到临时搭出祭祀场地时，到处人头攒动，已是挤得水泄不通，马车行驶也慢了下来。明瑜便叫车夫停下，自己扶了外祖，谢静竹一手牵了芝儿，一手牵了阿祉，与随行高峻等人一起过去。早等着家人远远看见了，急忙跑着过来迎接。路人见是年轻州牧夫人带着儿女过来了，纷纷鞠躬让路。
  一行人到了预先设留好位置坐定，见数丈方圆一块巨大平地之上，马队纵横交错，番旗迎风猎猎招展，身披彩衣喇嘛们围着火塘诵经祈福。明瑜望去，见谢醉桥背对着自己站那里，正与当地官员和数个年长老者说话，距离有些远，周围人声嘈杂，听不清说什么。
  明瑜望着丈夫伟岸修长背影，心中涌出一阵细密柔情，嘴角忍不住也微微上弯。
  “爹爹！爹爹！我这里！”
  阿祉看见父亲，整个人几乎爬上了桌案，一边喊着，一边拼命招手。
  “阿祉，爹爹忙，听不到你叫他。”
  明瑜忙捉住女儿腰，把她按回了位置去。阿祉不愿，却又拗不过自己娘，晓得她没爹爹那么好说话，只能翘着嘴坐了回去。
  仿佛感觉到了身后这一幕，谢醉桥忽然回过头来。
  “爹爹！”
  阿祉一下又活络了起来，猛地站了起来，朝他挥手。
  谢醉桥笑了起来，对身边一个官员叮嘱了一声，便大步朝这方向过来。到了近前，一手抱起女儿，宠溺地揉了下她发顶。阿祉双手抱住父亲脖子，咯咯笑了起来。
  祭祀场中大喇嘛抬手，整齐牛角声呜呜响起，全场慢慢安静了下来。
  “等你呢，去吧。”
  明瑜扯了下谢醉桥衣袖，轻声催促道。
  谢醉桥朝她一笑，这才放下阿祉，转身往射箭台去。
  大喇嘛焚香祝祷过后，谢醉桥无数双眼睛注视下，接过缠了红绸弓弩。
  箭是特制，顶端嵌了一枚铁球，发射之后与锣心相撞，响声越大，则意寓下年愈发风调雨顺，牛肥马壮，当地之人对这一习俗非常重视，所以现全场鸦雀无声，人人神情肃穆。连芝儿和阿祉也坐着不动，睁大了眼睛紧紧盯着自己父亲。
  明瑜对谢醉桥箭术毫不担心，见他不慌不忙地发力张了满弓，搭上铁球箭，瞄准几十步外高悬于木架顶端，太阳下闪闪发亮那面铜锣，张弦手一松，箭便如闪电般笔直地飞射出去，谁知就射到锣心时，一支羽箭从侧旁呜呜而来，竟射中了箭顶铁球，箭被带歪，擦着铜锣飞了出去。
  这一幕发生得太过突然，全场人都愣住了。
  谢醉桥朝发箭方向望去。见人群外，一缁衣少年正高高骑马上，臂上挽弓。方才那箭正是他所发。
  这少年十七八岁，脸庞黧黑，身材健硕，发顶结辫，英气勃勃，看着并非汉人。见谢醉桥朝自己望过来目光如电，非但不惧，反而扬起了下巴，朝他挑衅地翘了下唇角。
  周遭人终于反应了过来，一阵窃窃私语，很，声浪便大了起来，不少当地人面现怒容，朝着那少年大声呼喝起来。
  这样举动，无疑是破坏祭祀，若是惹怒了天神，谁担待得起？
  谢静竹长这么大，第一回见识这样热闹而壮阔异域风情，本正看得兴致勃勃，忽见有人竟这样公然寻事，心中又惊又怒，看向了明瑜。见她只是眉头微蹙，安抚了下一双儿女便望向自己哥哥，瞧着不是很担心样子，这才定了下神，忙又看向场中。
  那缁衣少年对旁人怒视和责骂并不理睬，反而直直盯着谢醉桥。
  “小兄弟箭术不错，只方才所为，却犯了这天神节忌讳。瞧你并非初来乍到，明知故犯，不可饶。来人，把他拿下！”
  谢醉桥望着那少年，喝道，声音一下盖过周遭嘈杂。民众听要把这人捉住，这才安静了下来。
