西门外前来增援的张玉、朱能等燕军刚刚站稳阵脚，真定城西门突然打开。组织好战阵的耿炳文部将，列着严整的队形冲出城来。面对近十万南军，朱棣沉着应对。南军行进到与燕军相距百米之处列阵站定。主帅耿炳文坐在战马上对燕军喊话：“朱棣，尔违逆祖制，背叛朝廷，我奉当今皇上之命拿你问罪，今有大军在前，你若识趣，下马就擒，本帅可向皇上求情免你一死。如若不然，休怪我刀枪无眼。”朱棣笑答：“耿将军身为先皇旧部，难道不知本王乃先皇亲封。那建文昏君听信宵小谗言，无端削藩，迫害皇室宗亲。我依大明律，训兵而举，清君侧，靖国难，何罪之有。倒是将军你，不要轻信乱臣搬弄是非，毁了一世英名。”耿炳文也不动怒，只是大声回应：“朱棣休要狡辩，待本帅将你拿下，叫你后悔莫及。”说着挥手发令：“进攻！众将谁能捉了朱棣，本帅赏银五百两。”
  空旷的战场上军鼓齐鸣，随着鼓声，南军以顾成、李坚、宁忠、李文、陈晖等为先锋，燕军以朱能、张玉、马三保、谭渊等为先锋，双方将士在喊杀声中交织在一起。看到两军喊杀成一片，朱棣和马三保却带了千余名起兵快速向南军左翼方向飞驰而去。不多时由南军左翼绕到南军后方的朱棣一行，从南军后方开始夹击。腹背受敌的南军惊慌失措乱成一团，慌乱中被燕军斩杀的南军士兵不计其数。
  见到自己的队伍阵型大乱，耿炳文在其子耿璿的护卫下，耿炳文带领部分将士朝滹沱河一侧撤去。拉开距离以后，耿炳文迅速重新组织战阵，迎击紧追而来的朱能。朱能带领的三十骑死士武功高强、出手狠准，迎面而来的南军一刀一个纷纷被砍下马。南军刚刚组织起的阵仗再次被冲乱。燕军骑士薛禄在敌阵中左冲右突，迎战的南将李坚被薛禄一枪挑下马去，举枪再刺。李坚连忙大喊：““我是李驸马，不要杀我。”薛禄闻声，停下手中的枪，俯身抓起李坚杀出战阵。南军士兵前面的因为惊慌向后撤，后面的继续向前冲，以致自相冲撞，许多人被踩死。
  南将顾成见状立刻组织一队人马冲到阵前阻击燕军，顾成边战边喊：“大帅请速速撤回，末将留下暂且阻挡南军。”顾成也是一员猛将，由于他和部下的奋力拼杀，燕军的进攻一时间被阻停了。耿炳文乘机率领余部向内城逃去。随后赶来的大队燕军重重包围，而顾成终因体力不支被朱能用枪挑下战马生擒。陷入包围的三千南军见为首的将领顾成已经被擒，纷纷放下兵器投降。
  真定之战燕军大获全胜，全军上下莫不振奋欢欣。军营里士兵们热闹的清点缴获的兵器和战马。燕王的行军大帐，各路将领汇聚一起，升帐议事。所有人脸上表情兴奋，大家热烈地相互讨论着白天的战果。看到所有将领全部到齐，朱棣开始讲话：“列位爱将，今日真定之战，有赖各位拼力厮杀，大败南军，可谓战果颇丰。张玉！”张玉应声出列：“末将在！”朱棣道：“今日之战详细情况如何，向本王一一报来。”张玉说着打开花名册开始宣读：“遵命！今日真定之战我军计杀敌三万、降俘万名，缴获战马两万匹，生擒敌将李坚、顾成、宁忠、刘燧等十数人。顾成等感恩王爷仁德，诚心归顺，已经遵照王爷吩咐，遣人护送去北平。”
