眼看鬼影距我们仅一步之遥。
  说时迟那时快，只见艳儿又扯过背篓，掏出一个布袋，伸手抓一把红黑色的粉末，向四周撒去。只听得哪里一声长长的叹息，那鬼影当即溃散，再如烟灰湮灭，不知去向。
  不出一袋烟的工夫，乌云也散了。我瘫坐在地上，左手温热入心。我悄悄一握，那只手慌忙抽离，余温久久不散。头顶的天空，蓝如宝石，澄明剔透。深吸过一口气，顿时有种重生后的轻松喜悦。
  老何醒过来已有一会儿。他麻利地起身，顾不得掸去身上尘土，赶忙先把东家扶起。见石头也回了阳，老何忍不住责备一句，看你个小子还耍不耍贱！石头有些难为情，又憨憨地笑着，只是已不敢放肆，老老实实站起来，帮着捡拾东西。
  谁想得到，哭石峒里真的有鬼？我的个天啊。早晓得会有鬼的话，我哪还敢唱山歌！装个哑巴都来不及。
  ——对了，真是看不出艳儿竟然有这本事呢，我的个天啊。石头想起刚刚的情景，一脸敬意。
  艳儿笑而不语，收拾好背篓，背上肩，帮石头扶起，又转身过来伸手给我。
  我起了身，想到艳儿刚刚用的粉末，不禁问道，艳儿，你袋子里装的是什么东西？这么神。
  临来前我爹交给我的，他说，你们过哭石峒怕是会不顺当，带上点香灰保平安。
  只是香灰这么简单？我的个天啊！给我看看，给我看看。
  艳儿却不肯给我们看。我爹交代了，这个袋子别人碰不得。
  叔高说，也好也好。既然马叔交代，我们还是不要碰了。我们快走吧，还有半天路，有话边走边讲。
  出了哭石峒不久，一座独峰矗立眼前，山峰两侧。果然分出两条山道，左边一条往北，像一条长蛇，蜿蜒钻入群山，不知去向哪里；右边一条向东，一样往另一个山坳里去，如马叔说的，它通向桐木。
  右转上路之后，我再回头看看，哭石峒已隐入群山背后，山间过顶的杂草灌木，郁郁葱葱。我们来时的小路，已被一片绿色完全淹没。
  这时，叔高见眼下的路还算平坦，便掏出干粮，分发给各人，说时辰耽误了不少，边走边吃吧。我从马背上拿了水，给艳儿喝过，再挎在自己肩上。几口干粮下肚，人人都面上绽笑。刚刚的生死际遇，只形同隔世一梦。
  叔高说的没错，经过了哭石峒的一番磨难，我们的行程耽误去不少。本想日落前能赶到桐木，但真正到达时，天早黑下去。
  桐木看来确实不大，几乎不得一个镇，倒像个稍大的村落。一条小街贯穿而过，街上零星几家店铺，卖米的，卖油的，卖布的，打铁的，生生凑起一个街圩。这街上的住户，也不知是都睡下了，还是夜黑不敢开门。我们沿街扣门，始终无一应答。
  丈把宽的小街，深一脚浅一脚，积着些水，孤零零的，被月光照亮。借着月光，还隐约辨得出两三排瓦顶，小心翼翼地伏在街圩后面。也是怯怯的黑着，不见一丝光亮。
  天还没黑透，已无人走动。除了我们，这几个不知哪里来的影子。整个桐木，比天空黑得更早，自东向西，看不见一家灯火，且死一般宁静。若非零星的几声狗吠，恐怕哪个生人路过，都觉得凄凉，与身在荒郊野冢间无异。
  看来，又要挨露宿一夜了，我的老天，石头悻悻地说。
  老何也见怪不怪，讥笑石头，你这个鬼仔，看你是睡岩洞睡得舒服了，今天还想多睡一夜，才故意装癫唱山歌的吧？
  石头吐了吐舌头，不再吭声。
  叔高打了个圆场，闲话莫讲，先找个地方过夜才是。
  我早注意到，艳儿一直若有所思。她犹豫片刻，终于开口，跟我走吧，有个地方。
  说着艳儿领我们到镇子另一头，出了镇子约摸一里地，是一小片竹林，穿过竹林，竟有小桥池塘，过得桥去，到了一处优雅僻静的所在，青砖高墙围起一个院子，大门紧闭。院内两顶树冠盖着，黑黑的，一直延出墙外。
  艳儿先上去叩了门，咯咯，咯咯咯。门里面不见什么动静。艳儿敲过那几下，就停下来等着。直等了好长一会儿。
  吱呀——门缝裂开一道亮光，缓缓启开。门里站着一个老头，驼着背，柱杖。听艳儿叫了一声三公，老头就将我们让进院内，自己在我们身后，把院门闩上。月光被树挡着，照不进院内，伸手不见五指，只有细细的一道亮光，从屋门门缝钻出来，投在地上。
