑着走过来，她整理了发丝，只是一些淤青和血痕总是遮挡不住。
  杜唐鹤望见雪茗一瘸一拐走向自己，脸上青肿，他心如刀绞，是他连累了她，让这个姑娘遭受了她本不该遭受的苦楚，他多么恨自己啊。他上前两步，扶住了雪茗。
  “杜大哥，你还疼吗？”雪茗走近，也发现杜唐鹤伤痕累累，眼里含着泪，心疼道。
  “不疼，”杜唐鹤身上灼烧般的疼痛似乎已被忘却，“珠儿，杜大哥对不起你。”
  “杜大哥不要这么说，”雪茗含泪笑道，“是我自己甘愿如此，只要能保杜大哥平安，我做什么都愿意。”
  杜唐鹤只觉自己喉咙被什么扼住了，他强压着这汹涌而来的酸涩，对眼前的雪茗道，“你……为什么这么傻？如今我身陷囹圄，当如何救得了你？”他竟然没有止住那酸楚，便背过身拭着眼泪。
  雪茗泪眼迷离，哽咽起来，“杜大哥，你……不必难过，我……能见你就……满足了。”是啊，她偷了相府的帐册，她的一生都完了，她滚烫的泪水淹没了视线，她擦了一把眼泪，心里再次回响起那无数次的疑问与肯定，为了这个男人，值得吗？值得！
  杜唐鹤转过身来，一把抱过雪茗，他不知是因为感动，还是因为自己的无能为力，他将眼看着这曾经青春活泼的少女遭受无法想象的惩罚，自己却不能为她承受半分。“我不值得你如此。”
  雪茗热泪涌出，她感受着从未有过的幸福和喜悦，杜唐鹤的拥抱让她浑身疼痛，可她却希望能永远感受这份痛。
  “时辰到了，”狱卒过来，喊了一声。
  雪茗从杜唐鹤怀中起来，擦擦眼泪，道，“杜大哥，我要回去了，不过，走之前你能告诉我……你心目中的女子是谁吗？”她故作调皮的笑道，“我真的很想知道杜大哥会喜欢什么样子的女子呢！”
  杜唐鹤望了望手里的钗盒，看着泪眼朦胧的雪茗，挤出一丝笑容，道，“你见过的，是侯府的二小姐，翟婉英。”
  暗处，程明只是摇头叹息。
  “朱大哥，”翟侯府中，翟婉贞在书房与朱简聊起古州铁营近况，“四殿下、左大人与陆子清已回京都数日，朝堂之上陛下只字未提帐册一事，是何缘由？”
  朱简望着坐在书案旁边的翟婉贞，道，“当日我在相府，听侯爷与金相聊起此事，猜测此事牵涉甚广，只怕露出来会伤了朝廷根本，大小姐，依我之见，此事还是不要张扬的好。如今古州形势局促，有言官直指陆子清奏报不实，直言提到了缮王爷的樊猎矿场，当下若提帐册，恐怕易惹祸端。”
  “白一平最近不在京都，你知他去了哪里？”翟婉贞听朱简答复，转而问道。
  “这我并不知晓，不过……”朱简低声道，“有流言传来，太子殿下在边境绾王处出现过。”
  翟婉贞大惊，“竟有此事？”
  朱简点头，“消息称那人从形容上确实非常相似，大小姐，你细想，当初陛下就铁营改制请王爷们来京，除绀王外，几个王爷纷纷遣子入京都，我当初甚是不解，若真是太子殿下过去了，便容易解释了。”
  翟婉贞点头，从座位上起来，踱着步，道，“若太子果真在封地，绀王便不敢异动。古州这边也能安稳。”
  “此言不差，”朱简道，“只盼现世安稳，不要再生祸乱。”
  “朱大哥，”翟婉贞笑道，“往事已过去许久，你也该忘记了。”朱简一笑，却回想起金瑞那一番言语。
  “对了，让小驴子赶紧回来吧，古州不宜久留。”翟婉贞笑道。她看着朱简神色凝重起来，心知有事，便问道，“怎么了，朱大哥？”
  “大小姐，”朱简沉声，“小驴子他……回不来了。”
  “什么？”翟婉贞惊问道，“朱大哥，出了什么事？”
  “数日前，小驴子的尸首被百姓发现在古州一处郊野，就在离樊猎矿场不远处，发现时他浑身青紫，已僵了多日。”