也不知道睡了多长时间，当柏俊睁开眼的时候，看到一束光柱透过墙上的小窗户射进牢房，给阴冷的监室带来些许暖意，听外面是狱卒嘈杂的脚步声，他知道又是一天的清晨到来了。他没有立即起床，躺在又硬又脏的床上，注视着那束阳光出神。昨晚睡眠并不好，大脑好像不受意识控制了，走马灯似的翻腾，不是科场的事，就是靳祥的事，想的最多的还是靳祥。他恨死了这个奴才，即使人已经死了。就这样胡思乱想了大半夜，直到很晚了才昏昏沉沉的迷糊过去。所以现在虽然睁开了眼，仍然萎靡不振。他望着漂浮着尘埃的光柱不由地想到，平时在家，这个时候也该起床了。然后在下人的伺候下漱口、洗脸，再喝几口茶。之后多数是要跑到花房里去瞧瞧，尤其是像现在这样的阳光明媚的早晨。他会在充满生机的阳光里徜徉于一盆盆兰草之间，抚弄着青翠可爱花草，会感到是莫大的享受。如今，一切恍然隔世。他不由得想：“皇上还会把这样的日子再还给我吗？”
  胡乱想了一阵之后，柏俊起了床。牢房里一张低矮的旧床，床上是破旧潮湿的卧具。除此之外就是一张原木小桌，两只破凳子。作为牢房，这已经是相当优越的条件，只有身份特殊的犯人才配享用。他从墙角拎出一只铜盆，倒上一点水，胡乱洗了一把脸。扭头一看，桌上的一点早饭早已凉了；不知送饭时是狱卒没叫醒他，还是根本就没叫他。他随便扒了几口，便扔下了筷子。正欲回到床上去，忽然外面起了一阵骚动，接着前呼后拥来了一帮人，其中还包括牢头。为首的进了牢房，柏俊才看清，不禁吃了一惊;来人竟是皇上身边的人、文渊阁大学士、军机大臣彭蕴章。
  彭蕴章走进柏俊，关切地望着柏俊说：“静涛，你受苦了……”静涛是柏俊的“字”
  柏俊与彭蕴章同为军机大臣，都是日常行走于皇上身边的人，很是相熟，此刻在这种地方，各以这样的身份相见，柏俊心里百感交集，半天说不出话来，只是摇头。
  彭蕴章又说：“静涛，才几个月不见，我几乎认不出你了。”
  “嗨！一夜之间祸从天降，祸从天降哪！”
  在彭蕴章的示意下，随从拿上一些营养品。彭蕴章指着东西说：“我随便带了点吃的，给你你保养保养身体。”
  柏俊摇摇头：“柏某还不知道有没有明天呢，保养什么身子。”之后问：“彭中堂，你是奉旨来取我性命的吗？”
  “嗳，这是哪里的话。你要相信皇上，当今天子是英明睿智的人君，他会给你一个公道的。”
  “彭中堂，载垣、肃顺一伙是想要我性命的，朝中其他人怎么说？……”接下来他想说让彭蕴章在皇上面前替他说几句话，话到嘴边又咽回去了。他对彭是了解的，此人虽有些才情，却是个和事老，凡事不愿出头，绝不与任何人结梁子，当然也不会对任何人构成威胁。此人就靠这些在军机一待多年，而且地位越来越牢靠。肃顺等人在朝中的势力越来越大，此人不会为了自己得罪肃顺的。如果提出的请求让人为难，反倒自招没趣，想到这里，柏俊改口问：“皇上怎么说？为什么这么长时间了还把我关在这里……？
  “静涛兄，我说过了，要相信皇上，再忍耐几天吧。”彭蕴章说完沉吟一下又说：“不过我的确是奉旨来的，皇上派我来问你话。”然后脸一沉，挺直身体，大声说：“柏俊，圣上问话！”。
  柏俊慌忙跪下：“奴才柏俊听旨。”
  周围的人也跟着跪下。
