方腾房心灰意冷地被拖了下去，一路上尤嘶哑的喊道：“天地不仁，以万物为刍狗;圣人不仁，以百姓为刍狗。”
  他身上伤痕累累，一路奔波加上被棒伤，不死也去了半条命，本以为会被奄奄一息的被丢弃在天牢中，谁知入了天牢之后又是一番景象。
  没有想象中的潮湿阴冷，也没有上铁链枷锁等囚具屈，他被下放到一间独立的牢房，里头收拾得干净整洁，卧榻上还铺着棉布，本来拖着他的两名士兵改为抬着他，轻卧着放在卧榻上，便离开了。
  “陛下，臣没有说谎，臣是被冤枉的啊！”方腾房拼着最后几口气嚎叫了几声。
  “别叫了。”一名狱卒带着一个篮子走过来，将锁打开道。
  “这是断头饭吗？”方腾房哑声问道。
  那狱卒笑道：“我说您老，就别再自言自语想有想没得了，以你的身份能在这里关上一遭，也不枉来人世一趟了。这里可是关押皇亲国戚的地儿，我在这守了三十年有余，也没见关在这的哪个被砍头，最不济的也是被关个十年八载就放出去了。而且这里吃喝穿戴都是有专人提供，比你现在这身可是好多了。”
  说着，把篮子打开，里面果然如他所言，三菜一汤，两个肉品，一大碗米饭，看起来十分可口，方腾房狠狠的吞了下口水。
  狱卒见他行动不便，还特意帮他搬了俩个凳子，把饭菜放到他跟前。
  方腾房和恶鬼似的端起碗就扒拉起来，噎得只哽喉咙。
  “诶，你慢点，别噎死了。”那狱卒忙喂他喝了一口汤。
  方腾房就着汤又狠狠吞了几口饭，这才缓过神来，叹道：“噎死都是一种奢侈，我一路入京，被各地监督水政的朝廷专使责成县令在半路截住，以暴力相威胁。为了躲避他们的迫害，我风餐露宿，树皮草虫都吃过，吃上大米饭，还是两个多月前的事了。”
  狱卒道：“您也别灰心，该吃就吃，该喝就喝，只要你是清白的，就一定要相信我们陛下。年前地龙翻身，多少人都以为熬不过去了，最后呢陛下扭转乾坤。陛下啊…说实话，是个明君。”
  方腾房细细思量一番，也便静下心来，不再闹腾了。
  过了不久，狱卒又领了一名医者过来为他上药换衣，还取了些书本来供他消遣。方腾房越发相信永徽帝这样做是有深意的。
  也不知是狱卒的话鼓舞了他，还是心里憋着一口气不能死，他居然好吃好睡的过了三天，身上的伤也渐渐愈合。方腾房越发安之若素，再恶劣的环境他都呆过，若非心系德镇百姓，他还真不介意在这里过下去。
  这日时近黄昏，在关押方腾房囚室外的甬道上响起了一阵脚步声。
  往日里只有狱卒一人，方腾房也渐渐熟悉了他的脚步声，然而今天听起来好像多了几个人。
  脚步声迅疾地靠近了他的囚室，牢门被狱卒打开了，只见来来三个人，走在最前头的那位男子不过二十出头，穿着常服，长身玉立，长着一张娃娃脸，眉目清秀，见人三分笑，观之可亲。
  “方大人，本官乃鲁三金，有人要见您，请随我来。”那名男子道。
  “哦哦，有劳。”方腾房不知鲁三金的身份，但看他气质不凡，能进天牢的必定不是普通人，他心里暗暗有了猜测，莫非是陛下想见他了？！
  鲁三金带着方腾房走暗道出了天牢，两人上了马车，趁着夜色出了京城。
  本来方腾房在腹中打了稿子，想着见到皇帝要怎么和他陈述，没想道这马车一走便是一天一夜没停下来。
  “鲁大人，我们这是去哪里？”方腾房内心惶惶的问道，难道他猜错了，不是皇帝要见他？
  鲁三金没有回他，只是宽慰道：“您放心，不是坏事。”
  如此又是走了三天，在方腾房耐心耗尽之前停在一座山庄前，前头峰峦起伏的群山围抱着半个山庄，好个清幽秀丽的居所。
