“你这是何意？”魏玄同皱眉，并未去接那截竹筒。年轻人将竹筒轻轻放在桌上，垂手而立：“魏公心中应已有猜测了。某只是代主人家传信，欲知实情，魏公何不打开看看？”
  铜制漏刻中不断有水滴出，室内一片安静。时间仿佛过去了很久，但其实不过片刻，魏玄同就有了决断，将竹筒收入袖中，朝他点点头：“魏某知晓了，你可以回去答复你主人，至多三日，等某消息。”
  “诺。”年轻人躬身行礼，临走时，又回过头来郑重道：“魏公，仆家主人叫仆转达一句话：‘珍重贵体，来日方长’。”
  “难得听他这么中规中矩说一次话，”魏玄同笑了笑，“魏某知道了，你快去吧！”
  听着年轻人和仆妇脚步声渐远，魏玄同起身插上了门闩。剥掉竹筒的蜡封，他从中取出一卷丝帛，展开来看。丝帛上是牡丹的字迹，三言两语把眼下的情况说明后，牡丹在信末着重写道：“倾盖如故，白发如新。兄千万留心。”魏玄同重重叹了口气，闭上了双眼，片刻后睁开，惯常平和的眼中已是一片冷肃。
  “来人，唤大郎过来。”
  魏恬正在书房料理事务，忽听父亲叫自己，虽然疑惑，但还是放下手中事情，去了魏玄同居住的主院。
  甫一进门，他就感到气氛不对，正房门外站了两个身姿挺拔的青年，院中侍奉的仆婢们挤在角落里窃窃私语，不时将目光投向正房。魏恬上了台阶，抬脚要往房中走，被守门的青年抬手拦住，其中一人扬声向内禀报：“主人，大郎到！”
  “让他进来。”门内传来魏玄同的声音，仿佛在刻意压抑着什么情绪。
  魏恬小心翼翼推门进来，还没等说话，就听老父一声断喝：“跪下！”
  他扑跪在魏玄同案前，伏在地上不敢抬头。过了一会儿，门被推开，有人从他身边悄无声息地走过，连风都未带动一丝，他偷眼一看，只见那人手中拿了厚厚一沓信件，正在递给魏玄同。那一沓信件如此眼熟，他不禁轻抽一口凉气，这一声在静悄悄的房中听得十分真切，魏玄同目光如刀扫向魏恬，魏恬见父亲又有发怒的趋势，连忙收回目光，脑海中一片空白。
  良久，只听魏玄同一字一顿地问：“魏恬，你是看着为父年纪大了，镇不住你了，是也不是？”
  “大人息怒，儿不敢！”
  “不敢？那这些本应送到为父手中的信，是自己插了翅膀飞到你书房去的？”魏玄同一面说一面将手中的信抖得哗啦啦直响，因着多年的好涵养在，才不曾指着魏恬的鼻子破口大骂。
  魏恬鬓角流下几道冷汗，低声辩解道：“大人冤枉儿了，儿只是不愿见大人病中操劳，这才擅作主张……”
  “是吗？”魏玄同冷哼一声，“那你吩咐阍者，一切上门要求见我的人，统统将他们打发走，想来也是体贴为父喽？”
  “阿耶！当今圣人受天之命，安能相抗？阿耶半生兢兢业业，为李棠呕心沥血，儿实在佩服，然忠孝之间，叫儿如何抉择？大义太重也太飘渺，儿只知父母生养之恩殒身难报，哪有半分心思分给旁物！”魏恬听他这么说，忽然直起了身子，昂首挺胸，据理力争。
  魏玄同看他脸上无半分作伪神色，一松手，信件纷纷落地，一同落下的还有他轻飘飘的一声：“既然如此，你我父子今生缘尽于此。无国何有家？你倒是成全了自己孝顺的美名，可你又置为父于何地？君子杀身成仁，朽命一条，何足道哉？你走吧。”
  “阿、阿耶？”魏恬满脸难以置信，不敢相信父亲会就这样将他逐出家门，回答他的是那名一直默默站在魏玄同身侧的青年铁钳一般的双手，轻而易举地将他架了出去。
