各劍門的劍主陸續上台抽籤，由於每一組只能有一家劍門出頭，誰都不希望和傳言中幾個厲害的劍缽同組。丐幫幫主駱龍排在第三十六位上台，給范濬抽到的竹籤是乾組第二劍門，原先抽到乾組的劍門個個如喪考妣！其餘的人則暗自慶幸。
  青城派和丐幫都來了不少人，這兩派似乎頗有交情，不但聚在一塊，兩位門主更是並肩而立，談笑風生，表面上完全看不出有傳言中的瑜亮情節；而殘幫遠遠聚在另一個角落，以人數而言，也是聲勢浩大，他們的籤表排在第五十九位，劍主郭正域神情嚴肅，抽起竹籤瞧了一眼，臉色卻更加慘白，顫微微的握著，紀青雲伸手拿來喊道：「乾組第九劍門。」全場嘩然，都說丐殘之爭提前對決，這回可有趣了。
  只見郭正域低著頭走回殘丐堆中，到場關切的數百名殘丐個個陷入愁雲慘霧，古劍暗暗瞧了一眼郭綺雲，她雙手合十，倒是不驚不懼神色寧定。而駱龍、衛飛鷹和范濬等人亦面帶微笑，似乎不把殘幫的劍缽放在眼裡。
  籤愈抽到後面愈令人緊張，閭丘項山在第七十八位上台，抽到艮組第十劍門，雖然避開了范濬和郭綺雲，卻碰上了遼東長劍門的好手柳安太，仍將是一場惡戰。
  然而最折磨人的還在後頭，由於青城派排在倒數第二的一九一籤，先抽完的劍缽沒人敢先行離去，就是得確定魏宏風不會跟自己同組。隨著籤筒上的竹籤逐漸減少，人們的心情反倒忐忑不安，每一次唱名都會引起一陣驚呼，提早額滿的劍組自然是歡欣鼓舞，剩下的則是一陣唏噓。輪到商廣寒上台時，整個拔仙台鬧哄哄難以安靜，剩下兩個空位，竟在乾組和艮組！就連一直胸有成竹的駱龍，臉色都有些異樣。
  商廣寒拿起竹籤，廣場上突然一片寧靜，當紀青雲報出「乾組第一劍門」時，全場轟然，再也沒有人聽見接下來的老學究在唸什麼……
  只見駱龍的微笑似乎凍結在風中，商廣寒亦是神情凝重，走到前方拱手道：「實在太不巧了！」駱龍道：「真是不巧極了！」兩位劍缽則默默凝視對方，不免流露出一種惺惺相惜的敵意。
  籤盡人散，拔仙台上的人一鬨而散，只是幾家歡喜幾家愁。洪嬌蕊早一步奔回忘憂坊報告，古劍等人走到時，洪承泰已經得知抽籤的結果，安慰閭丘父子道：「別擔心，長劍門的『流風劍法』雖是遼東一絕，比起丐幫和青城派，卻也談不上可怕。」楊繼道：「三十幾年前我還是一個年輕氣盛的小伙子，曾和柳安太的爺爺柳五心有過一番比試，誰也沒佔到便宜。事後回想他的長劍雖然有些邪門，倒也未必沒有破綻。可惜事隔多年，當年的招式也忘的差不多。」
  閭丘項山道：「感謝兩位前輩指教，我們盡力就是。說來還得感謝老天爺，沒讓我抽中乾組。」洪承泰笑道：「說的極是，這一組實在太嚇人了！叫兩個有闖進『奪劍賽』本事的劍缽，提前在『求劍賽』一決勝負，實在太過殘忍。」洪嬌蕊問道：「用抽籤來決定組別實在不公平！每一組只有一人能出頭更是奇怪？難道沒有更好法子來試出真正的前十六名？」
  古銀山道：「洪大小姐說的不無道理，然而百劍門要靠試劍大會分出一到一百名的排序，如果讓每個劍缽都比個過癮才分出高低，恐怕比個一年半載都還沒完呢？所以才定出『求劍』、『爭劍』、『排劍』、『奪劍』四個階段。愈到後面愈精采，自然安排的更周全，至於前面的求劍、爭劍雖然牽涉的劍門眾多，卻也無法在此階段耗費太多時日。」古鐵城接著說道：「求劍賽要在短短幾天之內，從一百多個劍門挑出前十六名，無論怎麼安排，都不可能圓滿。再說以往的求劍賽，像閭丘公子這等功夫的劍缽，能有兩三個就不錯了！通常也碰不到一塊，因此這種方式，在以往從未引起爭議。」
  洪嬌蕊道：「你說的什麼『求劍』、『爭劍』、『奪劍』……，聽起來好複雜，能否說得清楚些？」洪承泰道：「你早不問晚不問，都要上菜了，才麻煩人家古爺爺。」洪嬌蕊嘟嚷道：「人家就是現在想知道嘛！」洪承泰道：「子揚，你告訴她吧！」
  洪子揚笑道：「試劍大會四種賽制均不同，但有兩個不變的原則：第一，為了讓每位劍缽能有充分的時間休息，規定『一日不兩試』；第二，無論怎麼比，只要不輸，就能繼續往前爭進。首先登場的是『求劍賽』，將百劍外的劍缽分成十六組，這次總計是一百九十二個劍門參加，恰好每組十二名，按照所抽中之籤表，第一天由第一劍門對上第二劍門、四對五、七對八、十對十一比試。敗方淘汰，勝方在次日分別與第三、六、九、十二劍門比試；第三天則第一至第三劍門的勝方對上第四至第六劍門的勝方，七至九對上十至十二之勝方；第四天則由上、下半部之勝方比試，勝者成為該組之『劍首』，取得挑戰『爭劍賽』的資格。到了第五天，由十六名劍首中的第一名……」
