江城往郴州一带，尽是险峰峻岭，不时地又遇江河阻隔，一程山来一程水地，好容易才到了洞庭湖界。
  时近腊月，洞庭上一片渺茫，只有稀疏的几点客舟，雾障清深间，又约略可见几座桥亭，散在湖上。
  一行人还未至水边，奉旨接应的当地官员们已候在那里了。环梯落脚便是接应的青舫，当前的几个武侍忙上前来替煜臣和别的官员揽辔。
  “大人等一路风尘，下官荆湖南观察使江仪。”说话的是为首的一个着朱袍的官员，四十上下的年纪，中等偏修瘦的身形，白净的方脸上一双清长凤目，须净髯美，望之端儒。
  “江大人！”煜臣俯身还了一礼，那江仪点头谢过，也未多话。接着便是其余的官员上前一一见礼，煜臣也都客气应过了，他放眼望去，这一丛人中，无论文官武侍，皆态端仪正，与湖北的公门实是两种气象，心下立时对那位端肃的湖北观察使愈添了几分敬意。
  “郭大人请登舟说话。”江仪在前引道。
  “有劳江大人。”煜臣点首理应着，便随江仪登上了那艘朴雅的青舫。
  官员们依次分行列入，武侍们则护卫于船头船尾，议案上只有分茶并盏，竟也无红袖歌扇，其余闲人，总之一副整肃气象，丝毫不乱。
  “江大人。”说话的是京中来的尚书省的少侍林风瀚。因为在朝中少有交集，先前一路也未多言语，故而煜臣对他是不甚熟悉的，只知他家中亦累代为官，不过未至鼎食高门。这人十六岁入科场，二十五岁上及第，也辗转做过几任地方官，年近三十时回调京城进了尚书省。算不得意气风顺，却也未辜负胸中抱负。煜臣这时展眼去望他，只见这是一个健朗的青年，约约有些魁伟，不较一般的文官单薄，但那雄豪之气又顿然煞止在了那张白净舒朗的方脸上。他说话时眉峰一皱，原本聚精如砺的眼中又添了几许磊落的沉沌。
  “下官记得，大人由转任湖南观察使也不过三个月，数月之间便整顿风气如此，实在令人钦佩。”林风瀚道。
  江仪一侧的几个官员听得此语却不约而同地微微侧过，甚或有人眉间乍紧，旋又停顿敛回，作无故状。
  煜臣尽看在眼中，倒不是他刻意要看，不过是藏也藏不住地，就一一溜进了他的眼底。他端过身前那仿秘窑的小盏，也不喝，只端在掌中，一面望向了水上，游远处，风汀隐鹭，霜心别尘。
  “林大人谬赞了。”江仪看来是个一向少话严肃的，对于这样的场面话，自然不多周旋。
  “郭大人……”江仪身边的一个官员方要说什么，忽然一阵整沓的步履打破了舟中的庄肃，一个骑都尉带着两个低阶武官竟匆匆地撞入舟中。
  “大胆……”在座的一个官员刚欲发作，只见江仪脸色一变，顿时众人又收敛了回去。
  “江大人，诸位大人，下官鄂州府骑都尉邹扬，下官来报，鄂州突发时疫，已蔓延至荆襄等地……”
  座中众人听得“时疫”二字，皆变色惊惶。
  “此次时疫突发于五日前，五日间，已有近百黎民染疾，不治而亡者逾半。”那骑都尉接着道：“疫病蔓延迅速，苗大人特遣下官等星夜兼程报往各处。”
  “大人，这……”座中自有失措者，一时无主。
  “莫要慌乱！”只见江仪猛地离座，目光抚过四方，镇静过，凛声宣道：“封锁城关，暂闭水路，骑尉营，速往各州，禀州府官员勘定城中人员往来，各守治所，不得有误。”
  “是。”舟下一时沸声应过，齐刷刷一丛武官，羽靴铿镗忙惊去。
  煜臣方迟迟收回落在江心的思绪，俊眉一蹙，顿然愁起。
  第156章
  “郭大人，您自往郴州去吧，时疫一事，自有下官和各州府官员操持。”下得青舫来，那江仪便对煜臣道。
  “嗯，江大人行事雷厉，在下实是钦佩。”煜臣淡而不远地应道。
  二人说话间，已有两名武侍上前，分将两块遮面的白布奉与二人。二人接过白布来系上，皆锁着眉关，沉沉地半晌不言。
  “真是倒霉死了，竟撞上这样的事情。”车马登程的乱中恍听得有人在后愤愤地与同伴窃语道。
  煜臣回头去看，只见是一个同队前来的，门下省的一个少侍，那人见煜臣回头望他，目光忙躲闪地一避，低头立噤。
  “哼，这些东西。”林风瀚颇有不屑。
  “求全避祸之心，人皆有之，林大人也莫怪。”煜臣澹然一笑，清释道，心中自有叹息，皆映到了此刻淡拢的愁眉上。
  “大人好修养，无怪众人皆说，郭大人，最是处乱不惊地，泰山崩于前，亦无怪。”林风瀚又似称许又似怪叹地应了一句。
  “哪里的话，当忧之际，在下又岂能免俗。”煜臣悠慵地执着辔，眉间愁痕愈深。
  林风瀚见状，自也不好再多言了。细想这江山无端受难，牵累多少无辜，谁没有父母亲眷，各自牵纫。潇湘山水本就意境萧凉，逢遇寒冬，哀声遍野，更是徒添了许多颓败与荒芜。这浩浩荡荡的一行人马，无不沉郁着，各怀伤虑。
  “咳，咳。”许是因为凛风扑面，队伍中恍惚有人咳了数声，又匆促地止住了，仍旧前行不言。
  车声与蹄声印在回荡的山路上，路遥曲折，苦竹丛深。煜臣望着眼前颠倒的川谷，虚妄的白昼在一片逼人的寒冷中渐次铺张开来，再听到那呼啸的风声，心却好像空了一样，没有什么尖哗的痛感，只是阴霾，无尽的阴霾，徘徊着，怎么也走不出去。
  在这山中辗转徘徊了近半日，日薄西山之时终于兜兜转转地落到了敞阔的官道上。伍也掌里灯，向远处依稀可见临湘城中星星点点的灯火。煜臣忽想起了初到江城的那一天，逢山遇雪，斗笠沾湿的，心绪却比此刻青葱的多。他渐渐觉出了所谓“荷民生之艰”的意味，却也没有关系的，他虽静澹随和，但何曾叫外物焦灼了天性。
  “郭大人有些异样。”严肃了一路的江仪竟开了口，
  “江大人何出此言？”煜臣温谦应道。
  “下官一路上看着大人，大人与令兄皆是一样的，是，少年。下官指的不是年纪。”江仪道，仍是那沉稳的声容，望之严整。
  “多谢江大人。”煜臣谦虚地一点头，眸光含转着，清澹笑过。这时越来越低的夕阳漏在枯芜了的树梢上，忽然而至的一点明灿，闪烁着，不经意间，调动了生机。煜臣没再看别人，马蹄清晰地落下，那些乱砌的阴霾也渐渐有了轮廓。
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