  张玉说完，众将再次振奋，纷纷喝彩，并向燕王致贺：“恭喜王爷，真定之战大获全胜。”朱棣高兴地说：“真定之战功在众将，孤自靖难举兵以来，众位爱将效勤劳、奋死力，才得有今日之功。然，奉天靖难之大业，尚且路途遥远。齐泰、黄子澄彼等宵小之臣，仍身居庙堂，败坏朝纲。孤要效尤周公东征，剪灭管蔡，誓除当朝齐黄乱臣。奉天举义，任重道远，尚需诸位爱将再接再厉，齐心共济。待肃清朝廷后，方图休息！”众将齐声道：“末将等誓死效命王爷，靖除国难！”
  朱棣满意道：“嗯，众将请起，真定之战，孤还要论功行赏。朱能听封！”朱能出列：“末将在！”朱棣道：“真定之战朱能戮力拼杀，战功卓著，赏银二百两，官升都指挥佥事。”……
  燕王军帐内论功行赏热闹进行，大帐外一轮明月悄悄升起。
  吃了败仗的耿炳文为了防止大家士气低落，连夜招来各路将领安抚大家的情绪：“诸位将领，今日讨燕之战，我军初战失利，小有损失。但我三十万大军主力尚存，真定城坚固易守，城内粮草充足，只要诸位合力守城，待那燕贼粮草不济，再行出击，必可败之。”
  大部分将领听了耿炳文的话，纷纷赞同。白天的交战南军已经认识到燕兵的勇猛，暂时不和燕军正面交锋，正合了各路将领的心意。唯有耿炳文之子耿璿并不服气要求再战：“父亲，今日之战只因那燕贼，玩弄阴谋伎俩，伺机偷袭，才致我军措不及手，小战失利。我等若摆开阵势，与其正面交锋，那燕贼必败无疑。请父帅准儿明日出城再战。”另有几个不太服气的将领，也跟着耿璿请战：“请大帅恩准！”耿炳文阴沉着脸道：“今日已晚，众将暂且回营歇息去吧，请战之事容后再议。”众将看耿炳文面露不悦，不敢多说，只好陆续散去。
  建文帝正在认真地临帖摹写，王钺站在旁边伺候。齐泰突然出现在门口。王钺先看见了齐泰，就向建文帝禀报：“皇上，齐泰大人来了。”建文帝道：“请他进来吧！”王钺向外面通报：“齐大人请吧！”
  齐泰进来，一脸严肃，匆匆走到建文帝面前：“臣齐泰参见皇上！”建文帝只顾在临摹碑帖没有抬头：“大人此时见朕所为何事啊？”齐泰道：“皇上，臣有要事禀报。”说着看了看王钺和其他几位太监。建文见齐泰说话有所保留，就看了看王钺，放下手中毛笔：“你们都下去吧。”
  齐泰看王钺和几位太监都出去了，这才向皇帝讲明：“皇上，臣近日查得，朝中有人暗中为燕贼递送信息。臣的伺卫曾截到北飞的信鸽，臣见那信息并不十分重要，为不打草惊蛇，就放飞了信鸽。”建文听了齐泰的话大吃一惊：“朕的身边竟有燕王奸细，齐大人可查得有些眉目？”齐泰摇头：“回皇上，臣正在暗中调查，暂未发现端倪，只是今后议事更须谨慎了！”
  齐泰的话一下子让建文帝觉得又沮丧又害怕，他无力力地呆坐在龙椅上，瞬间显得十分颓废。
  马三保匆匆从外面走进燕王营帐，看看帐内并无他人，他上前几步走到朱棣跟前密语：“王爷，南京密信，朝廷恢复了宁王的朵颜三卫，准备调动宁王袭我后方。”朱棣闻言，眉头一皱：“真定前线战事如何？”马三保道：“我军将士骂了三日，那耿炳文躲在城内，不肯出战。真定城城池坚固，恐一时之间难以攻破。”朱棣略一思索，传下命令：“传我将令，班师北平。”马三保道：“遵命！”