  洪嬌蕊插口道：「且慢，這十六名劍首不再比試分個高下，那來的第一名？」洪子揚道：「是我說漏了。早期的試劍大會的確是靠一連串的比試，將這十六名劍首排出名次。這麼做雖然公平，卻得為此而多耗四天，得到的卻非最後的結果。因此到了第三次試劍大會，便把比試改為評選，即邀請六大門派的門主和幾位江湖名宿做為評判，在觀察四天的比試後排出一至十六的名次。以這些人的地位及武功見識，由他們共同估量出來的名次高低，不但公正、客觀且權威，與實際的比試結果相較，也差不到那兒。」
  洪承泰笑道：「據我所知，這麼改倒不完全是為了省時省事。試劍大會要辦得興旺，除了百劍門自己要爭氣之外，江湖中一些有份量的門派和高手肯否前來觀試捧場，也是重要因素之一。然而不知是客氣還是多少有些心結？早期的試劍大會不管怎麼邀請，這些江湖大老肯來觀戰的其實不多。直到第三次試劍大會才有人想出這個點子，安排各大門派的門主做為各劍首的評判。」洪嬌蕊道：「這麼一來，變成百劍門請這些大英雄們幫忙，再拒絕就失禮啦！」洪承泰點頭道：「整個武林的英雄好漢都來看，試劍大會所建立的權威與地位，自然更加的突顯。」
  洪子揚接著原先的話尾道：「第四天所有的劍首都出線後，很快就會公佈排名。排在第一位的劍首，可在螭紋劍的十六位劍缽中，也就是百劍門中的第八十五劍至第一百劍，任選一名作為次日爭劍賽的對手。若挑戰成功，則雙方互換名次，勝者才有晉級的機會；排在第二位的劍首，則可挑另外十五位螭紋劍劍缽比試，其餘依此類推。」洪嬌蕊又有問題道：「排在前面的螭紋劍劍缽碰到的都是最強的劍首，豈不最倒楣？」
  閭丘項山笑道：「並不是每個劍首都會挑試排名最前的劍缽，說不定他打聽到這個劍缽不好對付，或是彼此有很深的交情，都有可能讓他避前挑後；就拿允照來說，無論他拿到第幾名的劍首，都不可能挑古劍比試。」古銀山聞言大喜，拉著古劍不斷稱謝！
  洪子揚再接著說下去道：「從第五劍門至第一百劍門，共有黿、鼉、貔、貅、蛟、螭六層，每層均有十六個劍門。第一天爭的是螭紋劍，第二天則是由新的螭紋劍劍缽去爭蛟紋劍，因此百劍之外的劍首必須連闖六關，才能擠身於排名第五至二十的黿紋劍門，完成爭劍賽的分名排位。」洪嬌蕊笑道：「你倒輕鬆得多，只要比贏一場，就可以進入黿紋劍門。」洪子揚道：「不！咱們百花莊排在鼉紋劍門第三，我得在第五天打贏貔劍門的挑戰者，第六天才能選鬥黿紋劍門的劍缽。」
  洪嬌蕊道：「第七天呢，誰才有資格挑戰四大劍門？」洪子揚道：「搶進黿紋劍門的十六位劍缽，功夫自然都不含糊，但也只有其中的前四名才有資格挑戰四大劍門的劍缽。因此必須安排一場排劍賽，由黿紋劍門的第一與第十六位的劍缽比試，第二與第十五位的劍缽比試，依此類推；第二天則由第一與第十六位劍缽的勝者對上第八、第九位劍缽的勝者，輸的也要對上輸的；第三天對上第四、第五、第十二、第十三位的獲勝者；排劍賽無論輸贏都得比試四場，四天之後，每位劍缽的排名都是貨真價實，毫無僥倖。」
  洪嬌蕊道：「所以只要在爭劍賽擠得進黿紋劍門，無論排名如何，仍可靠後來的排劍賽扳回。」洪子揚道：「沒錯！不過排名愈前，打的愈輕鬆；排名較後，場場都是硬仗，所以爭劍賽仍是寸土必爭，一般的劍缽仍會盡力爭取較好之排名。」楊繼道：「上次倒有個例外，滄浪亭的劍缽明明有一身驚世駭俗的劍法，卻一路隱藏功夫，求劍賽被判為第九名，打完爭劍賽只擠到黿紋劍門第十一位，卻在排劍賽過關斬將，搶得第一。此時才有人開始注意到他的劍法，接著他再勝樂遊苑的紀青雲，並在最難的奪劍賽中，差點打敗後來的金劍得主裴友琴。」洪嬌蕊拍手道：「好厲害！他叫什麼名字？」
  洪承泰與楊繼對視了一眼，道：「這個時地，還是別提他的名字！」洪嬌蕊嘟嚷著：「有什麼不可說的，難道他是妖魔鬼怪嗎？」洪子揚道：「這種事別在大庭廣眾說，你還有最後的奪劍賽沒聽到呢？」洪嬌蕊道：「這麼重要的比試，我早知道了！還不是黿紋劍門的第一名挑戰第四大劍門，第二名挑戰第三大劍門，然後再二對三、一對四，贏的就是新的四大劍門。接著這四個人再互相比試，每個人都要和另外三個人打一遍，全贏的拿金劍。」洪子揚道：「沒錯！所以整個試劍大會從七月初一較量到七月十八，以十八天的時間將百劍門重定排名。」
