春风不度寒城关。
  可一旦出了关，眼前便一马平川，春风拂面，空气温润潮湿起来，景色当然也和关内那苍茫雪色判若两境。
  官道旁一望无际的良田此时已经冰雪融尽，各种碧绿捱过严冬，虽还细小脆弱，却小心翼翼迎风绽放，告知世人，春来的消息。北地最常见的鹄雀一群群落在田地，翻觅那些从冬眠中醒来的毛虫，蹦蹦跳跳，偶尔惊起一片。有脱了厚重棉衣的农夫在地里播种，不远处三四间茅屋炊烟袅袅。
  祁连山以北那片莽原乃雪狼军团布防之地，人烟集中的地方大多为兵营军堡，只零星散落着一些像白石村一样临近莽林靠打猎为生的村落。极北域主要人口还是集中在寒城以南这片沃土。世人只知道极北严寒难耐，非宜人之地，却很少人知道正是因为每年冬天的酷寒瑞雪，使得这片土地比起关内其他土地开春后更适合耕种。这里有句老话叫“雪融撒种，笑等秋收”，意思就是极北的农夫只要等雪化了以后洒下种子，剩下便什么不用管，等着秋收就行了。虽有些夸大，却也旁证了沃土闲农的说法。所以虽然每年有五月之久寒冬覆跨，极北子民倒也丰衣足食，怡然自得。
  春色宜人，枣红老马看上去心情很好，领着后面四匹汗血宝马撒开了蹄子在官道上狂奔。众人离了寒城便基本没有停歇，赶了几天路程，终于到达极北与玄武域交界之地。
  一路上叶寒临厚着脸皮挤在无为和列御的马车里不肯下来。乡下小子孤陋寡闻，倒也懂得不耻下问，从武学修行江湖轶事到庙堂派系天下大势，聒聒噪噪，问个不停。大多时候都是出生豪门见多闻广的列御本铭负责回答，那个从小只识读经不闻窗外事的无为也在一旁听的津津有味，受益匪浅。
  可关于叶寒临身上发生的奇异现象，两个在修行上堪称天才的少年也无法给出解答。
  “七岁可感悟天地真元，八岁坐观元庐，直到十五岁体内却无一丝真气。寒临，这不合理。”列御在第十六遍确认了他体内确实没有一丝真气后，无奈摇着头说到。
  “我也知道不合理，有时候甚至怀疑是不是自己修真心切，产生了幻觉。”叶寒临苦笑道。
  “掌柜爷爷深藏不露，境界连我跟小师叔也不敢妄测，他老人家没给你指点一二？”列御不解问道。
  叶寒临重重叹了口气：“别提那驴脾气老头了，我从七岁就开始求他教授，求了八年了，死活没松过口。现在都懒得问了。”
  “老人家自然是有苦衷道理的，寒临，也别太着急了。如果真的能考进学院，院内道籍经典，真人大贤无数，必定有办法解答你的疑问。”无为出言安慰。
  “那也要能考进去才行啊。两万青龙币也不知道够不够贿赂考官。”
  ......
  三个少年在车中说说笑笑，倒也不觉得路途辛苦。那钟魁钟大将军懒得跟他们掺和，一路上骑着自己战马，护在傅纱和小郡主车旁，作英明神武状，不时俯下身子面带谄笑，跟车中佳人轻语几句，自然巴不得走的越慢越好。领头老掌柜更是一手拉缰一手持酒，时不时咪上几口，惬意无比。
  一行人如同踏青出游，悠然前行，不知不觉间已经过了碑线，踏上玄武域地界。
  景色倒是并无太大变化，只是路边开始不时出现一些矮坡丘陵，这是玄武域特有地貌。这些小丘层峦相叠，虽不大不高，却怪石嶙峋，自有一番险峻气势。正因为这些丘陵阻隔，大队骑兵无法组阵冲锋，玄武域才会在兵书上被称为“骑兵之冢”。也正因为如此，玄氏自封王开始便主训重甲步兵，如今麾下十万黑旗军更是被称为东玄步战第一军。
  此时斜阳西下，路边两面怪石投下狰狞阴影，加上气温下降，竟给人阴森肃杀之感。枣红马似乎感受到了压抑气氛，也不再狂野活泼，只顾埋首默然前行。老掌柜不知什么时候已经将酒壶放下，右手随意搭在身旁一堆破布之上，眼睛微眯，似昏昏欲睡。
  有风穿过丘陵间的空隙，发出轻微呜咽之声。马蹄落在泥地上，滴答作响。
  不过是日暮下的宁静，一切如常。但叶寒临突然心中生出一股强大警兆，这并非什么念识感知，而只是一个经验丰富的猎人和杀手直觉。他拉开车窗，侧耳倾听，听那风声和马蹄声中的一丝异样，下一刻，口中暴喝：“敌袭！”