  京师奉天殿上，群臣早朝。王钺看到大家都不说话了，就上前一步询问：“各位大人，可还有本奏，若无本奏，皇上就要退朝了。”满朝文武相互看看对方，纷纷摇头。
  正当王钺准备招呼群臣退朝的时候，大殿外突然传来，传令兵的喊声：“报-----！随着喊声刚落，传令兵已经飞快的跑进大殿。那士兵跑到御阶前跪倒，举起手中的军报向皇帝报告：“启禀皇上，平燕布政司八百里加急快报！”王钺闻言迅速走下几步从士兵手中接过军报，又走上台阶打开军报。殿内众臣纷纷屏住呼吸紧张的看着王钺。
  王钺看了看战报，又看了看建文帝欲言又止。建文帝有些着，下令王钺：“念！”王钺念道：“真定大战，官军首战告败，将士阵亡三万，被俘万余，顾成、宁忠等十余将领阵前降敌，战马损失……”建文帝被战报激怒，一下子站起身喝断王钺的念诵：“可恶的燕贼！还有什么百战百胜，宝刀未老，你们不是都向朕力荐耿炳文吗？朕的三十万大军竟然被他带的不堪一击！还有顾成、宁忠众人，阵前降敌，朕生平最恨的就是叛徒！顾成啊顾成！好一个顾成，有其父必有其子，来人！把那顾成之子顾统推出去斩了！”
  建文帝话音一落，几名锦衣卫士兵，迅速冲上大殿，把顾统押出大殿。顾统被卫兵拖着大声求饶：“皇上饶命，皇上饶命啊！”恼怒激动的建文帝继续喊着：“斩！斩！斩！”群臣见建文帝气昏了头脑，也没有人出面求情。建文喊了几声之后，有气无力地顿做到龙椅上，大殿内瞬时间变成一片死寂。不多时，殿外传来一声惨叫。神情沮丧的建文帝脸上掠过一丝惊慌。从来没有见过建文帝如此歇斯底里的殿内群臣亦是紧张兮兮。
  方孝孺看到建文帝的怒气已经灭得差不多了，就抓紧进谏。他向前走了两步站到大殿中央：“皇上！皇上，而今之计，理当尽速计议讨燕良策啊！”建文帝无精打采地问道：“先生以为该当如何啊？”方孝孺道：“臣以为耿炳文既然不堪重用，应该尽快选派良将替换伐燕主帅，趁着燕贼力量尚小，快速进剿！”齐泰也出班奏道：“皇上，讨燕战事刻不容缓，当今之计，应该把握战机，加快讨燕之战。”
  建文帝环顾众大臣：“众卿以为，该派何人为帅？”大臣们议论起来：“既然老将不行，应该选任勇谋兼备的年轻主帅指挥战事啊！”“是啊，是啊，青年将领勇猛有胆略者，对付燕军，才能克敌制胜。”“不行，不行，屡经战事的老将都打不过燕军，若派一年轻主帅，怕是更难取胜。”
  建文帝不耐烦地打断了众位大臣的议论：“尔等空议是非，白费口舌，若要易帅，到底何人可当此重任？”众人看见文帝又发火了，一下子又停止了议论。黄子澄左右看看，走出队列向建文帝建议：“皇上，臣以为以为李文忠之子李景隆，乃名将之后，饱读兵书且又熟悉兵法，以其为讨燕主帅，最为合适！”齐泰一听连忙否定：“不妥，不妥，李景隆虽为将门之后，却未经战事，主帅之位恐难担当。”黄子澄反问道：“李景隆虽未经战事，但其身为左军都督，屡赴湖广、河南练兵，指挥有方，训练有素，由其主帅讨燕大军，有何不可？”
  建文帝听了黄子澄的分析一下有了精神：“大学士所言甚合朕意，众卿不必再议了。传朕旨意，命曹国公李景隆为讨燕大元帅，平安为先锋，领兵五十万，择日出发。但愿此战，可以一举清剿祸乱，活捉燕贼，而我大明国运由此得享太平盛世，内患永不再生。”群臣纷纷跪拜：“吾皇圣明，愿我大明国运长久！”