  眾人在廳裡吃飯，卻發現忘憂坊外鬧哄哄，不知什麼時候開始排了一長串的人，便問送菜來的跑堂發生什麼事？跑堂的說：「這次試劍大會，從百劍外就爭得兇，咱們皇甫老闆靈機一動，新開兩個盤口，賭誰能搶到求劍賽的狀元和榜眼，果然大受歡迎，靠著賭客的口耳相傳，才剛開始讓人下注沒多久，就生出這麼一長串的買注人龍。」洪子揚問道：「大家搶著簽誰？」
  跑堂的道：「當然是范濬和魏宏風，二人的賠率都是一賠一。聽說這兩個劍缽的功夫可不含糊，甚至有挑戰金劍的本領；至於榜眼，簽注的人少了些，但據說艮組的柳安太與閭丘允照之爭也頗有看頭，一般認為他們因為有強勁的對手可以顯露出真功夫，希望較大……哎呀！還有菜沒送呢，一說到比劍我就忘了神。」端著托盤快步跑開。這跑堂的顯然不認得閭丘項山父子，沒發現他們臉色微變，心情又沈重了些。
  洪承泰見氣氛凝重，笑問古銀山道：「依你看那位劍缽奪狀元的機會大些？」古銀山道：「親近丐幫的人，都說范濬是個習劍神童；熟識青城派的人，也說魏宏風是個學武奇才。我兩邊都不熟，實在猜不準。」洪承泰道：「說的也是，不過同為四川人，總希望魏宏風能替咱們多爭點面子；再說原本四大劍門分據北、東、南、西四大區域，這次樂遊苑不參賽，萬一青城派搶不上四大劍門，咱們這些西路劍門豈非群龍……」
  話正說著，忽見長劍門的柳五心、柳安太等人和峨嵋派的胡正風、唐少白、孫少真、顧少白一同走了進來，在不遠處坐下。但見長劍門的人對峨嵋派四人十分客氣多禮，不問可知，這些人的目的，顯然想向峨嵋三少請教有關閭丘允照的劍招特點及罩門所在。楊放忍不住欲起身上前理論，卻被父親楊讓拉住，道：「試劍大會並不禁止劍缽打聽對手的劍法，此時咱們無權干涉。」楊放道：「再怎麼說峨嵋派也算四川第一大派，怎可幫著外省劍門來對付咱們？」「別擔心，我們也有人好問。」此時胡賭鬼正從樓上賭場走下來，閭丘項山眼尖，第一時間起身相迎。
  幾個四川的金主請吃飯，胡遠清豈有拒絕之理？不等碗筷送到，便開始囫圇吞棗吃了起來。洪承泰道：「胡師父還想吃些什麼？可別客氣，咱們立刻點上。」胡遠清咬著一隻羊腿道：「別麻煩了！我老胡從不計較食物，若非肚子空空干擾下注的靈氣，才懶得下樓吃呢！」
  洪嬌蕊笑道：「不知胡大師父這番要下什麼大注？」胡遠清道：「真正的金劍大注早下好啦！現在不過是暖暖身子，賭賭魏宏風和范濬誰強。」閭丘項山道：「想必您早已摸清這兩位劍缽的劍法高低，下起注該十拿九穩吧！」胡遠清搖頭道：「這倒沒有，不過我最近真有轉運的跡象，從昨晚賭到現在，也不過輸了三百五十兩。相信這次下的注錯不了，如果有人肯週轉個兩三仟兩銀子……」
  閭丘項山取出一張銀票道：「五千兩夠嗎？」白晶堡雖然頗有基業，然閭丘家族一向勤儉持家，決不會無緣無故如此慷慨。胡遠清細眉一揚，問道：「你有什麼意圖？」閭丘項山道：「前輩見多識廣，不知對遼東長劍門瞭解多少？」胡遠清將伸到一半的手又縮了回來，道：「原來如此！不瞞你說，胡某確曾指導過柳安太，對你們兩家劍法都十分清楚，短短幾句，就可以點出流風劍法的罩門所在。然而這樣太不公平，再說我既然曾拿柳五心的錢，就不能再出賣他們。」
  楊放指著前方道：「您沒瞧見？柳安太正向峨嵋三少探聽咱們的劍法！」胡遠清道：「如果三個小夥子憑幾場比試，就能抓住你們劍法的精要，那我這個試劍師也不必混啦。再說你們現在的劍法比起當時又精進許多，就算峨嵋三少再來挑戰，恐怕也討不到便宜，還怕他們用說的嗎？」
  閭丘允照道：「胡師父說的極是。在求劍賽第四天決試之前，可以觀看柳安太比劍三次，不怕摸不出個眉目來。」胡遠清卻搖頭道：「如果碰不到像樣的對手，根本試不出真本事。更怕他故意留了幾手欺敵的劍招，你看了留在腦海中，反而容易中計。」閭丘項山道：「知已知彼，百戰百勝。這麼重要的比試，難道就這麼一無所知的上陣應敵？」
  胡遠清道：「劍招可以藏鋒賣拙，使劍的風格卻瞞不住內行人。你們觀其劍風，再轉述劍缽本人即可。」閭丘項山不住點頭，道：「白晶堡初次參賽，所知有限，若非前輩指引，恐將犯下大錯而不知。」胡遠清笑道：「各劍門為了打贏對手，難免爾虞我詐，多留心一些，總不是壞事。」
  這一仗關係著白晶堡往後數十年的興旺與否，古劍將心比心，頗能體會閭丘允照此刻的心境，更替魏宏風及郭綺雲擔憂起來。