  这少年犯了众怒，不把他扣下，只怕这里民众便要群起攻之，到时场面必会大乱，所以谢醉桥才下令捉他。
  士兵得令，立刻朝那少年围去。不想这少年却丝毫不惧，反而哈哈大笑道：“谢大人眼力果然不错，我确实不是初来乍到。凡是这地界人，谁不知道从前天神节会开锣之箭，向来都由草原第一勇士所发，这才是对天神大敬拜！如今也不知为何，竟摒弃了这规矩。我晓得谢大人是谢南锦将军公子，从前也曾这里侥幸赢过几仗，只论到草原第一勇士，只怕就未必了……”话说着，双手抱胸，笑而不已。
  他这话说倒也没错，只都是几十年前云城被西廷所占之前旧事了。如今从这少年口中道出，一些上了年纪老人被勾出回忆，一时唏嘘不已。
  谢静竹幼时失母，身子又弱，性子难免温弱了些，后来遇见明瑜，这几年又江州陪着父亲，见识胸襟比起小时自然大不相同。毕竟是将门之女，如今到了这天高地远无拘无束边城，骨子里血性被激发了出来，见这异族少年竟公然这样讥嘲自己视若神祗兄长，哪里还忍得下，站了起来哼了一声道：“听你这意思，你觉着自己是草原第一勇士了？我曾读诗经，云巧言如簧，颜之厚矣，用你身上恰当不过。哦，对了，看你这样子，不定连诗经是什么也不知道，要不要教下你？”
  她声音清脆，吐字如珠如玉，话一说完，边上江夔便拍了桌子大笑，四围之人也都跟着哄堂大笑起来。
  那少年见抢白自己竟是个少女，肤白似雪，眸如点漆，一身水蓝衫子，立那里，一副轻腰欲折模样。他平日所见女子，大多健美，何曾遇到过这样秀丽雅致？一张黑脸涨得通红，却又忍不住多看了两眼。
  明瑜没想到小姑几年没见，竟也如此伶牙俐齿起来。又是惊讶又是好笑，晓得谢醉桥自己定能处置好这事，忙将她扯了回来叫坐下。
  谢醉桥见场面乱了，抬手压下笑声，望着那少年道：“第一勇士我自然不敢当。若是小兄弟早些提醒，我倒可以开设擂台，能者胜出，射今日这开锣之箭。只如今各方来客已齐聚云城，只等着天神节会开始了，箭弦上，我身为一州之牧，少不得暂代引弓。待明年之时，必定竞择勇士，到时小兄弟再来便是！”
  少年哈哈笑道：“我瞧不起你们汉人心口不一。我便直说了，我要与你比试一番。你若胜过我，我自然认输，你射那开锣之箭，只你若输了，今日这箭，就要由我来发！”
  他此话一出，嘘声便四起。少年并不以为意，只是紧紧盯着谢醉桥。
  谢醉桥略微蹙眉。
  这少年服色与长居与此西廷人无异，只□那匹马头小颈挺，背腰平直，四肢坚实强健，毛色闪亮如油，一望便知是万中挑一千里宝马，连那副辔头也是乌金所打，纹路细致异常，寻常人哪里用得起？这样一个少年，突然冒出来对自己公然挑衅，且听他方才言中之意，似乎对自己很是了解。虽不知他背后意图到底是什么，只必定不怀善意。若不震住他，只怕胡搅蛮缠起来就没完了。主意打定，便道：“你倒是说说，如何比试？”
  “既是射锣，自然比射箭。”那少年立刻道。
  谢醉桥是行家，见他方才射出那一箭，力道准头都是上佳，便晓得这少年也精于此道，想来对自己箭术颇为自负，笑道：“悉听尊便。”
  围观之人见州牧大人要与这少年比射箭，都兴奋起来，睁大了眼瞧着。很有士兵取了箭靶，立于五十步外空地之上，约定各射三箭，愈中红心者，胜出。
  谢醉桥望着那少年，笑道：“小兄弟年纪比我小，这第一箭当由你发。”