  青年回来复命时，魏玄同正颓坐在桌案之后，整个人仿佛突然间老了十岁。“玄九，我是不是做错了？”青年不说话，只从怀里掏出另外两样东西放在他面前。那是一封旁人写给魏恬的信，上面只有四个字“伺时而动”，而另一样则是一包用了大半的药粉。
  “主人，此药虽不会伤及身体，但长期服用能令人精神不振，容易倦怠，是仆从大郎书架暗格中搜出来的。”
  “家门不幸、家门不幸啊！”
  神都宫中。
  武明堂坐在镜前，她的幼女太平公主亲亲热热坐在她身后，手里拿了各色绢花在她头上比划着，母女二人有说有笑，一派和乐。
  “阿娘，”将一枝绛红的梅花样宫花别在武明堂发髻之上，太平公主笑道，“儿听说近来神都城中有一篇文章流传甚广，不知阿娘可曾听说？”
  “哦？”武明堂笑容稍敛，“我儿说来听听。”
  “据说是扬州骆观光所写，与其他逆贼不同，这骆观光文章写得倒是十分大胆。儿让属臣抄录了一份，阿娘请过目。”太平公主从袖袋中取出一块叠起的丝帛，递给武明堂。
  武明堂细细看罢，拍案叫好：“‘一抔之土未干，六尺之孤安在’，好文笔！如此才学而不为朝廷所用，实是宰相失察也！”
  “可是阿娘，这人——”
  “二娘，看人不能只看恩怨，‘外举不避仇，内举不避子’，方才是用人之道。他造阿娘的反不假，但这并不影响阿娘欣赏他的才华，若连这点胸襟都无，安能执掌天下？”武明堂抬手点了点女儿的额头，“你啊，要学的还多着呢！”
  “阿娘，儿派去抓捕牡丹居士的人回禀说他们一时疏忽让他逃了，连同他的妻小一起下落不明，他不是和龙门夫子、北邙生交好么，要不要……”
  “抓他做甚？”武明堂弹了一下写有《讨武氏檄》的丝帛，冷笑一声，“那样不是摆明了是我容不下狂狷名士，徒增非议？虽然对我无关痛痒，但处理起来却要费一番功夫。且随他去，他所依仗的也不过是那一群老儿罢了，这些人常年盘踞高位，要想彻底铲除他们，须得徐徐图之。不过嘛，最差也不过是相互耗着，等我们根基稳了，何愁堵不住悠悠之口？防民之口，此庸君所为也。”
  “阿娘高见，儿自愧不如。”太平公主闻言顿悟，殷勤地转到武明堂身后为她捏起了肩膀。
  武明堂惬意地倚着凭几，半眯起眼睛享受着女儿轻重恰到好处的捏肩，就在太平公主以为她几乎要睡着的时候，耳中忽然传来她的问话：“二娘，魏府那一枚棋子，你说我们该怎么用好？”
  太平公主手上动作一顿，试探着问道：“父子相残？”
  “魏玄同之慈，非独你我知，天下皆知。我宁信玄同与其子分道扬镳，也不信能见魏氏父子相残。”
  “何如以魏恬之名，引牡丹入局？”
  “以牡丹之多智，恐已生疑，不可行。”
  “儿愚钝，乞阿娘赐教。”太平公主实在揣摩不透武明堂的心思，只好放弃，双手置于膝上，垂首而坐，等待武明堂为她解惑。
  “牡丹近日必有动作，将监视魏府的人多加一倍，日夜轮替，不要放过任何可疑之人。另，派人敲打敲打魏恬，他怕是已有异心。”武明堂将手中一朵牡丹宫花轻轻一抛，宫花落入了燃烧着烛火的铜盘中，沾上了火星，瞬息间化为灰烬，“这宫花虽美，可真要是美过了头，就是喧宾夺主了。”
  “阿娘为天下主，区区一朵绢花，怎能夺朱色之正？”太平公主乖巧一笑，“儿还等见阿娘千秋万岁，使人间河晏海清呢！”
  武明堂意味不明地低笑了一声，窗外暑风灼人，蝉鸣不休。
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