此番过去，沈邵暄会先住下熟悉几天，顺便给京城各亲友家送年礼，以及给自家添置年货，然后赶回洪塘湖过个年。过完年，再过去桃叶渡住上一二个月。最早二月放榜后回来。若是有新客入住，并且能一路留下殿试，那便四月之后回来。
  听说阿暄哥哥要去京城，杨小花满脸羡慕。
  她也有好几月没去了呢！
  京城有好多好玩的好吃的，她啥啥都想要呢！
  杨小花热情地欢送沈邵暄到所衙正门口，又笑嘻嘻地挥手道别：“一路顺风呀，记得带礼物回来哟！”
  生辰礼物、新年礼物、元宵礼物……美美哒！
  正欲踩镫上马的小少年闻言，差点一脚踩空。待他稳住身子，便忍不住开始在心中吐槽。
  小冬瓜一大清早就塞给他一张写得密密麻麻的纸，说是什么购物清单的，却没给他钱！
  这没给他钱也就罢了，现在还得额外给她带礼物？
  嗬！想的可真美呢！
  吐槽归吐槽，一路骑行的空档，沈邵暄竟也真琢磨起礼物的事情来了。
  一行人有货物，又有女眷，自然行不快，中途还得留宿过夜。
  杨五花是官眷，自身也有诰命，出行可以住驿站，赵家车队却不行。
  最初为了省钱，赵平安等人都是自带干粮和水，沿途找地方露宿。慢慢发展起来，便在途中拐个小弯，在一山坳处的小村子里租下一间空置小屋。几个人花了几天时间，简单修整了一番，算作他们的中途落脚点。
  此村落也没有什么特别的名字，直接就叫“小山村”。
  小山村位置偏僻，远离官道大路，平时过往车马并不多。也就是拥有地形图的洪塘湖千户所，以及每年两季需要徒步进京操练的小军丁们，为了赶时间，抄近路走小道，方会行走。
  赵平安初次进京的时候，便是由军丁带着走得这条路，而他也就认得这一条路，加之需要露宿，刻意探勘过周边，才会发现这么一个小村子。
  小山村前不着店，后不着集，就连水源都离得有些远。虽也靠山，却比山高林茂的大小风山差远了，周边尽是些草多石多的低矮山丘。
  村民们虽然开垦了不少荒地，无奈土地太过贫瘠，田地的出息不高，日子都过得相当清苦。但凡有能力的，都想办法外迁另谋出路了，余下的九户，已是穷得不能再穷得人家。
  整个村子，连半匹可代步的牲口都无，平日里，想要买东西，来回最快也得走上一整天，求医问药更是艰难。而这些村民当中，又以老弱妇幼居多。他们脚程不快，往往还需摸黑行路。
  赵平安他们都曾经历过这些，颇有些感同身受。最初会顺路捎带他们进镇子买卖。虽然只能坐个单程，但节省了体力，缩短了赶路时间，好歹也能在天黑之前到家了。
  车队甚至还曾有一回，半夜替村民送过病人。
  再后来，车队同村民们接触多了，也了解了镇上的物价，便会帮他们从京城带一些相对便宜的油盐等生活必须品，或是一些家庭常备的通用草药，原价转让，不收差价，也算是结个善缘。
  加上他们租的屋子是无主充公的，所交的房租便由领头的村老做主，平分给各家。虽然屋子不值钱，但每家每月也能分到几个铜板，对于穷得响叮当，一文钱恨不得掰三瓣花的小山村人来说，那也是天降馅饼之喜。
  因此村民们对他们都很是感恩和客气。
  车队每月基本来回京城四趟，虽回程的日子会有变化，但进京的日子都是固定的。每当到了那一日，大家便会自发帮着打扫屋院，割好草料，担好水，等他们到来。
  虽然这一回来得人比较多，还有女眷，但之前这种情况也不是没有过。边上的邻居看到此次车队的规模，便麻溜地转身去收拾自家屋子，好腾出来借给他们住。
  即便是修过了，一样很简陋，墙还是原来那面漏风的石土墙，只是把顶给换了，另一间半塌的直接就没修，就用来当牲口棚。
  赵平安抱歉地笑笑：“暄兄弟别介意，简陋了些。”
  “不会。”沈邵暄口是心非地摇头。