  王钺在众人跪拜声中喊了一声“退朝”，便随着建文帝离殿而去。
  北平城上，朱棣在朱高炽、朱高煦和众将领的陪同下查看防卫情况。一行人一路走过去，看到各哨岗值守的士兵精神抖擞，瞭望认真，不禁纷纷点头。唯有朱棣皱着眉头并不作声，似乎有什么不太满意的地方。众将不知道朱棣有什么想法，也不便冒然发问。
  正在这个时候，一直跟在队尾的朱高煦快步走上前来：“父王，儿臣以为这城墙之上还有隐患。”朱棣：“（侧了一下脸瞄一眼朱高煦）哦？隐患何在，讲来一听。”朱高煦并不直接说明，反倒看着负责城防的朱高炽，指了指垛口下码放的厚厚的稻草垫：“大哥，这城墙垛口之侧，每隔数十步摆放这些稻草垫是为何用？”朱高炽道：“二弟，这些草垫是为冬天守备士兵，御寒之用。”朱高煦不以为然：“眼下大敌当前，若敌兵以火器射城引燃草垫，岂不自乱阵脚？”朱高炽没想到这点，一时无话可说：“这----！”
  马三保见状赶紧出来打圆场：“小王爷察看入微，是属下辅佐世子经管防务。属下思虑不周，即刻命人清运草垫。”马三保答完话，立即走开去安排人清运草垫了，众将领也被朱高煦的细致所惊讶纷纷表示赞叹。朱棣看到朱高煦年纪轻轻就能如此观察入微，也大感欣慰。但也没有直接赞扬：“煦儿体察细致，诚然可嘉。但战事筹备千头万绪，各路将领统筹大局、内外兼顾，事务繁杂之至非尔小辈力所能及。尔与世子要心怀谦虚，多向诸将求教才是。”朱高煦与朱高炽道：“儿臣谨遵父王教诲！”
  江边码头，隆重的拜将出征仪式正在进行。威严的士兵分列两队，江岸上彩旗飘飘，气氛庄严。李景隆戴上了建文帝钦赐的通天犀带，王钺递过去象征最高统帅的斧钺。群臣列队在建文帝身后见证着这盛大的出征仪式。看着李景隆佩好通天犀带，接过钦赐斧钺。建文帝返身走到摆放好的条案前，他拿起准备好的毛笔在一块长方形黄绢上挥毫写下“体尔祖祢忠孝不忘”八个大字，随伺两侧的两名小太监各执一端展示给大家看并将其拿给李景隆：“曹国公为朝廷至亲，朕赐体尔祖祢，忠孝不忘八字，望国公克谨忠孝，驰勇沙场。此战，事关国家安危、社稷千秋，朕之厚望，系尔一身，愿国公早日得胜还朝。切记，务必生擒燕贼，带回朝廷治罪。”
  殷殷勉励，隆重荣誉，李景隆被这样的场面所感动。他对皇帝的信赖誓表忠心，跪在建文帝面前行了大礼：“臣谢主隆恩，万岁待臣恩重如山，此次出征，臣誓将鞠躬尽瘁，率我朝廷大军，踏平燕地，剿灭反贼，不活捉燕贼，臣绝不还朝！”
  君臣礼毕，李景隆登船起锚，建文帝看着浩浩荡荡而去的朝廷大军，终于放心地舒了一口气，似乎胜利已是指日可待的事情。
  王府花园的凉亭里朱棣正和道衍下围棋。看到道衍再次落下一个棋子，朱棣微微一笑，追棋一枚。正当此时，张玉、朱能、马三保、顾成等匆匆来见。马三保一进凉亭就迫不及待的向燕王禀报军情：“王爷，探马来报，败将耿炳文已被朝廷召回，官军新任主帅李景隆帅五十万大军直向北平杀来。”
