紫荆关外，朱棣身披红绒战袍。张玉、马三保左右相伴，众将士迎着朝阳行军。正走着，后面的一个士兵忽然惊叫一声“快看”，众人顺着士兵所指看去，只见霞光中，燕王战袍上霜花凝结成一条龙纹，龙首龙鳞，清晰可见，在晨光中银色闪闪，美如刺绣。众将士看见无不惊异。张玉等将领也被这一景象所震撼，纷纷跪拜燕王。
  马三保道：“王爷奉天靖难，自举事以来，得北平，攻雄县，克莫州，战无不胜。而今身现龙纹，实属天降嘉应，恭喜王爷，大事将成！”众将士道：“恭喜王爷！”朱棣止住众人的朝拜：“众将快快请起，此冰花为霜气降结，偶然所凝，断不可以为嘉兆。况当戒慎之际，不可以此为喜而有怠心。”
  建文帝在御花园与方孝孺边下围棋边谈论军事部署。刚刚升了奉御的卜才亲自送来新鲜的水果。建文帝下着下着突然烦躁的把棋子放下，站起身忧心忡忡的向方孝孺透露心事：“先生，前线尚无战报，不知战事进展如何，朕心近日总是神不安哪！”方孝孺道：“皇上不必多虑，耿将军身经百战，经验丰富。且此战，以三十万众对付燕贼一小小藩国，应该胜算十足。”朱允炆道：“朱棣骁勇多谋，官军虽众，亦不可轻敌啊！”方孝孺略一思索：“嗯，启禀皇上，臣有一策，可一举两得。”建文帝急切道：“先生请讲来！”方孝孺道：“先帝当年封宁王于大宁，并赐其骁勇善战的朵颜三卫，即有牵制燕王之意。而今，燕王既已公然谋反，皇上可以密旨告知宁王，复其朵颜三卫兵马，伺机出兵突袭燕王。若宁王肯听命朝廷，讨伐燕贼，自可加速燕贼败亡。若那宁王敢违皇命，正可借机削其爵位，一并逮至京师。”朱允炆道：“宁王朵颜三卫已被削去，他会不会怀恨在心不肯听命于朕呢？”方孝孺道：“皇上，宁王虽被削了朵颜三卫，但那三卫兵马仍在大宁，皇上也没有另行惩戒。如今若是复赐三卫，宁王至少不会心生反叛之意。”朱允炆道：“嗯，先生此计甚好，那就请先生替朕拟旨吧。”
  刚刚走出几步的卜才把方孝孺的话听得一字不落。但他依旧不紧不慢的从容离开。出了御花园，他却悄悄溜出了皇宫。在南京城的一个茶馆里，卜才与徐增寿悄悄会面。
  张玉带领两名起兵从营外飞奔而来，到了燕王帐前翻身下马。张玉把马缰随手扔给了身后的卫兵，径直朝燕王营帐走去。远远看到张玉走来的卫兵，立刻入账报告：“禀王爷，张将军打探军情回营。”朱棣意味深长地看看在座的众位将领，继而对卫兵吩咐：“传张将军。”卫兵走到军帐门口：“张将军，请！”张玉听到传唤大步流星走进军帐。
  朱棣问道：“前方军情如何？”张玉答：“回王爷，那耿老儿兵士虽众，但军纪散漫，一副败相，末将以为当尽速出兵，一击溃之。”朱棣说着话环视了一下在场的将领：“哦，诸位将士，我无极驻地距真定不足一天路途，接战在即，敌情如世美所言，各位可有良策，尽管畅议。”朱能道：“王爷，耿炳文所部三十万众，真定城城坚粮足，若要直面交锋，恐于我军不利。”将领们附和道：“是啊，敌众我寡，力量悬殊，以硬碰硬不是良策啊！”
  马三保建议：“王爷，末将以为当前敌众我寡，若与其对垒须先选定一处稳固后方以安营地。无极西向三十里便是新乐，新乐城大且坚固易守，我军移师新乐，则进可攻，退可守。”众将纷纷点头办事赞同：“是啊，是啊，移师新乐甚为稳妥。”
  朱棣听了众人的议论不置可否，反而将目光投向张玉。张玉正在因为众人的议论而着急。见燕王将期待的目光看向自己，便迫不及待的发表自己的战略观点。他从座位上站起来：“诸位！移师新乐，万万不可，否则只能贻误战机。我从前阵刚刚打探回来，那南军虽人多势众，却军纪混乱，令行不畅，此为其一。其二，耿老儿久未带兵，其所将之兵多为临时集结，必然心志不齐；再则，我师连战连胜已破敌胆；而今当直趋真定，乘胜御敌，定可一鼓而破。”朱棣听了张玉的分析面露喜悦，当即一拍桌案站起身来：“好！此言甚合吾意，我意已决，明日发兵直取真定！”
  建文帝派出的钦差来到真定视察，耿炳文陪同在城内察看战备情况。一行人登上了真定城城门。城门上镇守的士兵精神抖，擞严阵以待。备战的武器码放整齐，几门铜铳擦拭的锃明瓦亮。看到这些情形，钦差不停地点头称赞：“耿老将军治军有方，讨燕之战胜利在望呀！耿炳文得意道：“嗯，钦差大人尽可向皇上复命，臣当不遗余力，大战燕贼。我这真定城管叫那燕贼有来无回！公公请！”视察完毕，一行人在耿炳文引领下安心回府。