  “柏俊，顺天府乡试主考官一职不知道有多少人盯着，朕力排众议，把这么重要的差事交给你，你竟把乡试办成这个样！当众打朕的脸，你就这样报答朕吗？”
  皇上一开口就问到了要害。自案发以来，尽管对有些事柏俊心里多少有些不服，但是乡试出了这么大的纰漏，他是难辞其咎，非常自责，是准备承担责任的。如果皇上痛骂他一顿，或许他还好受些。可是皇上这样说，让他想起了圣上对他的种种恩遇，顿时羞愧不已。他以额触地，自被捕以来第一次流泪了，带着哭腔说：“皇上这样问臣，臣无地自容啊。臣有罪，辜负了皇上重托。我这个臣子没有做好，给朝廷丢了脸，给皇上添了麻烦，不配皇上天高地厚之恩，奴才愿接受惩罚。”
  “柏俊，朕问你；你也是科甲出身，而且不是第一次典试科场，自然是知道科场法律的。你竟然听从下人所托，擅自撤换试卷。事后还接受人家贿银。我简直难以相信种种恶行竟出自你的手！你是怎么想的？”
  听到问这个事，柏俊迟迟没有开口。在这件事情上他感到有些冤枉，所以沉吟了好一阵才说：“皇上斥责臣是应该的，臣知错了。可是臣并没有收受贿银，那十几辆银子只是个人情，中式举子晋见座师总是要表示一点心意的，自来如此，所以收下了。臣一时糊涂，听从了下人的托付，换了试卷。可是臣并不是冲银子去的，这不是十几辆银子能办的了的事，而且臣并不知道换上的是谁的试卷，所以并非蓄谋为之，确实是一时糊涂，做了错事。请皇上明察。”
  “柏俊，朕再问你；你素有廉声，朕也一直视你为清廉、忠直之人，你却办出这样糊涂的事。是朕看错了你？还是你骗了朕?或者是你变了？”
  久久的，久久的，柏俊一句话也说不出来，只是趴在地上痛苦地摇着头，摇着头......突然，像河水开了闸，柏俊放声大哭起来，哭了好一阵才说：“皇上！皇上！皇上！别问了，求您别问了，愧煞臣了，臣错了。臣不配皇上天高地厚之恩，是臣不好，是臣变了......。”
  戊午科案已经基本尘埃落定。如何定罪，其余人都没疑问，只有如何给柏俊定谳的问题，朝野上下却莫衷一是。一来是因为人物的身份不比寻常，二来是如何就犯罪性质定性分歧很大。按例，审案组应将审结的案子交给了刑部来定罪。刑部堂官们接案后斟酌再三后，却为难起来。谁都知道，同为当朝枢臣，柏俊素与肃顺、载垣等人不睦，在案子的背后少不了有汹涌的政治暗流，柏俊的结局如何，谁也说不准，他们不愿趟这个浑水。还有，他们已经感受到载垣等人是倾向于将柏俊援“交通嘱托”例定为死罪的。但他们认为柏俊是“听受嘱托”，而不是“交通嘱托”，不适应朝廷《钦定科场条例》中有关“交通嘱托”的例条。可“听受嘱托”这样的案情又没有现成的法律条文可循，如何定罪就有了难度。于是他们上折子，申诉了此案的特殊性，请求皇上让审案的载垣等王大臣来给柏俊定罪。咸丰也准了。可是，事后咸丰总感到不踏实。因为这件事颠覆了他一直以来对柏俊的印象，他很想知道柏俊会怎么说，于是派彭蕴章去质问柏俊。彭蕴章带回来的柏俊的回话与他掌握的情况大体相符，始放下心来。
