关于戊午科场案：1858年（咸丰八年农历戊午年）乃乡试年，也称大比之年。乡试结束不久，发现该年顺天府乡试有弊情。咸丰帝下旨严查，经查此次顺天府乡试从主考官到副主考，以及同考官都有舞弊行为。最终主考官、军机大臣、文渊阁大学士柏俊（相当于宰相）以及同考官等五人被菜市口斩首，创清朝立国以来因科场弊案被斩首的最高官员。小说以该案的案情为蓝本，讲述了一个清朝末年科场腐败和读书人的不幸遭遇的故事。