  眾人食畢各自回房，此時的太白山無風無雨也無雲，古劍心情既悶又亂，勉強練了半個時辰的氣便出門閒走。這回挑的盡是荒僻小路，走了四五哩路才漸漸不見人影，走進一片樹林，眼見四下無人，拔出長劍，盡情狂舞，從「輕猿劍法」起頭、依序舞弄「魑魅劍法」、「極樂劍法」、「天擊劍法」、到「殲龍劍法」。這回練的全是別人的劍招，想到誰即練誰的劍招，記得多少便練多少，不求完整也不求精準，愈練心懷愈是舒暢，最後一招輕吼一聲，力貫劍心，劈斷一株紅衫，自己也嚇了一跳。
  更令人驚奇的還在後面，隨著大樹的倒下，輕飄飄的落下兩個人和一盤棋。這兩人竟是朱爾雅和裴問雪！分別抓住棋盤的四角，平平穩穩的落下，著地時竟沒有一粒棋子跳動偏移，古劍看得嗔目結舌，竟忘了開口賠不是！
  朱爾雅笑著對裴問雪道：「看來我們又要多一位勁敵啦！」裴問雪笑道：「臥虎終究會醒，藏龍遲早要出，成都古家劍法熬了多年，這回可真出了人才！」古劍道：「兩位公子多譽！這些都是一些朋友的劍法，在下一時心煩意亂，難以自遣，便拿來胡亂耍弄一番！只求釋懷，沒別的目的，卻讓二位見笑！」
  朱爾雅笑道：「古兄不必過謙，若非已悟得劍法真意，不可能將他人的劍招使得有如信手拈來，流暢自然！」古劍被誇得不好意思，猛搖頭道：「您過獎了！跟二位相比，還差的太遠！」裴問雪正色道：「我們說話一向不虛不誑，說實在，看你練劍，我們均有棋逢對手之感！」
  同時被兩位最尊敬的對手誇讚，那能不動容？古劍突然激盪莫名，一勁的傻笑，想不出該說什麼。朱爾雅笑道：「說到棋逢對手，古兄不知有無涉獵，不妨坐下來幫我出出主意，該如何化解此劫？」
  古劍曾和貝遠遙學過圍棋，並不陌生；只是圍棋一藝比武學更重慧根，這方面徐宏珉倒比他強得多，坐在一旁道：「在下棋藝不精，豈敢獻醜？兩位如果願意讓我安安靜靜看完這盤棋局，已心滿意足！」朱裴二人笑了一笑，果然把目光移回棋盤上。
  朱爾雅的黑子被裴問雪圍在一隅，眼見突圍不易，卻另下了一著狠棋，強攻白子必救之處，道：「真英雄就當積極奮進，淡薄如你，怎可一次又一次的錯失良機，浪費天賦。」裴問雪退守一步，謹慎守住自己的區域，這一著看似消極，卻是守中帶攻的一記妙著，說道：「有時候看似良機，也有可能變成危機。」
  朱爾雅眼看圍勢已成，不易攻入，竟在白棋地盤中置入一黑子！這一著大膽至極，卻有呼應左右之妙，得多下兩手才能應付，道：「明明是個將相之才，卻偏偏屈就於一個小小史官，你不求賢達富貴，難道也不願光宗耀祖？」裴問雪盤算了一會，竟置之不理，在別處另下一子，擴充更多地目，道：「不當大官正是先祖遺訓，鐘鼎山林，人各有志；只要心安自在，無愧於天地，又何必再乎什麼前程功名？」
  朱爾雅再置入一子，非逼對手應對不可，道：「坐視國事紛亂而不顧，放任天下憂苦而獨樂，豈是豪俠所當為？如果每個上才之士都如是想，誰來拯救黎民於倒懸？」裴問雪在相隔兩目之處擋下一子，寧可將這一角送給對方，也不願纏鬥不休，道：「史上多少豪傑大才，在權力的爭奪中逐漸喪失本性，如王莽、曹操之流，年輕時何嘗不是憂國憂民的熱血漢子？還不是在掌權之後迷失於權慾之中。你我不過是運氣較好的凡人，硬想扭轉乾坤，救民護國，卻可能忙了半生，到頭來不過送給大明一個亂源罷了。」
  朱爾雅放下棋子，正色道：「問雪，你不信我，怎麼相交一世？」裴問雪也斂容道：「就是把你當成朋友，才勸你們三思而後行。」朱爾雅嘆了一口氣，轉頭笑問古劍：「既然咱們意見如此南轅北轍，不如請古兄做個評斷。」
  古劍道：「朱兄允文允武，如願入仕，必為百姓之福；裴兄淡薄明志，常保清風亮節，亦令人景仰。二位所言均十分入理，在下學問遠遠不及，說評斷萬萬不敢！」三人俱皆大笑，朱爾雅放下棋盤，取出酒器，倒上美酒道：「我爹說這瓶狀元紅不能讓別的劍缽沾到口，但我想自己喝酒多沒興味，還是偷偷帶了出來。」
  三人不再下棋也不再爭辯，藉著酒興，各自談起幼年的趣事；二人無意間問起古劍師承和學劍的經過，他有許多不堪回首的往事，然朱裴二人除了文才武藝令人欽慕之外，親近豁達的態度更讓人如沐春風，古劍彷彿遇到知己，從自己因天生愚蠢而曾被各大門派拒絕說起，一直談到悟劍學劍的過程和最後驚險的一段旅程，竟毫無保留的說了出來。二人靜靜聽完，不但沒有嘲弄質疑，更對古劍刮目相看，頻頻讚許。
  三人把酒暢談，直至日影西斜，才互道珍重，各自返回住所。