  少年哼了一声，从马背上一跃而下，取下臂上挽弓，站定位置，引弓而发，只听咻一声，羽箭破空而出，钉入了箭靶之上。
  “红心正中！”
  司官大声报告。
  少年扬眉，望向了谢醉桥。
  谢醉桥微微一笑，也搭弓射出。
  “红心正中。两箭并头，不分胜负！”
  司官又叫道。
  第二箭，箭靶众人惊叹声中被挪到了百步之外。仍是那少年先射。他箭法果然了得，这样远距离，仍是一矢中正红心。边上已经有了喝彩之声。
  谢静竹只见这少年竟真有两把刷子，一时又有些担心起来，睁大了眼盯着，唯恐一眨眼便错过了。见那少年射完了第二箭，转头过来仿似看了自己一眼，心中讨厌他，眼风也没扫一下，只望着自己哥哥。
  谢醉桥抽出第二箭，挽弓瞄准，倏然松手，羽箭如闪电般破空而去，到了箭靶之前，竟直直插入箭靶上先前那箭箭尾。清脆哔波声中，将那只箭杆从中剖开，直至钉入箭靶之中。那少年先前射出羽箭，箭杆已经一分为二，虽还钉靶上，箭尾却已经无力地垂了下来。
  这河西边地，虽几乎人人能射箭，但何尝见过这样精妙箭法？此起彼伏喝彩声不断。
  “爹爹棒了！”
  距离有些远了，芝儿和阿祉看不清楚，只听到旁人喝彩，也晓得这一箭必定是自己父亲赢了，跟着跳了起来，扯着嗓子大呼小叫。
  那少年有些惊讶，怔了片刻，不服道：“还剩一箭。箭靶太近，这回挪到两百步外！”
  谢醉桥微微笑道：“有何不可？”
  两百步外箭靶，小得已经有些看不清了。一片寂静声中，那少年再次引弓搭箭。
  射箭忌讳心浮气躁。谢醉桥见这少年方才明明有些恼羞了，只此时手一搭弓，却立刻屏息敛神，神情肃穆，极有大家风范，必定出自名师。也不再怠慢，待他射出箭后，自己亦瞄准，搭弓发箭。
  精彩绝伦一幕发生了。
  前头那箭要射中靶心之时，那支后发之箭如长了眼睛般地呜呜而来，竟赶上了前发之箭，凌空再次射剖开了箭杆。少年那羽箭还未到达靶心，空中便一分为二，如折翅之鸟，戛然掉落地，而那后发之箭并未停顿，径直钉入了箭靶之上，箭尾颤巍巍抖个不停。
  这样双箭空中追赶、剖箭入靶，需要何等臂力和准头才能做到！真当是闻所未闻，见所未见了！
  一阵静默之后，草场里突然爆发出了一阵如雷般喝彩。那少年做梦也没想谢醉桥竟会有这等神技，只怕自己师傅也无这功力，一时呆若木鸡，怔怔立着不动，手上弓无力地垂了下来。
  谢醉桥神色如常地收了自己弓，也不看那少年，只是接过方才那副弓，朝木架上大锣射出了铁箭，“当”，一声金鼓相撞清越吟啸声中，醒悟了过来礼官忙大声宣道：“天神节会开锣！”
  熙熙攘攘喧闹声中，明瑜望着谢醉桥朝自己走来，笑着站了起来。
  “爹！爹！”
  欢喜得已经不行芝儿和阿祉飞奔了过去，眼中满是崇拜小星星，被谢醉桥一手抱了一个。
  “阿瑜，我前些时候无意发现个好地方，等今日得空了，带你过去看下。”
  他低头到她耳畔，飞地低声说道。
  明瑜笑着点头。
  谢醉桥左右各亲了下一双儿女，放地上，招手叫高崚过来，低声道：“方才那少年来历可疑，我怀疑与西廷王室有干系，你派人盯着些他。”
  高崚点头，迅速离去。
  哥哥大获全胜，谢静竹心中得意，见那少年还低头立那里一动不动，懒再看他，哼了一声，牵了芝儿和阿祉手。忽然见那少年抬头，朝自己看了过来，竟露齿森森一笑，吓了一跳，急忙扭头。日头顶上照得火辣，她却觉得后背仿似生出了丝凉气，被这人看得浑身透着难受。