应天城，桂府。
  这一日，桂玉真指挥几个健妇把他爹爹抱到院子中央的躺椅上去，总是闷在屋子里不好，要多多晒晒太阳。为了照料父亲，桂玉真已经搬到桂府来住了，每日细微入至的照顾，桂老太爷的病情居然有所好转。
  这是谁也没有想到的，或许真的是儿女亲情起了作用，不仅是病体有了好转，桂老太爷原本只能咿咿呀呀的发出声音，现在也能一个字儿一个字儿往外蹦了，桂玉真有时打趣他，人越老越活过去了，爹现在就跟小孩子似的，连说话都跟孩子一样要重新学起来了。
  江南开春，太阳晒得人晕晃晃的，桂老太爷支起一个指头，努力说道：“滴……包，滴……包。”
  桂玉真听了个稀里糊涂，倒是一旁的桂香香，爷爷咿咿呀呀说话有时候都能理解大半意思，这已经相对清楚的蹦字儿，她听得分明，眨眼睛小声问：“爷爷，你是说邸报吗？你要我们读朝廷的邸报给你听？”
  “咳咳，嗯嗯。”
  桂玉真笑着抚摸桂香香的脑袋，和煦笑道：“我们家香香真的太贴心了，可惜我没生个丫头，摇山那孩子随他铁师父去了中原恁般长久，拢共才给我托寄了两封书信，要不你嫁到姑妈家来吧，反正你爹娘也不管你，嫁过来，姑妈把你当女儿贴心的疼。”
  桂香香红了脸，逃也似的小步走开，“我去书房拿邸报来！”
  虽然桂冲冠在辽泰当总兵，桂老太爷也已经在野，但是朝廷的邸报依旧会送一份过来，朝廷的邸报半月一发，但消息延迟的厉害，除非是在应天附近发生的事情，可以很快刊载，再遥远的州府发生的事情，往往是两三个月前的消息，才会在本期邸报上见到。而且为了保密，很多事情也不会刊印上去，但是这已经是在野官员了解朝廷动向的主要渠道。
  桂香香很快便拿来了邸报，她现在就读于落霞坡虞山书院，这座书院是帝国境内唯一设立女院的书院，而且因为男子们都热衷于万岁山讲武堂、紫金渠国子监、蓬莱岛剑神家，有志向有本事的男人都蜂拥去这三家，虞山书院内为数不多就读的男学生就都是些混资历的，这些人也都挺识相，除了来点个卯、应付一下差事，其他时间都在秦淮河的花街柳巷风流快活，故此虞山书院便成了女书生的天下。
  桂香香在虞山书院的书念得不错，邸报上拗口繁杂的文字从她喉咙里缓缓流淌，听起来又清晰又好听，桂玉真一边慢慢给桂老太爷喂药，一边也在听着，她想听听邸报上有没有丈夫霍百炼的消息，自从升了长安镇总兵，不知是太忙了、还是派头大起来了，霍百炼已经很久没给她写信了。
  霍百炼不给桂玉真写信，其实就是心有愧疚，又不敢把摇山带兵出征的消息告知她，唯恐妻子在应天担心得要命。
  “景南一十九年冬，帝幸北京，巡视边塞，传召九边各部派遣一军至北京受阅，山东、直隶、陕甘等镇从之，并有河间王亲辖藩王卫赴北京听旨。帝于坝上检阅三军，蒙古鞑靼降臣忽格尔忽陪坐，军阵校阅，以长安、宁夏二镇杰出，特旨升任长安镇总兵霍百炼、宁夏镇总兵李知节。席间，帝与忽臣论及天山汗几度骚扰西北，桀骜不驯，甚有与漠北酋汗密谋祸起中原，帝大怒，遣四子领兵出征天山，讨伐西疆，河间王请霍氏摇山从征，帝允，使之参赞军机，检漏查遗。”
  念到这里，桂香香已经念不下去了，抬头小心去看，只见桂玉真拿着药碗的手颤得厉害，桂香香忙去宽慰道：“姑妈，兴许是同名同姓之人呢，小表弟今年才十六岁，皇帝陛下怎么会让他去打仗，讲武堂苦读兵书之人一抓一大把，不可能找小表弟去的！对，一定是这样，我再去把前几期的邸报一起找来。”
  说罢，桂香香拔腿便飞奔去书房，抱着一大摞的邸报回来，她与桂玉真两人一起翻找，一期一期的找过去，竟是再没有发现别的消息。这是自然的，征讨西疆是国朝最高等级的军国大事，怎么能轻易写在邸报上，桂玉真和桂香香能看到这条消息，还是因为天山报捷的文书抵达京城，这消息不需要隐瞒了，这才写在邸报上，再下一期，她们就能看到霍摇山跃马天山的胜利文字了。
  桂香香一边睁大眼睛在字里行间寻找消息，一边努力安慰姑妈，可是桂玉真早就慌得脸色惨白，喃喃道：“难怪百炼不给我写信，他是怕我知道啊，不可能是同名同姓的，摇山陪他师父到了河间，就被河间王找去做事了，邸报上同样也写着河间王向陛下推荐的摇山，世上哪有这么巧合的事情。”
  两人惊恐莫名的样子很快便被路过的丫鬟瞧在眼里，府里窃窃私语的闹个不停，那在求子观音坐像前念经参拜的柳氏，在吃饭时也从贴身伺候的丫鬟嘴里知道了此事，明面上狠狠呵斥了丫鬟多嘴多舌，心里不免得有些幸灾乐祸，“打仗哎，要死人的，不会真死在天山了吧。呵呵，叫你讥我没生儿子，你倒是生了儿子，但估计很快也就等于没生了。”