  古劍回到木房，就被父親趕著用飯就寢，睡到半夜，又被搖醒，趙石水道：「快點起來！晚一點恐怕連位置都沒啦！」原來求劍賽雖在玉皇池爺海、二爺海及三爺海四處進行，人們真正想看的卻只有范魏之爭；太白山上一兩萬人，全擠在二爺海一處，勢必十分擁擠，自然得爭先恐後提前佔位。
  果然古家人來到二爺海時，但見黑壓壓的一片人海，早有滿坑滿谷的人，只得勉強找個後方的位子坐下。所幸整個二爺海像是一個裝了三分水的大碗，留給觀劍者坐的都是斜坡，不致有視線遮蔽之不便，只不過坐得稍遠，看的不那麼仔細。
  此刻乃七月初一的丑時，星空燦爛，樂遊苑早料到多數人會來提前佔位，點了數十盞燈籠迎風搖曳。坐定不久，一名殘丐迎面走來道：「古少俠，我們幫主請你們過去就坐。」
  古劍順著他的手勢看去，數百名殘丐全坐在祭台附近，這是一般觀劍者所能搶到最好的坐席。古劍問道：「你們什麼時候來的？」那殘丐道：「昨天下午，反正跑馬梁睡覺，也不比這裡舒服多少。」古劍道：「你們佔的位置也不算寬敞，再加上四個人，不更擠嗎？」這時胡遠清忽地從旁竄出，嬉皮笑臉道：「不擠！不擠！再加上我一個人也不算擠！」原來他也賭過了頭，晚來一步。
  殘丐道：「咱們殘丐四處漂泊，本來就習慣擠在一團睡覺，您和胖姑娘送來那麼寶貴的藥材，救了咱們不少人，這等大恩大德來世難報，小挪一下算不了什麼？除非您也嫌咱們不乾淨……」都說到這裡，古劍怎好再客氣？回頭請示爺爺，古銀山不置可否，只刁唸一句：「怎麼老做一些怪事沒讓人知道！」罵歸罵，還是跟著古劍過去。
  來到殘丐堆中，郭正域和三大長老起身相迎，並讓古家人與胡賭鬼坐在最前方。郭綺雲前來對古劍的父祖一執晚輩之禮，古銀山見她鶉衣雖然多處補丁，卻十分潔淨，舉止端莊，頗有大家閨秀之氣，問道：「這位可是貴幫傳言中傷目習劍的女劍缽？」韓翠道：「正是小女。」她語調平靜，眉眼間卻難掩心酸，古銀山輕嘆一聲，不再多言。郭綺雲斂袵一禮，回位趺坐養氣，古鐵城細瞧幾眼，見她上盤隨風輕搖，下盤穩固貼實，氣息綿長，靜定自然，顯然深得練氣之法，又是一嘆！
  無論現場如何嘈雜，都不影響古劍的一番小睡，直到天亮才醒轉！這時候的二爺海除了祭台之外，早已擠得水洩不通，連許多預留的走道都被人佔滿。古劍睜眼反覆搜尋，始終沒找到狐九敗的身影，只見北方有一群身穿黑衣，頭帶斗篷的神秘人物，忽想：「狐前輩是個劍痴，理應不會錯過試劍大會的好戲；可是他為人孤傲離群，又不願在如此時地公然現身，真不知會如何觀劍？戴上斗篷，遮住頭臉倒是個好法子。」再仔仔細細找了一遍，卻沒發現獨自一人遮頭蒙臉的神秘客？
  為使求劍賽第一天的六十四場比試順利完成，樂遊苑分別在太白三池及玉皇池四個場地搭建試劍台，使比試能分四組同時進行。通常試劍大會祭拜儀式的主祭場都安排在第一試場，然而這次乾組的范魏之爭把全數的人都引到第三試場，為了避免發生無人參與祭神之窘狀，臨時將主祭場改在二爺海，但原定的時辰不變。
  辰時初刻，樂遊苑的十六金釵在歡呼和鼓譟聲中魚貫走上祭台，成千上萬的觀劍者中，難免會夾雜一些粗鄙佻薄之人，平常可不敢對樂遊苑有任何不敬，此回一見十六名體態婀娜的盛裝少女，趁著人多忍不住起哄起來。十六金釵不為所動，拭桌、献果、點燭、拈香、端茶等等，各司其職，不一會已準備妥當，退在一旁。
  接下來半個時辰，陸續有人來到，能上得了祭台的，不外是四大劍門的重要人物及列席貴賓，在祭台的左右兩側各有一塊十尺見方的平台叫「迎劍台」，算是觀劍最清楚的位置，留給比試劍缽的親屬或同門。站在左側迎劍台的，除了劍缽范濬之外，還有丐幫幫主駱龍、李奇鋒、和衛飛鷹等數名丐幫長老；右側則是魏宏風與青城派的商廣寒、邱廣詮、宋遠明和貝甯等人。一襲黑色勁裝的魏宏風與亮白短衫的范濬分立前頭，一舉一動均為眾人矚目的焦點，只見二人均垂手而立，看起來寧定自然毫無忐忑侷促之態，也不知當真信心十足還是強自鎮定。
  另有一角擺一張長桌和板凳，桌上擺了幾罐傷藥，凳上坐著兩人，正是被聘為試劍大會大夫的侯藏象與胖姑。古劍想起程漱玉曾說錦衣衛已經上山一事，若所言不虛，此時想必在某個角落偷偷監看，故只能默默看她幾眼，不敢招呼。
  前排擺置十一張太師椅，坐定了十一個大人物，趙石水初出茅廬，只識得朱未央和紀南圖，覺得自己有如井底之蛙，輕聲問古劍道：「怎麼朱莊主和紀莊主只能坐在最旁邊？」
