“于是……日轮虎彻就至此再无消息了吗？”
  “不，也非如此。偶尔会有些流言蜚语传出，但却尽是些唬人的消息。不过……”
  左之助将酒樽凑到嘴边，点得一点，复又放回案上。
  “比起虎彻来——倒是那八个消失的商人更令人在意呀……且不提这个，对于日轮虎彻的事，您怎么看，近藤师傅？”
  “唔……”
  周助停下箸子，轻轻沉吟起来。
  “既然能卖出5000两的天价，倒也不像是作假。‘日轮虎彻’——应该确实存在着才是。”
  “是吗？您是这样想的吗？”
  “那么原田，你怎么看？”
  “——像近藤师傅所言的一般，刀应是切实存在之物。可是…那不是虎彻。”
  “为何？”
  “虎彻不是那么昂贵的东西。”
  左之助断然道。
  “即便是最高价的虎彻，如‘石灯笼切’那等逸品，价值也远远到不了5000两的天价；就算‘日轮虎彻’的品质胜过‘石灯笼切’，但只要是‘虎彻’，便决计不该到达如此骇人听闻的价格才是。当然，不仅如此。另外一个理由——那把刀太可疑了。”
  “可疑…吗？”
  “您想呀，近藤师傅。无论是火盗改的头领杉田，还是坂上屋的老板权兵卫，都是身份显赫的人物对吧？既然如此，就应该乐得用一把价值高昂的名刀装缀自己的身份才是。可实际上，无论是杉田还是权兵卫，都几乎曾未将刀示于人前，若从旁人的角度来说，那把刀——根本就没有存在过。当然——说是这般说，那两人既然没有否定自己拥有‘刀’的事实，便就是有了。”
  原田嘬得一口酒，轻轻在嘴角挂起了分不清是醉是醒的迷蒙笑容来。
  “那么，就来说结论吧。在我看来，‘日轮虎彻’——的确存在着，但却并不是‘虎彻’，甚至和‘虎彻’也没有半点关系。接下来，就是我的推测了。”
  “——什么？”
  “所谓的‘日轮虎彻’，其实并非虎彻所铸，实际上是别人的作品，价值就算不到五千两，也应该远远超过了虎彻才是。那位火盗改的头领——杉田却把那把刀当作虎彻买了下来，并向外人宣扬了出去。可日后他在找人鉴定了之后，方才明白了自己的谬误——可话已出口，又怎能收回？尤其是鉴错了刀这种仿佛故意鼓噪一般地、有损名声的糗事，便更加不能外传了。于是——杉田就偷偷地将刀藏在了家中，从不让外人鉴赏。并在自己出家之前，又再度将刀卖了出去。”
  “当然，恐怕卖得时候也是以‘日轮虎彻’的名字卖出去的吧——甚至还让当初鉴刀的人做了见证也说不一定，而那把刀究竟卖了多少钱，却不得而知了。总之——那把刀从此之后，也算是正式挂上‘日轮虎彻’这个名字了。”
  “然后，‘日轮虎彻’便几经辗转，最终被坂上屋的权兵卫买下来了吗？”
  周助这般问道，而原田则带着一脸“正是如此”的表情，笃定地点了点头。
  “恐怕那位权兵卫老爷在得到了刀之后，也有了一段和杉田相若的经历吧——明明已经把自己得到虎彻的消息宣扬出去，可甫一鉴刀，才知那不是虎彻，如此尴尬的事情，自然就不会外传。而外面的人，也就以为他得到的是真正的‘日轮虎彻’了。”
  “唔……”
  周助若有所思地沉吟着。
  “照你这般说辞，倒的确合情合理。那么，最终‘日轮虎彻’是到哪里了呢？”
  “这个……”
  左之助陡然间拉长了嗓子，仿佛故意卖关子一般地、悠悠地道：
  “自然就要和抢劫坂上屋的人等联系起来了。近藤师傅，您肯定……也多少有些生疑吧？”
  闻得左之助突然沉寂下来的语调，周助只觉得心中猛地一唐突。
  “你是说……”
  “‘日轮虎彻’的下落，您为何如此上心？”
  “这个……”