  然而，自从彭蕴章走后，柏俊却安生不下来了。圣上的问话老在耳边回响，别的话尚在其次，最后一句问话“……朕一直视你为清正、忠直之人，你却办出这样的混账事！是朕看错你了？还是你欺骗了朕？还是你变了？”这些话重重击中了他。多少年来，自己不是忙于公务，就是周旋于官场之中，无暇多想。彭蕴章离开后，柏俊陷于深思，不自觉把自己的人生梳理了一遍：自己生于富贵人家，本人也是读书人出身，道光六年中进士，时年三十一岁，正当风华正茂。不久便走上了仕途。服官之初，自己立志做一个好官，常以史上的廉吏能臣激励自己，并身体力行之。道光二十三年奉命出使朝鲜，得到了朝鲜国君赏识，完成使命回国之际，朝鲜国君赠给自己银五千两。这些银子系私赠（与每年几百两的俸银相比，五千两绝对不是个小数），完全可以装进自己的腰包。但是他认为，没有国哪来的他这个钦差大使，所以这些银子不该据为私有。于是回国后他毫不犹豫地把全部赏银都交给了朝廷。此举得到了道光帝的称许，受到人们的赞扬，也为自己赢得了廉声。（清史稿卷三百八十九列传一百七十六）。然而他不得不承认，后来他持身不再那么谨严。至于什么时候开始发生了变化？他思来想去，他想起初次任地方官时发生的事情。咸丰三年他出任马兰镇总兵，在远离皇帝的地方独揽一方的军政大权，这也是他第一次在军队履职。地方上复杂的人事关系，迥异于京师的行事方式。尤其是军队贪腐风气之滥觞，比之京师有过之而无不及，完全出乎他这个多年京官的意料。上任之初，他也曾暗下决心，欲革除治下的种种流弊，肃清吏治。然一段时间下来，他发现自己大部分时间不得不被迎来送往、人情世故上这些俗事所占用，无暇顾及军务。更让他哭笑不得的是他的廉正不但没获得同僚的尊敬，却被周围的人视为异类，甚至是笑柄。大家因此对他阳奉阴违、敬而远之，许多命令出了签押房就没了回音。原因是没有利益驱动，没人肯为你出力干活。你追究责任，人家有一大堆借口等着你。你催得紧，他动一动。你不催，他就不动。一段时间他简直成了孤家寡人，他开始为自己的为官之道产生了动摇。他认为那些“清官”的故事只是一种理想，现实当中是很难行的通，起码在现今是行不通的。此后他不得不调整自己的态度，遇事变得圆滑变通起来，才慢慢的地扭转了被动局势。他记得第一次利用权力接受人家的好处也是在这个时候；那是他改变为官态度后不久，有个僚属夜晚带着一百两银子找他。原来治下一个马料场正缺一个管库的，这个僚属的亲戚看好了这个差事，想让他帮忙。为什么看好这个差事，其实不言自明，因为这是个供应近千匹军马草料的仓库，马饲料的进出是大有文章可做的。他明知这里面的文章，犹豫再三，最后还是答应了人家的请求，并收下了银子。来人离开后，他望着桌上的银子心里不是个滋味，感觉像女人失去了贞操，因为这事违背了他一直以来坚守的信念。可是他心里很快为自己找到了解脱，他认为马料场管库只是个普通差事，并不是个官职，这不算卖官。再说区区一百两银子也算不得什么，不过是个人情来往，恰好自己有一个银子使项正没处筹措，便动了心。事后一切都太平无事，没多长时间他也离开了这个位置。从此以后，他遇事不再铁板一块，灵活了许多，该通融的就通融一下，当然免不了有些人情银子的来往，他自认为这都不是冲着银子去的，实在是些抹不开的人情面子，就这么个世道，没有办法。但是他给自己订立了一个规矩，绝不贪墨国家的钱财。这样似乎让他良心上会好过一些。多年来朝野上下对他有“素持正”的公议也说明他的这些做法是行之有效的。可今天看来，正是由于自己不能守正于始终，以至于授人以柄，因几两银子而难辨清白，污了名声，毁了节操。