  听了马三保的报告，朱棣并没有立刻停手，他看道衍又落一子，则跟着追下一颗棋子，而后起身：“大师前局攻势凶猛，本王后局直击，此局大师输矣！”道衍定眼再看看了看棋局，恍然大悟，轻拍石凳：“殿下此棋妙极，贫僧甘拜下风！”
  顾成见朱棣听了马三保的军情报告，居然毫无担忧之色。就再提醒朱棣军情危急，应当快做决断：“王爷，若李景隆以五十万大军围攻北平，北平危在旦夕呀！”听了顾成的话，朱棣依旧面带微笑，毫无惊慌，众将齐齐看向朱棣，不知他为何对即将到来的大部敌兵毫不放在心上。
  朱棣看看其他人又看看顾成：“老将军有所不知，李九江不过一介纨绔子弟，本王与他自幼相熟，且其人骄矜寡谋、色厉而中馁，平素则刚愎自用。九江虽以其父功袭曹国公，承左军都督之职，却不曾习兵见阵。建文以五十万大军付之，是自取其辱。想那汉高祖宽怀大度，知人善任，英雄为用，不过能将十万。九江何德何能，而将五十万众？”
  众将听了朱棣的分析岁稍稍舒了口气，但仍然未解胸中疑团，所以仍旧疑惑不解的看着朱棣。唯有道衍和尚似乎已经理解了朱棣的意图。他和朱棣相视一笑。朱棣看了看棋盘问道：“大师，应对南军五十万兵势，若以方才奕中之策如何？”道衍答：“调集全军主力悉数出城，诱敌来攻！”
  “啊！”道衍话一出口，众人不禁惊呼出声。马三保立即追问：“我军最大威胁是李景隆主力，北平城城坚粮足，如死力固守，方可拒南军于外。若将我军主力悉数出城，而李景隆大军压境，北平何保？”朱棣向众将点明利害关系：“本王若陈兵北平，李景隆必不敢正面来攻。据探马来报，南军辽东兵马正欲偷袭永平。我师正可往援北平，李景隆知我出城，自会引兵来攻。待我击退辽东敌兵，回师北平。李景隆部前有坚城，后临我师，破之易如反掌。若不如此，永平失陷，辽东军队与李景隆部必会对我形成夹击之势，彼时，北平深陷重围，无可自救矣！”
  朱棣一番透彻的分析这才使众位将领明瞭他的深谋远虑，众人解除了困惑，也缓解了对南军兵力的恐惧之感，交相称赞朱棣的战略高明。
  夕阳下的北平城笼罩在暖暖的暮色之中。出城处徐妃、徐妙锦、道衍、朱高炽、顾成等为朱棣送行。燕军士兵在城外列队，阵仗整肃、军容威严。徐妃叮嘱：“殿下此去凶险难料，万望谨慎当心，务请保重身体。”说着对马三保吩咐：“三保随伺王爷左右，切记悉心照料。”马三保道：“请夫人放心，末将谨记夫人嘱托！”朱棣道：“夫人，本王历经数战，无不安然无恙，此番出城只为辗转诱敌，不日即可回还，夫人大可不必担心。”说完看看徐妙锦：“锦儿照料夫人，自己亦要多多保重！”徐妙锦依依不舍地望着朱棣：“殿下保重！”
  朱棣朝徐妙锦深情地点点头，转身接过朱高炽递过来的马缰。他翻身跃上战马，而后看着送行的众人和世子朱高炽：“众将，炽儿，本王平定辽东敌军，即会返回北平。李景隆兵多势众，众将守城万万不可大意。炽儿切记，勿论敌情如何，只可坚守，绝不可出城迎战，诸将若有违令，军法处置！”朱高炽道：“儿臣谨遵父王成命！”朱棣最后以威严的目光扫视众人，引缰打马而去，燕军大队很快消失在蔼蔼暮色之中。
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