  ——是因为isami身上的信笺，可是周助却对“将这桩事告诉原田”多少有些迟疑。接着，左之助又抢在周助回答前再度发问道：
  “您又为何这般关心那‘人斩’的事情？恐怕——不仅仅是为了找您那位长州藩的友人吧？”
  闻得左之助言下之意，周助的表情逐渐凝固、变得严肃起来，而左之助——也随之停住了口，一本正经地朝周助投去了视线。
  “您也注意到了吧？日轮虎彻——说不定和‘人斩’之间存在着联系。如果这样推测下去的话……”
  “啊！”
  如遭雷掣一般，周助猛然从坐席上挺直了身体。
  “难、难道……”
  他张开了嘴，想说些什么，可因为惊愕而一片空白的脑袋，却连怎么组织语言、似乎都忘却了。
  “没错——就如同您想的那样。”
  左之助眯着眼睛，一字一句道：
  “坂上屋的火，失踪的‘日轮虎彻’及钱财，消失的八名商人，以商人为目标的人斩，以及——现在受害的店铺，刚好就要到第七家了。”
  *
  两人开始返回柳屋的时候，已然是月上中天的亥正时分了。
  两人各不言语，急匆匆地行着路；一方面是因为周助和左之助都在思考着适才聊到的、人斩和虎彻的话题，另一方面——周助至此才算忆起了被自己搁置在玄瑞与晋作身边的isami，并开始担心起来。
  “那孩子，应该不会有事吧。”
  一边这样想着，周助的脚下又加急了步子。
  不过多时，两人便赶至了柳屋，鬼藏和另外两个泼皮正在院中守着夜，见得周助等人赶来，鬼藏眼中马上闪过了一丝不善的神色，可接着——左之助就狠狠地瞪了他一眼，让他悻悻地缩回了脑袋。
  “isami！”
  在打开拉门的同时，周助大声喊道——可眼前那难以置信的光景，却叫他狠狠地吃了一惊。
  ……
  “那、那个……”
  晋作、以及玄瑞——在一脸怒色的周助面前正坐着，而被晋作带来的游女着实梳妆了一番的isami，则坐在一侧，用不解的神色看着晋作那张、与适才的俊逸截然不同的苦瓜脸。
  “近藤…老师……”
  晋作一脸惧色地吞吐道。
  “我见您晚上带那孩子过来，又刻意身着男装，只道是……”
  玄瑞猛地一惊，立刻喝止道：
  “喂！快闭嘴！”
  “不、不是……”
  “罢、罢了！”
  周助闭着眼睛，用刻意加重的语气吼喝道。
  哎呀，真是……
  周助满心无奈地想。
  为了打探‘日轮虎彻’的消息，自己全未想到此节，就把isami留在了这里，便即生出了这等误会。可是——这事怪不得别人，只能怨自己疏忽了。
  现下的时候，isami倒还对此懵懂无知，可若再长些年岁……
  一边这样想着，周助又对isami投去了视线。
  话说回来，自己还是头一遭见到isami穿女装——且还是上了妆、着游女的服饰。只撘眼看去，便觉十分可爱了，仔细看来，更有若阆苑仙葩，连晋作身侧那浓妆艳抹的游女，也显得泥塗无色。
  可无论怎么说，此间事情若经传出，定也会损及isami的名节，虽说是自己的疏失，可晋作那家伙，也忒好事…！
  这样作想的同时，周助又恶狠狠地瞪了晋作一眼，直把他盯得连头也抬不起来。
  “isami。”
  勉强压下对晋作的怪罪，周助抚平了面色、对isami开了口。
  “来吧，我送你回去。”
  “——！”
  Isami用力地点起头来，接着，她又面对着玄瑞和晋作、深深地行了一礼。
  对此，玄瑞仅是笑着点下头去，而晋作则一边干咳着、一边急急地扭过了头——就算是轻薄如晋作，面对这般纯净无暇的少女，也不由得生出些愧意。
  “走罢！”
  周助再度对isami唤道，同时——又将自己的手伸了出来。