话说曹操在官渡大败袁绍，袁绍仅带着八百人渡过黄河逃回冀州，在逃回冀州的途中，袁绍令人送了一把宝剑给狱中的田丰，田丰知道袁绍的意思，便举剑自杀。袁绍回到冀州后，妻子刘氏劝袁绍立后嗣。袁绍于是召集了审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。
  袁绍说道：“诸位，如今外患未息，内事不可不早定，我将议世子。长子袁谭，为人性格刚烈好杀；次子袁熙，为人柔懦难以成事；三子袁尚，有英雄之表，礼贤敬士。我想立袁尚为世子，你们认为如何？”
  郭图拱手说道：“主公，三子之中，袁谭公子为长子，主公若是废长立幼，实在是不详。我军军威只是稍挫，敌兵压境，怎么能使父子兄弟自相争乱？主公先想好拒敌之策，再想立嗣之事，毋容多议。”
  审配拱手说道：“主公，大公子袁谭虽然是长子，但是大公子性格刚烈无比却有勇无谋。三公子袁尚有勇有谋，我认为应该立三公子袁尚为后嗣。”逢纪和辛评各有观点。
  就在这个时候，一名袁军士兵进帐拱手道：“主公，经探马来报，二公子袁熙引军六万，从幽州而来。高干将军引军五万，从并州而来，来冀州助战。袁绍大喜，下令说道：“我意，整队兵马，再战曹贼！”众人允诺。
  这边曹操听人报说袁绍聚三州二三十万兵马，已经在仓亭下寨。曹操只得提兵前进，下寨已定。
  第二日，曹操袁绍两军相对，各布成阵势。曹操带着诸将出阵，袁绍这边也有三个儿子和一个外甥以及文官武将出到阵前。
  曹操对着袁绍说道：“本初兄计穷力尽，为何不投降？要是兵败刀临项上，后悔莫及啊！”
  袁绍大怒，转头回顾众将说道：“谁敢出马擒拿曹贼？”袁尚便舞双刀，飞马出阵。
  曹操指问众将说道：“此是何人？”
  旁边颜良拱手道：“主公，此人乃是袁绍三子袁尚也。”
  话还没说完，只见一将挺枪而出。曹操视之，乃徐晃部将史涣。只见史涣来战袁尚，二人交锋只三个回合，袁尚就知道史涣不是自己对手。随后自己便拨马刺斜而走。史涣以为袁尚不敌自己，于是策马追赶而来。
  袁尚边走边注意后面史涣，随后拈弓搭箭，翻身背射，史涣大惊，正中左眼，随后坠马而死。袁绍见袁尚得胜，挥鞭一指，袁军大队人马杀了过来，曹操见状也下令冲锋，双方混战一场，各死伤惨重，最后各鸣金收军还寨。
  曹操回寨后，召集众人商议破袁绍的计策。
  曹操看了一眼众人，随后说道：“如今我军和袁军相战一场，互有伤亡，诸位可有良策击破袁绍？”
  程昱拱手道：“丞相，我有一计，可破袁绍。”
  曹操大喜道：“仲德快快讲来。”
  程昱回答道：“我献十面埋伏之计，先令一支军队先去截寨，诱袁绍大军前来追赶，我军退军至河上，伏兵十队。我军无退路，必将死战，可胜袁绍。”
  曹操点了点头，于是便下令左右各分五队。左边五队：一队夏侯惇，二队李进，三队李典，四队文丑，五队夏侯渊；右边五队：一队曹洪，二队张郃，三队徐晃，四队文丑，五队高览。中军许褚许定为先锋，其余诸将跟随曹操。
  第二天，曹操让十路人马先进埋伏于河上左右。时间很快便到了半夜，曹操见时间差不多到了，便下令道：“仲康，令你率军一万攻打袁军营寨，伪作劫寨之势，吸引袁军追击！”