  风中那丝杂音终于现出真面目，变成尖锐凄啸，转瞬即至。
  铛的一声巨响，仿佛刀剑猛烈撞击之声，由前方马车车身处传来，听着让人耳鸣牙痒。
  叶寒临和无为列御第一时间俯下身子。听到那声巨响，想到前面两车几人生死未卜，不由咬牙怒目，满脸狰狞。身子却不能动弹，因为那巨响过后，风声骤然大起，漫天呼啸，挟裹着令人胆寒之势破风而来。啸声过后，便又是一阵杂乱巨响。有马匹嘶鸣倒地，有利刃穿透木板，有金属撞击轰鸣。
  眨眼之间，叶寒临所在车厢剧烈震动，车厢内壁瞬间多了十几个残破缺口，有利器穿透木质夹层中厚厚铁板，露出尖锐前端，在众人面前泛着青冷光芒。
  竟然是攻城弩！
  青依小郡主此次出行极北所御两辆马车，乃是青王府花巨资由那天下第一制造工艺的青龙坊特别打造，不但外表精美，更是出于安全考虑，在厢顶及四围木层中夹入了一寸厚的玄铁护板，堪称万箭不破。
  这些坚固车体此时竟然被破壁而入，虽然只是穿破铁板后便力衰而竭，并没有伤到人。但能以铁破铁，本身就说明这些箭弩已然力道惊人，不是寻常弓箭手可为。叶寒临想来想去，以他对军伍器械的了解，似乎只有那五人一组，力可破城的攻城弩可以做到。
  然而形势危急，此时无法深究。叶寒临趁着第一波弩箭平息之时，大吼一声：“前方两车，战损报告。”
  情急之下，他无暇顾及众人听不听懂，竟然用上了战时术语。好在有一个沙哑声音粗声回应：“一人轻伤，三人无恙。”
  叶寒临一颗悬着的心稍稍放下，却还是有些不放心，接着问道：“老头呢？”
  “顾好你自己，这几个娃娃有爷爷护着。”一个苍老声音传来。
  “我们在小郡主车厢中，老爷子救了钟某一命。”钟魁似乎怕叶寒临不信，补充了一句。
  话音还未落，又被漫天尖啸盖住。第二轮弩射到了，瞬间又在车身两边留下十几个缺洞，车身也在大力撞击之下剧烈晃动，摇摇欲散。
  叶寒临脑中飞速转动。显然，龟缩车中暂时可性命无忧，但这马车不知道还经得起几轮这样猛烈集射，就算铁板能顶得住，车身木架也经受不住，最多两三轮之后就要散架。到时众人暴露车外，面对攻城弩，乃必死之地。
  从弓弩数量上计算，此时官道两侧丘陵之上最少埋伏了两百人，还不知道除了弩手以外是否还有其他伏兵。能动用攻城弩，想必肯定不是什么山贼流寇拦路劫财了。一明一暗，又是面对决心不留活口的几百人正规军队，这回还真是麻烦大了。
  面对绝境，叶寒临数次死里逃生磨练出来的那股无畏无赖气质又被激发了出来，心中暗自盘算着，脸上却无意识露出森然微笑，看的身旁无为和列御感到一阵阴寒。
  “爷，都这时候了，交个底吧。”叶寒临突然没头没脑大吼了一句。
  前方车厢沉默了片刻，似在思考。片刻之后传来苍老声音：“右面山坡交给爷爷，你们小心，打不过就跑。”
  对话简短，却并不像表面听上去那么简单。叶寒临知道爷爷是个高手，但并不知道到底有多高，所以他需要确认。两方对战，比起对方战力，清楚了解己方战力同样重要。老掌柜的话让叶寒临既安心也担心，可此时显然也顾及不了那么多了。第三轮弩射即将到来，在这之后，他们只有一次机会。
  “听好。弩射之后需要两息时间重新填装，依依留在车厢中，爷爷攻右，其余人攻左。所有人听我口令，候！”
  此时的叶寒临，手持破剑，半跪俯身在车厢中，渊渟岳峙，面色沉静如水，俨然一位百战之将，话语中透着平静自信和不容置疑的威严。
  赤霞在手，九环在手，烈焰在手，破天在手。心下惶然的众人，不知为什么，听到他的话语，瞬间平静下来，握紧手中神兵，心中有豪气纵生。
  老掌柜扯开手边破布，露出一柄极北军中最常见的洛刀，刀身黯然，刀口却依旧森然锋利。老人抚摸旧刀，面带微笑，仿佛回到了四十年前戎马倥偬岁月。那时候，也有一位大将军，像此时的毛头小子一样，坚毅而从容，绝境而逢生。
  老人心道：“老朋友，还可否一战？”