  鲁三金和方腾房下了马车，换上轿子进了山庄。
  方腾房只觉得自己眼睛都快不够用，一路走来只见两边的屋子嵯峨威，湖泉碧波荡漾，花草葱郁，奇花异卉，古树参天，还有各种各样的野生动物，游弋其间。
  前头屹立苍穹的巨大的山峰，擎天一柱，直插云霄。如今正好夕阳西照，漫天红紫，更衬得那山峰金碧辉煌，宏伟壮丽。
  轿子行了小半个时辰，方停在一处阁楼前，只见楼自南而北，前为门殿，后有楼两层，红柱青瓦，布局精妙。楼、斋、书屋之间有游廊连通，自成精致的院落。
  守在阁楼前的是两名侍卫，鲁三金下了轿，拱手道：“鲁三金带着方大人前来复命，还望通报一声。”
  那两名侍卫应是，一名进去通报。
  不多时，便出来将他们请将进去。
  在书屋里，案头后面端坐着一名男子，方腾房抬头一看，不正是他曾在大殿上见过的永徽帝！虽然面容记不大清，但这身段气质却是错不了的。
  方腾房忙跪下参拜道︰“罪臣方腾房拜见皇上。”
  “平身吧。”
  方腾房谢恩后，低眉顺眼的垂手立在一旁。
  永徽帝望了他一眼，忽地笑道︰“你的心中可是感到不忿？”
  “罪臣不敢。”
  “不敢跟不会是两码事，朕明白你的苦处，但你所奏之事并非一日能成，所以希望你也明白朕的苦处。”
  “陛下您权倾天下，一言能定国安邦，一语可决人生死，有何苦处？”方腾房不解道。
  “开朝以来制盐、采盐、售盐都是由官督商办，两淮地区盐业发达，获利丰厚，是大辰税收的重要来源。精打细算的盐商们把做生意的经验也用到了人情往来上。不论是顶头上司盐运使，还是地方知县、知府，省城巡抚和总督，乃至京城的达官贵人，他们都会努力渗透。”
  永徽帝道。“所以你想想，若是那日朕当堂发作了，恐怕整个大辰都要垮掉一半，如今赈灾要钱要人，征战北疆也是要钱要人，所以，你认为，朕的苦处如何解决。”皇帝只是世俗世界的至尊，而非无所不能的神人。
  方腾房没想到一个地方的水灾竟牵涉到大半个朝廷，此时也是吓出一身冷汗。“臣知罪。”
  “你何罪之有，这本不该是你承担的事。你有心来为民伸冤，朕甚慰宽慰。”永徽帝起身，亲自将他扶起道：“正是如今不适合打草惊蛇，明日朕会派出一支精兵伪装成平民，护送你返回淮扬。盐商与官员的勾结应当都有一本秘密账本，而你要做的事就是帮朕把它找出来。”
  “两淮盐务之肥，早已是尽人皆知，让人趋之若鹜。人为财死鸟为食亡，你此行必是困难重重，可能完成？”
  方腾房跪下道：“臣万死不辞！臣虽品级低微，但淮扬那部分的关系和地形，没人比臣更清楚，臣必将证据找出来，便是舍得一身剐，也要护住这大辰的乾坤正气！”
  “水患过后多有瘟疫，朕会派几名太医与你一同前往，德镇百姓的性命就系在你身上了。”
  次日清晨，两辆马车秘密出了静寂避暑山庄，朝着淮扬方向而去。
  烟雨蒙蒙，江南水乡，在瘦西湖上泛着一叶轻舟，轻舟之上坐着两名年轻的公子，赏美景，品淮扬菜，好不惬意。
  “淮安、扬州毗邻运河，是连接南北西东的重要交通枢纽，自古以来就是富庶的鱼米之乡。淮扬菜像一位贤士，在自己的那方天地悠闲地展现着儒雅的才品。在此如诗的意境中畅享，别有韵味。”出声的这名年轻的公子年约十五六岁，五官精致，肌肤细致宛如美瓷，带着一点病态的苍白。
  “贤弟说的有理，淮安和扬州地处水乡地带，春有刀鲚夏有鲥，秋有蟹鸭冬有蔬，来，试试这道拆烩鲢鱼头，这是扬州名馔。”年长些的这名公子身材伟岸，面若好女，气质出众。
