“季东家，贤二爷来信说，他有个朋友不日将到邺阳，届时还望你拨冗一见。”
  刘掌柜的话让季妧为之一愣。
  贤二爷的朋友，为何要见她？
  莫非这是贤二爷照顾她生意，给她介绍的新客户？
  没道理呀！
  虽然季妧求之不得，但与季氏味业生意相关的，基本都和餐饮有关，贤二爷这么大方，把自家介绍给同行？
  季妧心中疑惑，但并未表露，十分麻利的应了下来。
  “既是贤二爷的朋友，且是远道而来，理该我登门拜访，一尽地主之谊才对。”
  来人既能与贤二爷相交，定然不是等闲之辈，不管是谁，先见了再说。正所谓多个朋友多条路，就算朋友不够格，合伙发财也是不错的。
  “只不知对方抵达邺阳的大概时间是……我也好提前准备一下。”
  见她没有多问便答应了，刘掌柜面色一松，道：“快则七天之内，慢则月底之前。”
  也就是说两周之内必然会到。
  季妧颔首示意后，便告辞离开了。
  刘掌柜目送她下楼走远，神情微有些复杂。
  直到后厨掌勺的大师傅匆匆跑来，才打断他的凝思。
  “掌柜的，听说季东家又送了新玩意儿来？”
  刘掌柜回身，指着桌案上四五个半揸高的圆形陶瓶。
  “百味坊推出的新品，这回不是调料而是酱料，甜咸辣都有，今晚你先试试。”
  大师傅眼都笑没了，用围裙把几个陶瓶兜起，招呼都没打就匆匆下楼回了后厨。
  他就知道！每回只要季东家来，准有好事！
  刘掌柜微摇了摇头，想起什么，把季妧交给他的那张纸展开，细看了半晌，而后装进竹筒密封，叫来了贴身随从。
  “后天送货进京，你跟着一起，把这个交给贤二爷。”
  季妧确是玲珑之人，闻弦歌而知雅意，他这边还在为难该怎么开口，季妧就主动上门给出了制冰之法，免了他许多尴尬，且帮了他偌大的忙。
  随从跟了他多年，能大概猜出竹筒里是什么。
  不由喜道：“恭喜掌柜，又是大功一件。”
  刘掌柜笑道：“是啊，又是大功一件。”
  想他刘先，原本在贤二爷面前压根排不上号，被分派到关北这种并不算富庶之地，天时地利均不占的情况下，使尽解数在当地拔得头筹，却依旧泯然于留仙楼众多分店中，让人无奈又无力。
  自从和季妧合作以来，境况彻底扭转。他手下的这间店焕然回春不说，就连他自己的前路也变成了通途。
  或许他应该感谢去年那场突然而至的风雪，不然贤二爷万无可能绕道他这里暂歇。
  不过他心里清楚，自己更该感谢的是季妧。
  外面都传说留仙楼是季妧的机遇，但其实季妧又何尝不是他的机遇？
  因此他一再向贤二爷举荐，与其说是帮别人，不如说是在帮自己。
  好在季妧本身立的住……不过，即便没有这些，季妧将来也不可小觑。
  想起贤二爷留在邺阳期间让他着手调查的那些事，刘掌柜不得不喟叹命运之神奇。
  想当初他第一次走进季氏味业、第一次见到季妧之时，便觉出其不似一般乡间女子，没想到还真让他猜中了。
  只不知这对她而言是福是祸……
  刘掌柜心里微觉愧对季妧，怕自己帮了倒忙。然贤二爷的命令，他也没有拒绝的余地。
  但愿是福吧！
  她这样的女子，不该一辈子埋没在邺阳这种地方。
  不过说也奇怪，元宵过后，风雪刚停贤二爷就离开了关北。临走之前再三叮嘱，说他返京大概在二月底，而他那个朋友最迟三月底就会到关北，让他务必小心照应。
  谁知三月底没见到人，四月五月也没有，这一拖竟是拖到了七月。
  中间也不知发生了何事，他也不好去问贤二爷。
  难道京中那边起了波折？
  应该是了。
  他也是在京中总店跑过多年堂的，对那些勋贵世家的事颇有些了解。那样的势要之家，陡然冒出个孩子，可不得一番暗潮汹涌？
  这若是个男的，回京之路怕不得杀机四伏。
  还好季妧是女子，遇到的阻碍应该会小一些。
  何况那位当家主母名声在外，想来不会过多为难季妧。
  日头偏西，暑热渐散。
  汉昌侯府的主院里，一片雅雀无声。
  月洞门外的葡萄架下，几个丫鬟聚在一处悄悄说着闲话。
  话题无外乎上个月领了多少钱、这个月得了多少赏。
  其中一个圆脸盘的丫鬟，瞥了瞥四处无人，压低声音，神秘兮兮道：
  “诶？诚意伯家的事你们有没有听说？就是他家大公子……”
  “听说去戏园子里听戏，被台子上的武生脱手掷出的红缨枪给……死的那叫一个惨。”
  “瞎说什么？那是妾室生的二公子，我说的是大公子，诚意伯夫人生的那个……不过现在不能算了。”
  这话立时引起了大家的兴趣，一致催她快说。
  “我有个远房表哥在他们府里当差，二月底三月初的时候，他们府上狠是闹过一阵子，先是二公子惨死，紧跟着伯夫人产子，再之后伯夫人发现养了多年的长子竟然被人给调了包……”
  一片倒抽气声。
  丫鬟们面面相觑，眼中俱是不敢置信。
  “你说书呢？又不是小门小户，这种出身的人，怎可能说调便调。”
  “正常来说，自然是不可能，但我表哥说，伯夫人当初刚生下长子时，跟诚意伯置气，月子都未出就抱着孩子回了娘家……听说就是在回娘家的路上，借宿某农家时，被个农妇趁机给调换了。”
  “她为何要这般做？”
  “富贵险中求，自然是想让亲生儿子过好日子。”
  还是有人不信。
  “又不是孪生兄弟，奶娘和伺候的丫鬟们会认不出来？”
  “两个孩子长得像呗！不然那农妇哪来那么大的胆？”
  “那也说不通呀，别人倒也罢了，伯夫人岂能会错认？”
  “刚落地的孩子，一天一个样，何况伯夫人那阵子身体不好，怕过了病气给孩子，一直忍着没见……”
  圆脸丫鬟说的真真切切，有如亲见一般，由不得众人不信。
  “那、那之后呢？”