  他又想到了靳祥。提起此人，他恨得牙根痒痒，不是拜此人所“赐”，眼下他怎能蜷缩在这冰冷的牢房里！思及于此，他不禁打了个寒战，感到牢里更冷了，只好扯开床上又潮又湿的被子，也顾不得令人恶心的味道，把被子裹在身上，才感觉好一点了。然后他心里自问，为什么会栽在这个奴才手里？他回忆起过去，自己幼时就在靳祥父亲的照料下读书的，其父是个少言寡语，忠心耿耿的奴才。直到自己成家立业、考取功名、出来做官时，其父年事已高，便换由靳祥来服侍了。那时自己三十多岁，比靳祥大将近二十岁。自小靳祥就与其父不同，心眼灵活，能说会道，大概是继承其母的性情，其母就是一个八面玲珑，很会说话的人。柏俊不得不承认，靳祥的确是个做下人好材料，很会办事，尤其难能可贵的是凡事都能替你想到前头，预先做好打算，让自己省许多心，少了很多麻烦。而且靳祥很识得几个字，这是因为他在这上面是个有心人，自己又时常点拨于他的结果，所以其谈吐与一般粗使奴才有所不同，这也是靳祥得以与浦安之类的官员交接的原因。由于很得自己的赏识，使唤着得心应手，靳祥三十岁出头就被提拔为柏府管家，柏府上下一应事务都放手交给他来办。因为他识字，甚至一些琐碎的政务也由他代劳，以至于连同僚夸他是个干才。
  柏俊翻了个身又想起一些往事来；随着靳祥当管家时间长了，自己也听到了一些有关靳祥的风言风语：有人说他对府中其他下人十分苛刻，甚至克扣他们的工钱。还有人说他利用管家的身份，在替柏府采买东西时虚报账目，中饱私囊，并用这些钱辟外室蓄养女人，还置办田产。甚至有人说他依仗柏府的背景，专事交接权力，从中渔利。自己听后一笑置之；一来不太相信，二来自认为即使这些都是真的，也是小节，用人不疑，疑人不用，要想人家为你好好干活，总得给人家一点好处，否则谁肯为你卖力，一个堂堂柏府大管家，总得有点身价。今天来看自己完全错了。首先，那些传言如今看来基本都是真的。他想起接到升任大学士上谕的那天，那个来禀事的下人因为不习惯，没改口称相爷，被靳祥重重扇了耳光。当时也明白靳祥是故意做给主人看的，不过是表表忠心。可是他这样随意打骂下人，说明他在下人中间作威作福惯了，根本不把这些下人当回事。下人的工钱都从他手里过，他借机扣点钱是完全可能的。还有，从同考官浦安托靳祥来说情这件事来看，一个堂堂的朝廷命官竟与一个仆人勾结在一起，说明他们的关系不是一天两天了。进而说明靳祥的确背着自己与不少官员有来往，狐假虎威的事肯定少不了，根本没把自己这个主人放在眼里。至于靳祥借采购之际虚报账目，弄点钱花，以现在才看明白的靳祥的德性来说，那更是完全可能的。想到这里，他深深叹了一口气，摇摇头，他感到有些累了……；不知怎么的，靳祥的脸出现在面前，同样是这张脸，看上去不再像过去那样亲切可信，而是充满着阴险奸诈，面目可憎。他气得想骂这个奴才一顿，却喊不出声。而靳祥不但不惧怕，反而冷笑起来。他简直气炸了肺，抡起胳膊要打，却怎么也抬不起胳膊来。挣扎之际突然醒了，才明白不觉之间迷糊过去了。他揉揉眼，清醒了一些，换了个姿势继续躺在那里想心事：靳祥如此狗仗人势，胆大妄为，自己为什么一直没有看出来呢？