  朱棣正和几位将领查看士兵操练进攻阵法，马三保忽然兴奋地跑来报告：“启禀王爷，南军有降将来投。”朱棣惊喜道：“哦？竟有这等事，带到本王军帐。”说完大步朝军帐走去，张玉、朱能等也兴奋跟着朱棣走进燕王军帐。朱棣刚刚在军帐坐定，已有两名士兵引领来降的南军将官入账。那将官进得燕王军帐倒地便拜：“臣张保，拜见燕王殿下。”朱棣道：“张保，起来说话。”张保站了起来：“谢燕王殿下！”朱棣问道：“你可是要来归降？”张保道：“臣诚意归降，如得王爷容留，愿做前站先锋，为王爷效命。”
  朱棣既不答应也不回绝，只是平缓的问他耿炳文的虚实：“张保，本王问你，那真定城内情况如何？”张保道：“回王爷的话，朝廷军队号称三十万，实则驻守真定的只有十三万。且分两部分驻在滹沱河南和滹沱河北。又因大军是从各地调遣、临时集结，所以各队人马貌合神离，心志不一。”朱棣有意试探一下这个降将：“嗯，张保此消息对本王大有裨益，既然你诚心来投，本王便给你一个立功的机会如何？”张保道：“愿为王爷效命。”
  朱棣说着话走到张保身边：“本王赐你白银百两，你即刻打马回到真定城。见得你家主帅，便说自己战前被俘，趁看守不备偷马而逃，并要尽力将燕军很快发起进攻的消息告诉众将。你只需完成此任务，待真定战后本王另有重赏。”听了朱棣的话，张玉、朱能等燕军将领有点坐不住了，由于不了解燕王的用意，又不敢轻易插话，几个人急得直搓手。张保见势接下了这个任务：“王爷既如此器重，末将定依王爷所言，不辱使命。”说罢，高高兴兴地拿了赏银而去。
  朱能等见张保出了军帐，立刻站起来表示疑问：“王爷，我军由间道而来，原为出其不意攻击南军，而今为何又故意命张保告知南军，令其有备呢？”朱能说出了所有将领心中的疑问，众人纷纷看着燕王期待他的解答。朱棣微微一笑：“起初，我军不知南军虚实，所以潜行至此以攻其不备。现既得知南军分驻河南河北各半，我若攻其河北，则其河南之众必会趁我战疲渡河援战。真若如此，则胜负难料。现用张保将我进攻之信告知南军，耿炳文必然将其两岸兵力集于一处，合力抵抗。而我军则可一鼓作气克敌制胜。”谭渊问道：“王爷，若那张保是耿炳文派来的奸细，岂不白白放其归山？”朱棣道：“张保若为细作，必将探听到的消息，如实告其主帅，雄县、莫州之败势必令敌军盛气顿消，而我军声威剧增。至于张保，去之便罢，于我何损？”听了燕王的分析众将疑问全消，纷纷对燕王的深谋远虑表示赞叹。
  张玉带领几名亲兵埋伏在河湾处的茭草中，不远处的桥上，大批南军正在将官的带领下，向滹沱河北岸转移。随从报告：“将军，南军大部已经移师北岸。”张玉暗叹道：“王爷料事如神，南军果然全部转向河北。好，回营！”看着南军大队人马过了滹沱河，张玉才带领随从趁着夜色离开。
  耿炳文在一小队亲兵的护卫下目送钦差远去。而后他带领亲兵转头向城内走去，没走几步就看到迎面来了一队人马。正诧异间，忽然有个将士惊呼一声：“大帅，不好了，是燕兵！”听到呼喊，众人一阵慌乱，顿时手足无措，久经战阵的耿炳文，迅速判定一下来敌数量，沉稳地向部下喝斥一声：“休要惊慌，来敌兵力与我相当，众将士随我奋力直击，自可化险为夷。”
  耿炳文说罢，拔刀夹马率先冲向燕兵。迎头而来的朱棣没有料到65岁的耿炳文还是如此勇猛，不容犹豫，他举起自己的宝剑果断迎击。两匹战马交汇间，只听见“铛”地一声脆响，刀剑相击火星四溅。朱棣只感觉手臂一麻，宝剑险些脱手而出。而耿炳文那边也感受到了朱棣的力量非同一般。他握刀的手被震得虎口生疼。二话不说，朱棣调转马头再次向耿炳文冲了过来。二人一刀一剑，短兵相接一时间难分上下。
  耿炳文的亲兵则与马三保等缠战在一起，勇猛拼杀。其中一名亲兵，看到主帅和朱棣厮杀不占上风，迅速摆脱对手，快马冲向朱棣，斜侧里搭弓引箭，对着朱棣前胸就是一箭。朱棣无奈只好退身挡箭。耿炳文借机撤出缠斗：“休要恋战，快随本帅回城。”喊罢即刻引马冲向内城。
  众亲兵随后边战边退，向城门而去。为了阻止燕兵追击，有五名耿炳文亲兵突然调转马头，一字排开，摆成人墙，拼死阻挡燕军的攻击。其他亲兵护卫着耿炳文迅速冲进城内。而留下的五名耿氏亲兵很快被围上来的燕军砍杀毙命。冲上去继续追杀的燕兵被赶来的南军援兵一阵乱箭射倒几个，朱棣只好指挥部将迅速后撤。
  恼羞成怒的耿炳文回到内城，立即点兵选将组织战阵准备迎战。一名耿炳文的部将见到主帅遇袭，气愤不过，他飞速跑到真定城上，高声大骂朱棣：“燕贼，你反叛朝廷不仁不义，两军对战，你不敢光明磊落出击，竟然偷袭我军主帅，你这不仁不义的小人，我咒你不得好死！”城下的朱棣听到骂声，怒不可遏，立即搭弓放箭，城上的部将中箭倒地，城中一片惊慌。