  古劍還沒回答，胡遠清搶著說道：「試劍大會辦到現在已經是第五次了，各種禮數、儀式早定得清清楚楚，可說是事事有安排、樣樣是規矩。就拿這十一個坐位分配來說，通常請賓客居中而坐，四大劍門的劍主代表主人分坐兩旁以示禮遇佳賓。」
  趙石水道：「除了莫愁莊和樂遊苑兩家劍主外，其餘晚輩無一能識，正感汗顏，前輩若清楚，能否告知一二？」胡遠清道：「你找對人啦，剛好我全都認識。從左邊說起，第一位長鬚老者是洗劍園園主崔釗，洗劍園是武漢的旺族，崔釗技壓其餘兄弟，成為四十年前的劍缽；緊靠在身後的是他兒子崔璨，則是二十年前的劍缽，旁邊站著的年青人才是今年的劍缽崔榕，卻是崔釗二哥的孫子，其餘幾個都是崔榕的堂兄弟，一家人都穿黃色絲綢外袍，十分容易辨認。
  第二位是鼎鼎大名的裴友琴……」趙石水驚道：「怎麼看起來倒像一個普通書生？」胡遠清道：「人不可貌相，你若非江湖中人，在京城相遇相識，卻也猜不到他會是上一次的金劍得主。站在身後便是本次試劍的頭號劍缽裴問雪，手上抱著他的兒子叫裴君子，不過兩歲半，卻可能是當今武林中名頭最響的孩兒。
  第三位是出身滄浪亭的向四海，人稱四海大俠……」趙石水道：「是不是又叫『酒俠』？」胡遠清笑道：「正是，他雖然任俠好義，家傳的滄浪劍法亦不遜於四大劍門，可是滄浪亭上次試劍發生的慘事，許多人記憶尤新，他本人更承受了莫大的痛楚，經常喝酒發性，傷及無辜。此次上山觀劍，也是經過一番掙扎，百劍門為助他除去心魔，以貴賓相待，更請他擔任求劍賽的評判！
  再來才是峨嵋派的門主杜百陵，兼通封雪劍法及點燈劍法，可說是巴蜀第一高手。在他右方身穿道袍的老者乃武當掌門灰纓道長，論年紀恐怕已逾古稀，仍是滿面紅光，看似不到六旬，顯然多年的精修沒有白費，其太極劍法已練到爐火純青的地步。」趙石水道：「坐在中間的老和尚，是否就是少林寺住持明善大師？」
  胡遠清點頭道：「少林派仍為武林之泰山北斗，他不居中而坐，誰敢潛越？手上拿的雖是降魔杖，其實他老人家的達摩劍法也是一絕，當今武林除了天下第一劍狐九敗之外，從未有人在他劍上討過便宜。」趙石水問道：「了不起！後面幾位評判，那位才是狐九敗？」
  胡遠清笑道：「這個人生性僻怪，不喜歡拋頭露面，江湖上真正看過他的人不多，就算來了，也不會讓你發現，怎麼可能去當評判？
  第七位是華山派掌門人孫仲天，此人年紀不過五旬，接掌華山卻近三十年。當年他師父師叔在短時間內相繼為仇家所害，留下兩套來不及傳承的高深劍法，那時他不過二十出頭，閉關苦研劍譜三年六個月，出關時頭髮全白，卻將失傳劍法重新補足練熟，並一報殺師之仇。
  接著是崑崙派掌門人伶禽子，別瞧他頭禿眼細，一付睡不飽的模樣，所練的『八荒劍法』威震西域，前去絲路的商旅，若能得他一片令牌，可保暢行無阻，平安無事。
  至於坐在伶禽子與朱未央之間的將軍，是川陝總督汪可受……」這次換成古鐵成問道：「官大劍法未必高，且百劍門極少與官府往來，怎麼會……」胡遠清輕聲道：「看到朱爾雅身旁那位身懷六甲的媳婦沒？她叫汪盈珊，正是汪可受的掌上明珠。他的女婿是數一數二的劍缽，在他轄地比劍，做丈人的豈有不看之理？可是試劍大會一向不理朝官，即使是皇帝老子想來觀劍，也未必給他留張板凳，朱未央只好想個取巧的法子，請他權充評判，藉此給他留個位子。」
  趙石水點頭道：「以前那個位置是留給丐幫或青城派掌門的，如今他們下場參試，便不能用了。」胡遠清道：「正是，只是萬萬料不到這兩派劍缽竟在第一場碰頭，一起站在迎劍台等候。」
  說著說著時辰已到，響起一串鑼鼓，祭台上人手一香，面向東方，祭台外人人起身，雙手合十。負責司禮的是樂遊苑總管紀豐，提嗓喊道：「拜天！」，他練的是混元氣功，聲音渾厚在山谷間激越迴盪。
  負責主祭的是百劍門盟主裴友琴，走至香爐前方，帶著全場人眾躬身一拜，口中唸唸有詞，聲音並不特別響亮，卻能讓人無論遠近都聽得清楚。裴友琴帶著全場人眾祈求「風調雨順，海晏河清；武林無波，天下太平；眾生喜樂，試劍順利。」說畢朝天三拜。
  接著紀豐喊道：「祭神！」眾人轉身面對祭台上的武聖關公像行拜禮，裴友琴恭敬唸道：「試劍大會，以劍會友；君子之爭，光明磊落；行必誠義，神天鑒察。」
  最後才是「祭祖」，百劍門人均面向祭台上的一片大木牌，上面刻著已死去的歷代劍缽姓名，非百劍門的人則垂手而立，靜待他們祭拜先祖。裴友琴站在靈位前方，代表百劍門對祖先承諾不忘，唸道：「百劍一家，戮力同心；彼此扶持，共擔危難；濟弱扶傾，護持正義。」