  柳氏好歹也是桂冲冠的妻子，桂冲冠号称是国朝新老将领更新换代时期承前启后的人物，柳氏耳濡目染，自然知道打仗不是简单的，天山部落在西疆已经扎根数百年，岂是两个毛头小子能打灭的，她甚至有些恶念的猜想，兴许陛下是为了让太子的东宫之位更加稳固，所以才派四皇子去天山打仗的。
  “可惜啊，霍家好好一个孙儿，掺和了进去，白白做了陪葬鬼。”
  柳氏摇摇头，桂冲冠早就交代过她了，太子与四皇子隐隐的党争，桂家绝不可掺和进去，为此还特地举了霍百炼的例子，没想到老子当年在这种事情上栽了跟头，儿子又栽了一次，老子栽进去的是前程，儿子说不准连性命也得搭进去。
  就这么一边吃一边遐想，柳氏的胃口都好了不少，这时府门外鞭炮声大作，噼里啪啦特别热闹，好像是一百两银子一条的两千响滚地红，而且不止一条，是好多条一起点燃，特别的响，惊动了七八条街。
  柳氏惊愕片刻，困惑道：“年节都过去了，谁家这么大喜事，花几百两银子听响玩？”
  一旁服侍的丫鬟暗暗腹诽，自家的主母实在小气，还以为别人家和她一样小气呢，桂府坐落的这一片街巷，都是富贵人家，过年的时候谁家不放个两三百两银子的炮仗热闹喜庆一下，唯独柳氏，扣扣索索只肯出五十两。
  柳氏以为是别家府上有喜事，不以为意，依旧端坐着吃饭。可惜没等多久，那热闹的声音都从府门外惊动到后院来了，这时门口传来熙熙攘攘的声音，不时有丫鬟从廊下匆匆走过，像是要去赶集一样。
  打开门，柳氏随手招来一个丫鬟，喝骂道：“急慌慌的干什么去，成什么样子！”
  丫鬟委屈道：“回夫人的话，听说前头有天使来宣旨，好像是有大喜事，大家都去领赏去了。”
  柳氏啪的一个巴掌打过去，怒气冲冲说道：“有天使来宣旨，你们这些奴婢居然不来叫我，是对你们太好了怎么的，还知道谁当着桂府的家吗？快，去把我的诰命衣裳拿来，我要去前头接旨。”
  那丫鬟挂着泪线，哭哭啼啼说道：“夫人，这圣旨不是给您的，是给大小姐的，大家都只顾着簇拥大小姐去接圣旨，就……就没来得及顾上您。”
  “是给香香的？”柳氏怔怔的，她原以为是桂冲冠在辽泰又立下了什么功劳，封妻荫子，这圣旨是给她的，喃喃自语道：“陛下为什么要给我们家香香圣旨？”
  丫鬟顿时摇头道：“不是给香香小姐的，是给回娘家的玉真大小姐的。”
  “什么？给她！”柳氏忽然惊叫起来。
  ……
  柳氏终于在几个丫鬟的服侍下，飞快的把那身三品诰命衣裳穿好，搀着几个丫鬟提溜着裙裾快步赶到前厅的时候，传旨的天使已经去了，只有一帮子丫鬟围拥得热热闹闹，桂玉真带来应天的几个贴身丫鬟，正站在桌子上漫天撒碎银子，下面的丫鬟们跳起来争抢。
  “这到底是怎么回事呀！”
  柳氏糊涂极了，招来一个丫鬟问话，那丫鬟也不明所以，只说传旨的天使先去了锦衣侯府，没找到玉真大小姐，然后才找来桂府，于是就有了这档子难得热闹的喜庆事。对丫鬟们来说确实是热闹的喜事，她们过年都没能拿到这么多赏银。
  这时候，忽然又是一阵热闹，柳氏仔细去看，没想到她女儿桂香香搀着桂玉真从偏厅走出来，她一脸不可置信的模样，桂玉真的身上竟是穿着一身正二品的诰命衣裳，她身上光鲜的三品诰命衣裳一对比，顿时就成了红花绿叶的陪衬，黯淡无光。
  丫鬟们分开人群，柳氏走上前不尴不尬地贺喜，然后又是急忙问道：“到底怎么回事，你家百炼不是才升了总兵吗？怎么陛下又有赏赐下来了？”
  桂玉真这时候也糊涂得紧，刚刚不久前她还在后院悲伤难自抑，为远在天山不知近况的儿子忧心苦闷，若非她本就是刚强的女人，这时候说不得就要哭了个稀里哗啦，然后也不知道怎么的，就有一群人从屋外涌来，霍家的、桂家的都有，把她簇拥去了前厅，噼里啪啦的声音大作，大家又是贺喜又是作揖，热闹嘈杂得厉害，桂玉真都没听清楚念圣旨的天使究竟说了些什么。
  沉浸在大喜大悲的桂玉真糊涂了，但桂香香却听得明明白白，只听她捧着绢黄圣旨欢喜道：“我知道，圣旨上都写了，小表弟在天山打了大胜仗，子荣及母，陛下特地赏赐给姑妈的，不止这身诰命衣裳，那儿还有几大箱子呢。”
  柳氏顺着桂香香手指的方向望去，只见那前厅一侧摆着几个大红箱子，金钗头饰，云缎蜀锦，晃得人晕眼，这些都是宫中之物呀，等闲有钱也买不到的好东西。
  这时候，柳氏彻底迷糊了，忍不住说了句家乡话，“这究竟是咋个事儿哩？”
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