叶寒临一身黑衣半蒙面，无声无息走在大都无垠城青石街道上。夜色深沉，空气有些微寒。
  已经过了子夜时分，临街商铺和人家大多熄了灯火，整座城笼罩在一片静谧之中。偶有酒鬼迷失归家道路，惊起一两声狗吠。
  往南十余里，地势稍高处，却有一片灯火通明，如繁星密布。庞大建筑群似琼楼玉宇，气势磅礴，透过灯火映照，隐约可见。
  那就是盘龙八百年，汇集东玄千年气运的皇宫吗？
  看到皇宫，他禁不住想起那个少女，想起她时而温婉时而霸道的无双容颜。此时她又在干什么？夜已深，想必早已安然酣睡了吧。
  “别忘了我们的赌约。”
  这是那位公主临走之前留下的话。
  如果说之前的圣一学院，对于叶寒临来说，还只是个遥不可及虚无缥缈的目标，那么在那个赌约设立以后，在得知李煜也在学院就读以后，圣一学院对他来说，已经变成一座抬眼可见又必须攀登的山峰。那座万丈高峰之上，有授业解惑，有煌煌大道，更有想见之人。
  可现在却不是想这些的时候。
  叶寒临摇摇头，摒除杂念。
  不知不觉间，他已经走到城西一片密集住宅区中。这里大大小小上百户四方宅院，毗邻交错在一起，形成纵横棋盘之势。那些院子大多外观样式相似，如果不是大门口挂着姓氏，还真的很容易就混淆迷失了。
  他手脚并用，如灵猫一般，悄声无息爬上一棵铁槐老树，临空俯视对面那座挂着“戈府”牌子的大宅院。
  那座院子看上去跟周围其他宅院没有任何区别，只是因为斑驳院墙破旧大门而显得有些不太起眼。可在此时叶寒临眼中，这可绝不是一座普通院落。
  且不说意念之中感受到的那一整片强大气息，光是凭肉眼观察，就发现了不下四处暗哨，这还只是前院而已。这些暗哨布置非常精妙，都是处于常人视线盲点中的黑暗角落，如果不是他混了四年暗组，早就精通其中之道，根本不可能发现。
  又被坑了。
  从极北临行之前，那位常年扮神秘高冷的白狐营暗组组长找到叶寒临，让他帮忙捎封密信给帝都一位旧相识，却要求他不能明着拜会，只许偷偷潜进那人家里，把书信留在书房即可。
  叶寒临生性怕麻烦，加上好不容易才脱离了偷鸡摸狗见不得光的暗组，总算能正大光明走在阳光下了，哪里还愿干这些勾当。本想一口回绝，却看见组长幽怨目光，情深意切。
  该不会是给老相好的情书吧？如今早已嫁作人妇，所以才要如此隐秘？他心下便不禁有些同情这个可怜的老光棍，加上四年来，这位组长确实教了他不少东西，也算是半个师父了。于是心一软，便答应了下来。
  现在看来，果然又是一个坑。
  叶寒临气得咬牙切齿，当初如果知道是如此戒备森严之地，打死他也不会同意。
  更加可恨的是，此间主人竟是将守卫放在了暗处。从步哨设岗来看，俨然是同行手法。这就意味着他四年来学的那套暗伏潜行功夫也不一定管用了。贸然闯进去，不是送死又是什么？
  就在他犹豫之间，想着到底要不要硬着头皮潜进去的时候，突然听到头顶树梢传来一声异响。那声音其实非常轻微，隐藏在风拂枝叶发出的沙沙声中，几乎细不可闻。
  几乎细不可闻，可还是被叶寒临听到了。心中瞬间生出强大警兆，本能先于思考，让身体做出反应，整个人直直向后仰去，坠向地面。
  下落中抬眼望去，一抹寒光，追着自己，如吐信毒蛇，垂直刺来。
  叶寒临下意识扭腰摆腿，将全身力量瞬间提至极致，一脚踢上那柄如影随形的剑身上。意料之外，利剑在强大力量击打之下并没有脱手而出，只是偏了方向，脱离了身体要害范围。
  也已经足够了。借着扭转之势，他在空中翻转了身体。双脚甫一落地，靠着巨大反冲之力，右腿猛然一蹬，身形电光火石间便向一侧逃窜了出去。
  这回算是阴沟里翻了船。很明显，树上那人是这座院子的第一道暗哨。叶寒临靠近那棵铁槐之前明明已经仔细探视过了，却仍没有察觉有人隐匿，遇上如此同行高人，他那些小手段自然也就没了用武之力，只能抱头鼠窜了。