  “诺！”许褚拱手道，便下去带兵冲锋了。
  袁军营寨里，只有呼噜声，安静的可怕。就在这时，曹军杀喊声突然响起。
  “杀啊！生擒袁绍者，赏千金，封万户侯！”许褚手持大刀道。
  “冲啊，杀啊！”
  “来人，这是怎么回事？”袁绍正在睡觉，突然听到厮杀声，连忙起床问道。
  一名亲兵走了进来跪下拱手道：“主公，曹军前来劫寨了。”
  袁绍怒道：“给我下令，出寨迎敌！”
  “诺！”亲兵拱手一声，然后去下令了。
  这边许褚正在厮杀，袁军已经开始出来迎敌，于是许褚边杀边下令道：“弟兄们，撤！”
  袁绍已经穿好战甲走出营帐，刚要手持宝剑杀敌，却见许褚撤军，大怒道：“将士们，随我追杀曹军！”
  高干、袁熙、袁尚、蒋义渠、韩猛等将纷纷开始追击。
  “杀啊！”
  “快撤，快跑！”
  就这样，袁军一直追杀曹军，直到第二天天明，袁军已经将曹军追赶到了河上，曹军已经没了去路。
  袁绍大笑道：“你等已没了退路，为何不投降？”
  就在这时，早已埋伏好的曹操大声道：“前无去路，众将士何不死战？”
  曹军听后，立马回身奋力向前。许褚飞马当先，冲入袁军，很快就力斩十几个人，蒋义渠大惊，被许褚砍于马下，袁军大乱。
  袁绍大惊失色，连忙下令道：“中计了，快撤！”
  曹操见状，冷笑道：“勇士们，活捉袁绍者赏千金！”
  重赏之下必有勇夫，就这样，约过了两个时辰，袁绍正骑着马，只见一声鼓响，两边杀出两队人马。左有夏侯渊，右有高览，两军冲出，杀向袁军。
  “生擒袁绍！”夏侯渊边杀边道。
  袁军被杀了个戳手不及。袁绍等人见状，拼命率军冲杀出一条血路。
  又行不到十里，又有颜良文丑两路人马冲了出来，杀得袁军尸横遍野，血流成河。袁绍大惊道：“怎么还有敌军？下令撤退！”袁军众将见状，纷纷下令撤退。
  就这样，又半个时辰过去了。行不到数里，又有左右两军杀了出来。左有李典，右有徐晃。两军截杀一阵，乱军中韩猛被徐晃劈于马下。袁绍父子胆丧心惊，袁绍连忙下令道：“众将士奔回之前的营寨！“
  李典和徐晃二人也不追赶，让袁绍撤军。袁绍回到营寨后，见曹军没有追赶，随后下令道：“三军造饭！”
  又过了半个时辰，饭已做好，刚准备用饭，只见两边又冲出两队人马。左有李进，右有张郃，领军冲寨杀来。袁绍又惊又怒，慌忙上马而逃，直到仓亭。
  此时袁军人困马乏，刚想歇息，后面只见曹操大军追赶而来
  袁绍见状，舍命而走。正行之间，夏侯惇曹洪两军挡住去路。
  袁绍大声喝道：“众将士听令，若不决死战，必被生擒，冲出去！”
  袁军奋力冲突，终于得脱重围。袁熙、高干皆被箭射。袁绍抱着袁谭袁熙袁尚三个儿子痛哭道：“不想我父子三人死于此地！”说罢，晕了过去。
  “父帅！”
  “舅舅！”
  “主公！”
  众人一惊，连忙将袁绍扶了起来，躺在袁尚身上，只见袁绍口吐鲜血不止，袁绍叹道：“我自历战数十场，不想今日如此狼狈，此乃天丧我也！我等各回本州，誓与曹贼一决雌雄！”
  随后袁绍令袁熙回幽州驻守、高干仍回并州驻守，袁谭驻守南皮，自己带着袁谭袁尚返回冀州养病，袁尚与审配、逢纪暂掌军事。