现在想来是被靳祥的阿谀奉承弄昏了头，过于纵容他，使他有恃无恐。看来这奴才是被惯坏了。现在他终于明白了，使唤奴才要像教育孩子，要从根上给他们立好规矩，而且要时时敲打敲打他们，要他们知道自己的本分。不能由着他们的性子，不管不问。更不能为他们文过饰非，给他们养成狗仗人势，横行霸道的坏毛病。听到那些传言后，本应该引起警惕，过问一下，自己却一笑置之，不但从来没有查过靳祥的账，就连听说靳祥在外面置房产、养女人这样的事，也没有追究他的钱的来路。那天在贡院，靳祥拿着卷子替浦安求情，自己怎么就稀里糊涂的答应了他？明知道这种事是朝廷法律所不允许的，却没当回事，更没想想浦安怎么会与靳祥勾结在一起。还有，听到靳祥私自与官员来往等不守本分的事情后，如果对其严加斥责，后来这奴才也就没胆子在科场替浦安求情，现在自己也不会蹲在这阴冷的牢房里，靳祥也不会把自家的小命折腾没啦。想到这一层，柏俊不由心里咯噔一下：“难道靳祥的死是我害的？”虽然他极力想摆脱这个念头，否定其中的因果关系，可是思来想去，找出各种理由，仍难以自圆其说。最后他不得不承认靳祥的下场与自己不无关系。
  柏俊越想心里越不安，靳祥在心里的印象也不像刚才那么可憎了，反倒是自己陷入深深的恐慌当中，不由得出了一身冷汗，耳边又响起皇上的诘责：“……是朕看错了你？还是你欺骗了朕，或者是你变了？！”他再也躺不住了，翻身下了床，慌不择路的在牢房里转着圈儿。这时天已经黑了下来，随着他慌乱的脚步，监狱走廊昏暗的灯在他的身后投下游移混乱的影子。他又想到了这次乡试；从心里说，接到主持乡试的圣旨，自己即感激皇上的重用，又决心要把差事办好。可是在具体的履职过程中，自己却并没有严格把关。轻易听从靳祥的请求不用说了，同考官的荐卷大多数自己也并未仔细看看就通过了。直到最后，当所有的中式的卷子都送过来等待最后审定时，按职责，自己应该逐份详加斟酌，没有问题了，才能最后签字通过。可是自己碍着同僚们的面子，并没有仔细看就盖上自己的关防大印。更糟糕的是两位副主考也是碍于主考的面子，乐得做个顺水人情，所以二人都毫无异议的同意了。于是大家在一团和气中把中式的名单定了下来。至于中式考卷的质量如何反倒没人深究。以致于区区三百多份中式卷子，竟有五十份不合格。是什么原因让自己犯糊涂了呢?想来想去，末了他只好承认，是自己变了，变得没有气节，没原则，随波逐流，患得患失，贪图名位。一事当前，为国家社稷想的少了，为自己想的多了。其实他明白以当下官场之腐败，科场也好不了哪去，难免有一些不干净的勾当。可是多年的宦海生涯磨平了他头上棱角，令他在复杂的人事关系面前拘手拘脚，不愿得罪人。他还认为，文章的好坏并没有一个具体的标准，大多相差也就在伯仲之间，中与不中只在考官的一句话。谁能想到有些中式卷子文章之荒唐令人目瞪口呆，其考官之贪枉大出自己的预料。
  “朕问你，是朕看错了你？还是你欺骗了朕？或者是你变了？！”
  皇上的话又在耳边响起。柏俊仿佛看到年轻的皇上横眉竖目，指着自己厉声喝问。皇上本来就不红润的脸上此时气得没了血色。柏俊“扑腾”一下跪了下来，又一次哭了：“皇上！皇上！皇上！求您别问了，奴才错了，是奴才变了，奴才辜负了圣眷……。”