  禮成回坐，宣佈試劍大會正式開始，司儀喊道：「二爺海第一場比試，丐幫劍缽范濬對上青城派劍缽魏宏風，現在開始！」鑼鼓喧天中，一黑一白的身影健步如飛，焂忽間踩過三十六根木椿，同時躍上試劍台上；只見魏范二人相對而立，橫持長劍互鞠一躬，此為「試劍之禮」，表示君子之爭，坦蕩自然。
  就在雙方鞠完躬抬頭的瞬間，范濬抽劍躍步，身子拔起，在半空中轉身斜劈一劍，鋒銳至極！魏宏風拔劍沈肩，由下往上劃一圓弧，雙劍相交，發出嗡嗡巨響，久久不散。兩人一遇即退，彼此凝視，各自估量對手武藝深淺。
  二人一試招便交換了上乘劍法，劍聲鏗鏘，劍招犀利，觀者莫不驚佩，不免引起些許騷動，更有人拍手大叫：「好劍！」
  比試中不宜發出任何過大之聲響以免干擾劍缽，不但是所有觀劍者的禮儀，也是常識。眾人循聲覓人，在西側的觀劍台上找到了三個不識相的傢伙，身上各自揹著十來把賣不掉的劍，手握布幡分別寫著「正宗游家名劍」、「正牌游家名劍」及「老牌游家名劍」，正是游靭、游猛、游鋒三兄弟。
  這三人活到現在，從不知禮儀為何物？發現週遭不少人對他們投以白眼，均不以為然。游猛道：「難道我們說錯了嗎？這兩個人使劍如此用勁，其中若有一把爛劍，恐怕非斷不可。」游鋒道：「就算不斷也會彎折變形；就算不彎，也會產生裂隙；如有裂隙，必有破聲，絕不可能如此清亮！」游猛道：「那把『青鋒劍』不愧是青城六大名劍之首，我看至得少經過七次的猛火煅打，才會一亮相便青光閃閃，鋒芒嚇人，這等功夫，我看你們兩還有得學呢？」
  「放屁！」游靭斥道：「你那點三腳貓功夫，也敢沾沾自喜，真是笑掉人家大牙！你瞧那丐幫的『銀蛇劍』，劍身雖薄，卻軟靭非常，就像百變毒蛇一般能曲能直，若非有我這般控火的功夫，那能打得出來？」游鋒笑道：「笑話！這兩把劍若沒有好的淬煉功夫……啊！……」他話說到一半嘎然而止，三個兄弟都被人點了啞穴，只因魏范兩人又交手了！
  只見范濬再度躍起，雙腳離地半個人高，或刺或削或劈或斬，招招矯捷狠辣，迅若風雷……
  他一開始就用上天擊劍法，倒非只會這麼一套，而是殲龍劍法威勢赫人，卻是猛火慢熱；使劍者熱身愈是充足，手腳舞得愈是狂放，威力愈是強橫。因此駱龍和衛飛鷹在賽前便對范濬耳提面命，要他儘早搶攻，愈快逼出魏宏風的殲龍劍法，勝算愈大。
  殘幫四老對衛飛鷹的武功並不陌生，見這范濬年紀雖輕，已能掌握天擊劍法諸般精要，一招一式使將起來絲毫不遜其師，心下無不駭然！古劍轉頭瞧了一眼郭綺雲，她全神聆聽，手指頭不知不覺的跟著劍招微微顫動，在腦裡想著相應的劍招，韓翠碰了一下女兒，輕聲問道：「可以嗎？」郭綺雲道：「試試看！」
  范濬的起手固然令人意外，然魏宏風的回應卻更讓人咋舌！面對如此強敵，竟以搏熊劍法為主，偶而夾雜幾招驅狼劍法或逐鹿劍法，實在大膽至極！
  知己知彼，百戰百勝，丐幫與青城派均知對方將是自己問鼎金劍的頭號對手，豈有不預先探聽對方劍法之理？由於范濬一向自負，只肯對青城派的殲龍和襲豹兩大劍法下功夫，另外三套較為粗淺的劍法則不屑聞問。而搏熊劍法雖然變化不豐，在魏宏風手中使出，卻有常人達不到的穩凝厚實之境界，范濬不識，還以為這是青城派新創的一種奇異劍法，既然瞧不出其中玄機，一時之間，也不敢太過躁進。
  偶見對手莫名的使出一些極為粗淺的劍招，明明有機可趁，卻思道：「魏宏風號稱青城派百年來罕見的習武奇才，這些看似平平無奇的劍招？背後必有極為厲害的殺著，想引我上當，可沒那麼容易！」萬萬沒想到這幾招平凡的劍法，不過是魏宏風靈機一動，認為恰可拿出來擋一兩下的驅狼及逐鹿劍法。
  台下議論紛紛，都說不知這兩位劍缽葫蘆裡賣的是什麼膏藥？此時看來雖是范濬佔了上風，駱龍與衛飛鷹卻是憂心忡忡，隱然覺得魏宏風才是掌控節奏之人。二人心中雖急，礙於試劍中任何人不得出言指導或影響劍缽之規矩，倒也無可奈何！只能期望范濬自己能早點看出來。
  范濬雖然偶而自作聰明，倒絕非傻子；他愈打愈感蹊蹺，數十招後驀然驚覺，心中憤然：「好傢伙！竟敢如此戲耍於我？」盛怒之下劍勢忽變，一招「荒山異閃」對準敵人胸口膻中穴刺出，這劍來得竣急，刺到半途手腕微偏，竟突然轉向，朝左肩極泉穴疾刺而出！眼看這招來勢洶洶，魏宏風身子疾退，長劍急格，這是襲豹劍法的劍招，終於被逼了出來！
