一名老水手对一个赴结婚宴的客人讲述了他自己的可怕的故事。客人想走开，赶快去赴宴，却为老水手眼中的特殊表情所吸引住，不得不站在那里把这个故事听完了。老水手和同伴们坐了一艘船出海去。一路上很平安。然后遇到了一阵暴风，暴风过后，这位水手却无端地射杀一只了航海者认为好运象征的信天翁。因此，厄运又降临了。船驶进静海中，那里没有风也没有浪；太阳如火如荼地照耀着。海水绿绿地满载着腐物。船停在那里不动，老水手被视为这次厄运的造因者。水手们都渴得要死去，仿佛有一只船要驶进救他们却又消失不见了。那是一只幻船，水手们一个个都死在甲板上，每个死者的眼光都注定在这位杀死信天翁的水手身上。全船的人，只有他没有死。后来，他对于自所做的恶罪觉得悔恨。于是天使们可怜他的悲苦，使死尸们站了起来，仍去做水手们的职务。他们开上了帆。虽然没有风，船却渐渐地移动。于是，这船一直驶到了老水手的故乡。一个领航者离了海岸，出来迎接。但在他到这船之前，它却突然地沉下了，留下了这位老水手在海波中与死神挣扎着。他被领航者所救。后来，他一想起那时受的言之不尽的痛苦，便不能忍。他的心在体内烧着，一直到了把这可怕的故事说了出来，方才觉得舒服。