  客人在一旁候着，老头闩好门便径直往屋里去，把门推开院里才稍亮起来。屋内很宽敞，没有点灯，只在正中的香案上，燃两支红烛，三柱香。香案上头供奉的，应是张天师的神位。
  艳儿从背篓里取了一包东西，递给老头。三公，这是我爹喊我带给你的。三公也不客套，接过东西，转身拿进里屋。他再出来时，手里提了个茶壶。去到一张八仙桌旁，一手在桌上摸索一番。艳儿赶紧过去。三公我来。说着接过老头的水壶，把几只茶杯注满，然后招呼我们坐下喝茶歇息。
  三公始终没有点灯。他只交代了一句，东门莫开，就自己回房去了。
  说是喝茶，其实杯中只是热水。走了许多路，我们也是有些口渴。屁股还没坐热，一壶水已喝干。
  茶水喝毕，我们点上两盏灯，跟随艳儿，找到过夜的房间。叔高与石头一间，我和老何一间，艳儿自己一间。也不多耽搁，各自睡了。
  临睡之前，艳儿特地来我房里，叮嘱了一番，九金哥，你们只管睡了，夜里不要四处走动。等天亮我带你们进桐木。说罢她先去给张天师续了香火，才回到房里。
  这一天下来，虽说走得不轻松，乃至腿脚酸软乏力，我却没什么困意。
  隔壁床上，老何早早就梦周公去了，鼾声震天。
  我两眼望天，对着黑漆漆的一片，觉到双瞳正奋力地张开，四肢很快松弛下来，觉不出其存在，脑子里却异常活泛，越是想睡，越是轮番冒出无数想法，稀奇古怪，又毫无关联。
  不知过了多久，我听到一个声音。是什么人在外面走动，蹑手蹑脚的。脚步经过我房门口，走过去，又走过来，鬼鬼祟祟。我禁不住好奇，顾不上点灯，起身出去。
  摸黑到了房门边，我小心开门，透过门缝，看见一个影子，几乎擦着我的鼻尖而过，一晃就不见。我偷偷开门跟过去。也不知怎的，供奉张天师的蜡烛，却在这时熄了，漆黑一片，只看得见香案上的三个亮点。那影子在香前再一晃，又不知去了哪里。
  我心中一惊，艳儿！赶紧奔去艳儿的房门口，用手一推，房门还闩得紧紧的。我这才松了一口气。再回想刚刚的影子，又好像是往三公住的里屋方向去的。
  我于是拐进去，到了三公的门口。门虚掩着。抬手刚要推门，一只手死死摁上我右肩。回头看见一个影子，正站在我背后。
  我惊出一身冷汗。那影子气息沉重，在我肩上又用力捏了一把。脑袋探到我耳边。
  嘘！是我。
  ——原来是石头。
  别出声，听那边。
  我竖起耳朵，果然听到一阵窸窸窣窣，从过道深处传来。石头用手推了我一下，示意我跟上他。两个人扶着墙，做贼似的，一点点摸索过去。
  走道尽头又是一扇门。石头试了一下，门没闩上。悄悄把门拉开，月光就漏进来，照在石头的脸上。我站着门后，看见他眼睛瞪得很大。那张本来就紧绷的脸，猛地抽动一下。想必是他看到了什么。
  我于是凑到他身后，跟着往门缝外看。门外是一片空地，空地上搭了个木棚子。棚子下摆正一副棺木，漆成大红。棺木旁，一支大红蜡烛直挺挺插着，摇曳着诡异的火苗。一个黑黑的背影，从棺里坐起，缓缓伸展双臂，艰难地从棺内抽出身体，侧身对着蜡烛用力吹气，想是他阳气实在太虚，连吹几口，烛活都只摇摇晃晃，没有熄灭。
  我们正看得入神。冷不防背后被人猛拍一下，惊得两人魂飞魄散。
  回头看见艳儿站在那里，月光照在她的大眼睛上，发出幽幽的亮光。
  你们这是干什么？半夜里乱跑，走来走去的。害得我以为遇上鬼。
  我连忙把她的嘴捂住，示意她看看门外。
  谁知当我们再看出去，外面已是黑灯瞎火，只有木棚子外，那一地冷冷的月光。
  一阵风沙灌进门里来，迷了我们的眼睛。石头赶紧把门关上。
  石头一面揉着眼睛，一面说，艳儿你也是起来找茅房的？我的老天，看看今晚这壶茶闹的，一个个半夜尿急。
  我见状也附和着说，是啊是啊，原以为茅房在这门后面，结果却白跑一趟。还被你吓了一跳呢。
  石头看看我，我看看他，两人会心一笑。