  虽然他说话总喜欢刺人，也是会分对象和看心情的。一般人，他还懒得说呢。再则，那也是小时候的事儿了，这两年已经收敛了不少。更何况，眼前这位这位是自家兄长的姐夫，不看僧面也看佛面，若是对他不客气……嫂骂不骂，他不知道，反正哥定是会揍他的！
  赵家车队成员都是山里汉，又只是过一夜，对住宿要求不高，屋里就一个用泥石和木板搭的通铺。他们想着沈邵暄和柳东升，一个是官家少爷，一个是举人老爷，比不得他们这些皮粗肉糙的，就把那简陋的床铺让给此二人，自己则把板车上的货往下一搬，直接躺车上挤挤。
  至于杨桃和柳芽儿这对姑嫂，则被热心邻居领去了隔壁，同那家的女孩们住一屋。
  赵家车队出行，平时都自带干粮和水。桃子娘也给柳家准备不少路上吃的馒头、鸡蛋和干酱菜。柴和水都是村民们提供的，只消生了火，热一热便能吃。
  沈邵暄的伙食就要好很多，家里给他准备了满满两大摞吃食。有肉有菜，一部分是早上现做的，另一部分是连夜卤的，沥去了汤汁，可以夹馒头或卷饼子吃。也没用碗碟食盒，就直接装在木制便当盒里，叠得高高的，再拿大布巾包着。
  他有拿出来同大家分享，但众人都很矜持，没好意思放开大吃，你推我让的，中午就只用了两盒素菜，还剩下好几盒。
  路上没有锅具，大家是砍了树枝，架在火堆上烘烤的。现在有了石头搭的小灶台，和一个专门留在此处烧水用的大瓦锅，再削几杆树枝捆成蒸架，便可直接上锅蒸。
  此时，一个个便当盒，半开着盖儿，隔水热着，早已上冻的油脂慢慢开始融化，香味也随着热气一点点往外飘。
  飘啊飘啊，飘出了院外。
  这对小山村一年到头吃不了几口肉的小孩子们来说，简直就是折磨！
  鼻子不听使唤了，鼻翼自己个儿开开合合地扇着，一个劲儿地吸收香味，关都关不住！
  嘴巴也不听使唤了，嘴皮子自个儿上上下下抿的厉害，内里的口水汹涌地翻滚着，好像随时都能喷口而出，拦都拦不住！
  尽管脑子在对自己说，回家，快点回家！但双脚好像突然产生了自己的意识，控制不住的往某个方向挪动。
  沈邵暄一抬头，便看到那比他的腰还低的小栅栏外，围了几个流口水的小娃儿。他们也不哭，也不闹，就那么安静地拿小手把着疏疏的篱笆枝，直直地盯着瓦锅瞧。
  那一双双专注的小眼睛，连眨都舍不得眨。
  虽然他们有带米粮，但并没有煮饭，依旧是吃烤馒头和烤饼。照着中午的架势，估计那些菜他们还是吃不完。虽说大冬天的不会坏，但带来带去也麻烦，沈邵暄想了想，便拿出几盒荤菜，分给村里的小娃儿了。
  反正明儿个就到京城了不是？
  不差这一顿两顿的。
  燕子矶码头，摊贩林立。
  天寒地冻的，江风一吹，吹得甲板上的船客们，齐齐打哆嗦。
  已临近中午，赏未吃午饭。沈邵暄便想寻个卖汤食的摊子，先喝口热汤热水暖暖肚子。刚下摆渡船，还没来得及选地方，便看到两个身套青色短甲的半大小子，举着幡竿，迎了上来。
  却不是冲着他来，而是冲着他身后的柳东升去。见面先问一声好，随后便问其可是赶考？又是否需要住店？
  柳东升身着圆领襕衫，肩背藤制书箱，一身文士的打扮，一看便知是个读书人。
  而腰挂短刀的沈邵暄，自然就被排除在外了。他倒也不恼，只因他已看清了布幡上“桃叶渡探花小院”几个大字，以及“住宿”、“送考”等小字。且那几人外罩的小甲上，胸前背后也都绣着相应的大字小字。都不消打听，沈邵暄就知道那都是嫂嫂请的人。
  柳东升也同样了然，笑答他已在他们的探花小院定了房。
  小子甲当即便问：“可是柳举人？”
  桃叶渡探花小院就这么一个提早预定的客人，小子们都上过黑子的培训课，自然知道他。是以，虽然出口问了，但说话的同时，小子艺就已经开始挥动幡竿，有节奏的吹起小哨，呼唤散落在近处的同伴。
  领头的小子一边热情招呼，一边指派人手，准备将他们带往自家的茶水摊子歇脚。
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