  柏俊跪在地上垂头哭了许久，忽然抬头想了想，奔到牢们前喊道：“来人，拿纸、笔来，我要上折子。”
  “来人，拿笔、墨来，我要上折子。！
  在夜深人静的牢房里，这喊声急切而绝望，早惊动了当值
  的狱卒。柏俊的身份他们是知道的，虽已沦为阶下囚，也不敢怠慢，成王败寇的事他们见的多了，今日的阶下囚很难说明天不会重新成为座上客。所以他们乖乖听命，急忙给他拿来纸张、文具。柏俊仰首略一思考，便握笔疾书：
  奏为秋闱渎职，辜负皇恩，泣血谢罪，恭仰圣裁折
  顷者，圣上派员斥责微臣乡试滥职之罪。臣羞愧无地，五内俱焚，自觉无脸面对圣颜。
  自臣先祖始，即世受皇恩。微臣更是于先帝时便荷蒙垂顾，授以要职。圣上御极以来，微臣更是屡蒙擢拔，简为枢臣，委以重责。微臣感激涕零，内心常常以不负重托自期。不意微臣主政今科顺天府乡试之时，却严重失职，铸成大过。回顾执掌今科文衡所历种种，深感难辞其咎。然，微臣每每以廉直自居，如今却犯下如此过失，何也？
  臣自幼读书，常常为古之忠廉击节。臣通籍之初，曾以孔明、武穆自励，尚能廉洁自律，忠公为怀，勤谨当差。然，为官日久，渐为官场中贪图荣利、安于享乐，交通权力，贪墨行贿等劣习所染。宦海沉浮之际，逐渐随波逐流，不辩忠奸，不讲节操，惟仕途前程是图。为官行政但求苟安无过，不思振作有为，将初衷抛之脑后，更遑论省愆修德，终铸成今日大错。今岁秋闱，微臣明知眼下时风不正，吏治松弛，仍置皇上重托、江山社稷于不顾，疏于监察，敷衍塞责，只求一团和气，皆大欢喜。若罪臣于职责上稍加用心，何至于有今日。于今想来愧悔万分，无地自容。臣府中下人靳祥不过一个奴才，竟敢勾结贪吏，干预科考，更是罪臣之过。是罪臣平日对眷属及下人疏于管束、甚至包庇纵容，致使他们有恃无恐、胆大妄为，无法无天，以至于酿成大祸，殃及国家。究其根本臣难辞其咎。
  臣之所以有今日，是臣持身不严，不能检身自束于始终。然臣也深受世风不古，官场腐化之害。恕臣斗胆直言，如今的官场腐化成风，上下沆瀣。官员中拥权自肥，盘剥百姓，蛀空国家、懈怠职守者十之八九。若不与之同流合污，将很难混迹于官场。置此浑浊之中又有几人能洁身自好。民间“三年清知府，十万雪花银”并非妄言。更有甚者，官吏普遍疏于对身边眷属以及府中下人的管束，甚至是纵容其恃势敛财，为非做歹，扰乱地方。臣之所以有今天就是因为臣的奴才靳祥被臣惯坏了，致使他胆大妄为，最终陷臣于万劫不复之地。臣痛陈上述种种并非为自己开脱罪责。臣被收监以来，痛定思痛，深刻反省，详审国事，即痛恨自己，也深为我大清江山忧虑。若任此腐败吏风泛滥，将至民心浮动，社会震荡，我大清江山危矣。仰乞吾皇洞察情势，以霹雳之手段整肃吏治，纠察贪官，刷新政治，方可收拾人心，清静地方，重振朝纲，使我大清江山千秋永固。
  顺天府乡试一案，臣难辞其咎，无话可说。臣只想说一句，臣虽昏庸瞞鼾，却从未卖官鬻爵，更没贪污一两官银。所收李鹤龄十六两银子不过是个礼数，这类事情自来如此，并非臣主动索要。仰乞皇上明察。
  在最后签署日期时，柏俊叫来狱卒一问才知，明天是腊月初八，离除夕不到一个月了，他这才知道自己身陷囹圄已然一月有余。