  豹是山林中最為機警、靈活、快速的野獸，想要襲豹，唯有比它更靈快，因此青城派襲豹劍法雖未如殲龍劍法之博大精深，卻是江湖上鼎鼎有名的快劍之一。魏宏風不愧是天生習武的料子，任何劍法在他手中使來，總能比常人練到更深一層的境界，只見他無論身形、步法、運劍、換招都快得無以復加，令人目不暇給！
  但見范濬的天擊劍法起手與原先的招式並無不同，然而每一劍刺出之後，都能在中途偏轉，不但劍勢未減，速度仍快，更做到了換向無跡，全無徵兆的境界；寇照東忍不住嘆道：「年紀輕輕竟能將天擊劍法練到這種境地，實在……」說到一半突然發現自己如此赤裸裸的誇讚對手，豈不助長他人氣焰，滅自己劍缽的志氣？轉頭瞧看郭綺雲，更是眉頭深鎖！
  而魏宏風把襲豹劍法發揮到極致仍居下風，他左閃右讓，緊守少攻，青城派門人無不替他捏一把冷汗！貝甯雙手合十，不住禱唸……
  范濬這一身凌厲巧變的天擊劍法，讓殘幫失望，青城擔心，其他的人大開眼界。然而最該愜心得意的授業親師衛飛鷹不但未現喜色，更是愁眉不展……
  當年自創天擊劍法的星月老人，是個愛觀天象的劍客，他從流星閃逝中領略到削切如電的竅門，從星光明滅中體會出刺擊如雨的秘訣，從驚雷乍響中憬悟出砍劈如雷的勁勢，終成一流劍客，但他精益求精，仍夜夜觀天以祈更深的啟發。
  就在一個夏夜，原本萬里無雲的天空忽然濃雲密佈遮星蔽月，觀天受阻的星月老人正感掃興，忽見一道電光中天直下卻在落地之前猝然轉向，將前方一顆大樹劈成兩半！他嚇了一跳卻猛然驚悟：「天象多變以此為最，如果劍招也能和閃電一樣在如光飛逝中陡然轉向，還有誰能抵擋？」
  緊接著雷雨交加，天色時明時暗，雷電忽遠忽近，星月老人在滂沱大雨中觀察每一道光芒，天擊劍法的諸般妙招亦在腦裡一一閃過，他愈看愈是亢奮，忍不住舉劍狂舞，冷不防又一道電光閃爍，在半空中忽地轉向對著自己朝天長劍斜劈而來，他驚惶中棄劍欲逃，卻那能躲過！全身一陣急顫，連叫聲都來不及發便仰頭即倒。四十年的修氣再加上個人意志堅卓，並未立即斷氣。過了一會，忽而狂笑幾聲道：「我也是凡人！怎能躲得過老天爺如此高明的絕招？」
  五名弟子聞聲趕來，尊師已奄奄一息！星月老人自知將不久於人世，把方才所悟所思以口述傳劍，要求五名愛徒依法修習，並道：「最先練成『天擊劍法』之人，就是星月派下一任掌門人。」說罷含笑而逝。
  然而要把一套凌快迅疾的劍法使得轉向無跡，隨意為之，非有極高的天分與悟性不可，五名弟子各依師父臨終所言潛心苦練，卻只有小師弟衛飛鷹一人修成正果；然而這位最年少的師弟生性狂傲不群，向來不把幾位師兄放在眼裡，雖然師父遺命有交待，四位師兄仍不願就此委屈服令。
  五人約鬥在星月老人墳前，四位師兄聯手仍不敵衛飛鷹新練初成的天擊劍法，更遭重辱。四人嚥不下這口氣，紛紛自戮，寧死也不願奉他為掌門。
  衛飛鷹這個一人掌門做得頗為無趣，一個偶然的機會加入丐幫，他以驚人的武功壓服眾丐，不出幾年便升任首席長老，並一步步建立勢力；再加上幫主駱龍近年來老病纏身，管理諾大的一個幫會不免有些力不從心，時日漸長，愈來愈不得不依賴這位首席長老。衛飛鷹力主「排擠殘丐」、「參加試劍」的主張自然也都得到支持，一旦愛徒范濬如預期的擊敗殘幫劍缽闖進四大劍門，他的聲勢地位陡升，升任丐幫幫主，只是早晚的事；若能進一步奪下金劍，更加上了百劍門盟主的頭銜，放眼江湖，還有誰能有如此的權勢與風光？
  比試前衛飛鷹告訴范濬：「幸好天擊劍法有三重天三層境界，你一開始便以第一重天全力搶攻，魏宏風的襲豹劍法就算練到他師父那等火候，恐怕也要捉襟見肘……」范濬插口道：「您怎麼知道？莫非您和青城掌門……」衛飛鷹笑道：「約莫在半年前吧！為師曾易容獨上青城山，想替你去試試魏宏風，但青城派不知把這小子藏在那個山洞裡閉關練劍，尋了幾天仍一無所獲，只好找商廣寒試試……哈！一派掌門也不過如此，他青城派活該門道中落。」
  衛飛鷹續道：「他用襲豹劍法應付不了，只好抬出殲龍劍法，這套劍法非同小可，你能撐就撐，實在抵格不住，再用第二重天。哼！為師縱橫江湖二十餘年，除了在一次丐幫聚會中趁著醉意舞弄幾招之外，外頭可沒半個活人親眼瞧過，魏宏風就算三頭六臂，恐怕也無戲可唱。至於第三重天，那是留來對付朱爾雅及裴問雪的，可別急著獻寶，若讓未來的對手先瞧見而有所防備，再打就辛苦了！」