  可惜，他平生最引以为傲的逃生技能此时似乎也要失败了。因为就在他飞速逃离的瞬间，数道身影已经从前后左右几个院子里闪出，将所有出路堵死。后面那道凌厉剑气也紧追不舍，慢慢迫近。
  还让不让人好好逃跑了？叶寒临心中忍不住哀叹。那戈府周围四五间大院竟然都是伪装起来的暗哨而已，组长的老情人到底什么来头，竟需要如此大手笔来布局护卫。
  大脑飞速转动，一两息之间已经分析了十几种路线与战力对比。在确定了自己绝无可能脱身之后，叶寒临很干脆的止住身形，潇洒举起双手，口中大喊：“留命，投降。”
  他在心中默默问候了组长大人祖宗十八代。好汉不吃眼前亏，为了勾引别人媳妇送情书这种龌龊无耻之事丢了性命，未免也太丢人现眼了些。
  七八个散发着嗜血气息的黑衣人将叶寒临团团围了起来。树顶持剑那人，走近他身前，也不说话，抬手便搜起身来。
  他此时才看清那人容貌，却又仿佛没有看到一样。因为此人外貌气质实在太过平凡，平凡到即使见过一眼，似乎转身就会遗忘。之前凌厉气息也已经全然收敛，没有一丝一毫外泄。
  那人从他怀中搜出“情书”，目光落到封口处火漆印鉴上，如古井深水般神情微微变色。继而沙哑声音吩咐其他黑衣人：“带进府里，等候大老板发落。”
  随着这声命令，叶寒临眼前一黑，便被紧缚双手，带上头罩。
  待他再次看到光明，已经来到一间像是书房所在之处。幽暗烛火映照下，房间古朴雅致，没有任何金银俗物。放眼处只有一方书架和书架前一张花梨木大理石几案，上面随意堆积着些文房四宝，古籍字帖，显得有些杂乱。
  书桌之后太师椅上，此刻正端坐着一位大腹便便老者。那老人发丝胡须已经白了大半，慈眉善目，让人心生亲近之意。年纪应该已近古稀，却因为生的肥头大耳一脸富态，看上去反倒觉着年轻不少。
  老人脸上一团和气偶有温蔼微笑，正读着手上那封书信。整个人感觉就是乡间一位寻常富绅或是帝都某个生意尚可的小老板。
  不应该是一位风韵犹存的半老徐娘吗？怎么会是个胖老头？正心下疑惑，那老者已经读完书信，轻轻抬起头来，一双幽深眸子看向叶寒临。
  一股山岳威严随着那道目光迎面扑来。不再是什么乡绅小老板，只随意一眼，叶寒临竟感受到血火交织尸骨如山的杀伐之意。老人其实并没有刻意为之，这只是经历过沙场生死之人才特有的敏锐观感。心中直觉告诉他，这个看上去人畜无害的白胖老头，深不可测。
  老人盯着他看了一会，似是满意的点点头，开口说话，声音柔和亲切：
  “你运气不太好啊，今晚树哨刚好是暗组轮值，不然你小子真能过了前院也说不定呢。”
  叶寒临一头雾水不知所云，这里怎么也有个暗组？
  老人没等他回答，微笑着继续说道：“说说看，如果重来一次，你准备怎么行动？”
  叶寒临闻言不假思索，脱口而出：“撤退。组长大人教导，分析敌我战力以后，明知不可为而为之，有时是英勇，但大多数时候只是愚蠢。”
  老人似乎没有料到他这个答案，楞了一下，随即突然哈哈大笑，边笑边拍桌子，断断续续说道：“好......好你个滑头小子，竟然教出如此出息的学生。违令偷生都如此理直气壮。哈哈。”
  过了好一会，老人才平息笑意，继续问道：“平溪谷和晓荒城那两单大生意都是你做的？”
  叶寒临听了心中一惊。老人说的这两单任务，无不凶险万分九死一生，他背着袍泽尸体，好不容易才从死人堆里爬了出来，也正是靠着这两项任务攒了那一等军功。可这些都是军团中的绝密行动，眼前老人又怎么会知道？
  既然知晓，那便说明老人和极北，和组长大人关系匪浅。他也只能老实作答：
  “两单生意，伙计死了二十五人，残了八人。小子不敢居功。”
  老人不复笑容，肃穆点了点头，说道：“人命买卖，虽说死伤难免，活着的人却也不应该轻易忘记。小子，愿不愿意跟着老夫继续做些大买卖？”
  叶寒临一脸疑惑：“老爷子，您是干嘛的？”
  老人沉默片刻，才说出那个让整个帝国都噤若寒蝉的官职名讳：
  “监国司司首，戈怀雪。”