  “两位公子听口音不大相似，看着倒有些像亲兄弟。”船家笑着搭话道。他是名中年男子，中等身材，四方脸庞，由于长年在湖中风吹日晒，皮肤显得黝黑粗糙，笑起来一口大白牙，倒是十分爽朗。
  “你耳力极佳，我们正是结伴入京赶考的。”这船头的两名公子正是乔装的永徽帝和沐卉。天气太热，永徽帝也不耐烦带面具，反正淮扬天高皇帝远，没人认识他们，便干脆稍微乔装一下。
  “不知两位公子可吃得习惯，淮扬菜口味偏淡或甜，虽然我家浑人虽手艺及不上大酒楼，可论鲜字，这船上当属一手，现钓现烹。”说话间，船家的娘子又端上了一碟松鼠鳜鱼。
  永徽帝笑着道：“有劳大姐。船家谦虚了，大姐煮的菜肉质鲜嫩，汤汁鲜浓。且醉翁之意在于诗情画意，有酒一壶，烫蒲包豆腐干一碗、肴肉一盘，熏鱼上碟，白汤鸡丝面条如数，也就尽兴了。”
  “不亏是读书人，公子果然雅致。”船家赞道。
  “如今距离秋闱还有一段时间，我们兄弟二人想在淮扬多留几日，不知船家可有合适的导游推荐？”永徽帝道。
  “巧得很，我家小子就是做这个的，他书读得少，就喜欢大街小巷的逛，对淮扬再熟悉不过，哪里好玩哪里实惠全都了解。您若不介意，我便让他过来带你们几日？”船家道。
  “那便有劳了。”永徽帝道。
  在湖上游了约莫半个多时辰，眼见着炎阳高悬，永徽帝便让船家停靠在湖边，上了岸。
  岸边有一青壮男子帮忙拉着纤绳，将船靠岸，只见他穿着一条蓝布便裤，上身光着，发达的肌肉，在肩膀和两臂棱棱地突起；肩头上被粗麻绳勒了几道红印子，与船家相似的脸上闪动着一对灵活的眼睛。
  “这便是我家小子，您唤他大力就行。”船家指着那年轻人道。“大力，这两位客人想在淮扬待几日，你领着他们到处走走，领略一下这里的美景。”
  大力爽朗一笑，露出一口大白牙：“诶，不知两位客人如何称呼，可有什么行程安排？”
  “冕贵姓黄，我贤弟姓沐，我们也是第一次来到淮扬，顾及能待个十天八天，你看着安排。”永徽帝道。
  “诶，不知两位可有下榻之处？”大力又问道。
  “昨日在桥头那家客栈住了一宿，但总感觉有些吵。”永徽帝道。
  “正是，那里人来人往，白日五更便有车船前去卸货，我倒是知道有一家民宿私密幽静，清新雅致，在八大关内，独栋别居，就是位置不大好找，且价格比之客栈要贵一些。”大力想了想道。
  “银钱我们是不缺的，主要是要住得舒坦，玩得尽兴。”永徽帝道。
  “两位公子一看便知气质不凡，是贵族家子弟。”大力最喜欢这样出手爽快的客人，若是那些穷酸读书人，又要雅又要便宜，才是搞死人咯。
  “那你可看走眼了，我们不过是普通人罢了。”永徽帝道。
  “公子莫说笑了，我对这淮扬也算极熟悉的了，想要寻你们这般出众的人物却是没有的。”大力笑道。
  “莫要奉承我们了，我们行礼不多，先带我们看看那处民宿，若是合宜，便定在那了。”永徽帝道。
  “诶，好咧，我这就带你们过去。”大力道：“到了他家，定要尝尝他家的私房菜，最有名的是清炖蟹粉狮子头，肥而不腻、入口即化、醇香扑鼻。只一点，这家是没有菜单的，一般是他做啥您吃啥。”
  “这店家倒是有个性。”永徽帝道：“他这样就不怕招揽不到生意？”
  “您这话可就错了，他家的菜想吃还得排队，便是先帝也是尝过赞叹有佳。”大力笑道。
  “哦，先帝还去过那家？”永徽帝倒是没这印象。
  “就是前段儿被封了幽帝的那位。”大力摸了摸脑袋不好意思道：“他在位时可是过来南巡不下六次，每次都是淮扬首富严家招待的，我待会儿带你们去的那家民宿便是严家开的。”