薛婵觉得一片冰凉抚上了她的额头，在浑身的燥热中带来一丝清爽。她睁开眼，有一瞬间以为又是自己的臆想。
  皇帝见她睁眼，笑道：“睡得好香，我在这儿候了大半日了。”
  她伸出手去，想要看看眼前这人是真是幻，却在被他握住手的那一瞬间不可抑制地浑身颤抖了一下。
  皇帝连忙松手：“是被我弄疼了吗？是啊，十指连心，怎么能不疼？”
  薛婵闭上眼，怕这梦醒，又怕这不是梦。
  只听皇帝又说：“既然醒了就别镇日躺着，好歹起来吃点儿东西。我让他们做了你最爱吃的红枣莲子羹。”他也不等薛婵回应，亲自将她扶起来靠在自己身上，又拿过白瓷碗，用调羹舀起一勺，吹了吹送到薛婵嘴边。
  薛婵鼓足了勇气慢慢睁开眼，目不转睛地瞧着皇帝。
  皇帝笑道：“看什么，吃啊。”
  薛婵无比憎恨自己的软弱，却在他目光催逼下不得不张开了口。
  皇帝喜不自胜：“这样就对了。你别急，好好将养，总会恢复的。”
  薛婵的目光仍然驻留在他面上，心中惊诧不已。这分明是一张陌生至极的模样，仿佛今日才是平生第一次见面。她不明白自己早先如何会被迷了心窍，竟一心将他当做自己此生的归宿。
  皇帝却会错了意，温柔地将莲子羹喂她吃完这才将她放回床上躺下，柔声道：“我知道你受了委屈，阿寤，你好好休息，一切有我。”
  看着他要离开，薛婵突然觉得有话要说，然而张口却没能发出声音，眼睁睁看着皇帝步出了房间。
  秦固原吴佛等人都在外面守着。
  皇帝出来时面色铁青。
  秦固原来到他面前跪下：“因陛下不在宫中无人主持大局，奴婢不敢于颐妃冲突，为免节外生枝惊扰华嫔娘娘，自作主张将娘娘请到奴婢的寒舍暂时栖身，僭越之罪，不敢自辩，请陛下降罪责罚。”
  皇帝摆摆手：“你没错，错的是朕。”他目光阴寒，向窗外扫了一眼。吴佛连忙道：“是颐妃娘娘听说华嫔娘娘在此处养病，特来探望。得知陛下也在，不敢进来，在外面听宣。”
  皇帝冷笑：“探望？谢谢她的好心了！朕是不会再见那贱人。吴佛你去，该问什么罪不需我说了吧。”
  皇帝面现恨绝之色，向窗外瞥了一眼，放缓语气又对秦固原说：“既然朕已经回来了，你也可以将华嫔还回去了。”
  这话说得别有意指，秦固原眉心一跳，不敢多说，唯有更加深深躬下身去。
  待皇帝走了，吴佛这才不紧不慢地走出屋外，来到崔颐妃的面前。
  崔颐妃跪着。适才皇帝离去时她便跪在路边高声唱颂，恭送圣驾。其实她是指望圣驾为她停下的，然而圣驾却去得比天光还快。眼看着天边晚霞漫天，却迟迟等不来夜色。
  吴佛来到她的面前。崔霞抬头看了眼他的脸色，登时心开始往下沉。
  “吴公公……”
  “陛下让我来问娘娘，娘娘与华嫔有什么样的仇怨，为什么要下此狠手？”
  “那贱婢……”
  “娘娘慎言。”吴佛冷冰冰地打断她，“谁是贱婢，现在可难说呢。”
  崔霞一惊。她见机极快，突然膝行几步，上前抱住吴佛的大腿：“公公明鉴！我是贱婢！都是我心生歹毒，手下无情，伤了华嫔娘娘，触怒陛下，求公公替我在陛下面前美言几句，我愿从今后尽心侍奉华嫔娘娘，做牛做马，以赎今日之罪！吴公公……”
  吴佛向后退一步，从她手中挣脱出来，垂目看着她冷笑：“早知道今日的下场，当时娘娘怎么就没想过手下留情呢？”
  崔霞一顿，咬牙抬头：“可是当初是公……”
  她话没说完，吴佛突然抬手一巴掌将她打翻在地上：“死罪临头，你还是想想如何为自己开脱的好！”
  崔霞试着用力，却无法起身，只觉眼前金星乱转，被打的脸上热辣辣发痛。
  吴佛指挥左右：“将她绑了投入大狱。”
  身边跟着的徒弟犹疑不已，追问：“是掖庭狱吗？”
  吴佛冷冷看他一眼，对方立即醒觉，大声吩咐：“去西山石狱！”
  崔霞入宫不久，对西山石狱闻所未闻，然而她身后随侍宫人中有听说过这名字的，登时大哭起来，有人匍匐到吴佛身前，不停叩头求饶，有人索性趁人不备，起身就往一旁的墙上撞去。
  崔霞再愚钝，看到这样的情形也多少明白几分，不由不寒而栗，一把抓住吴佛的袖子哭道：“公公手下留情，崔霞知罪，公公要问什么崔霞都说。”
  吴佛跟着皇帝久了，连笑时的模样都有点儿近似，语气倒是和缓：“娘娘这说的什么话？西山石狱从不关死罪之人，娘娘去那里就是有了一线生机，该庆幸才是。”
  崔霞不明就里，茫然放开手。登时便有两名内官过来，一左一右架着她的双臂向外面拖去。
  小徒弟又来问：“那颐妃娘娘身边之人怎么办？”
  吴佛看他一样，甚觉可笑，反问：“你是指望我给他们收拾烂摊子吗？”
  小徒弟一惊，面色苍白地退下，回身吩咐：“其余人等都押回颐妃宫院，听候发落！”
  众人松了一口气，连连叩首谢恩。
  吴佛见处置得差不多了，这才甩甩袖子，吩咐小徒弟：“咱们也回吧。”
  他临走抬头一瞥，似觉眼前一花，像是看到秦固原从自家窗口向外张望。然而定睛再看，那窗口黑洞洞，却什么人也没有。吴佛心想，秦固原对崔霞已经恼恨至极，想来即便看到什么也不会节外生枝。
  崔颐妃的居所在禁苑西边太清阁。颐妃位列四夫人，在后宫之中位份仅次于皇后和姜贵妃。太清阁的气派远非玉阶馆能比，光大小内官就有二十多人，再加上里里外外随侍伺候的侍女，有将近四五十人。为首一个就是崔霞从娘家带来的素馨。
  崔颐妃突然被降罪，太清阁中诸人自然惶惑不安。素馨头一个想到的便是想办法托请有地位的内官去摸清楚底细。
  不料准备好了金银珠宝，按照之前约定从后门送出时却突然被吴佛带着一队巡夜的侍卫捉住。于是便成了太清阁中有人勾结外朝。这可是要清理门户的死罪。太清阁中上下五十多人当夜就被全部沉塘。
  这事做得极其利落干净，直到两日后负责内供的浣衣局小内官上门发现太清阁中一个活人也没有，事情才一下子传开了。
  皇帝极为恼怒，斥责吴佛办事不力，将他贬到西山石狱去服劳役。
  至此，崔霞以美人进御，突然圣眷隆盛，获封四夫人之一的颐妃，又因为行事狠毒犯了圣意被捉拿贬谪，所有相关人等非死即贬，一切恍如一场雷霆大雨，来得及收得快，很快便连一丝痕迹都没有剩下。
  只有玉阶馆中遍体鳞伤的华嫔薛婵，从此失声，再没有说出过一个字来。