“素闻大人一向秉公严厉，如何今日，今日竟颇费周章地，为查这一件无甚要紧的案子。”说话的是一个团练，
  吕夷简只淡淡地“哼”了一声，未与那个团练多话。说话间，那刺客已被高济严押着，带上了堂来。
  “郑伍，麻城人氏，三十二岁，佃农，家中赁田半亩，经岁无余粮，果腹难全。”高济旋出一纸，朗声念道。这都是他昨夜盘查出的。
  “现在还有人以为，此事无干紧要么？”吕夷简动也不动地，冷着声气问道。若在平常，他大约是会动气的，但现下望着这一堂的州府官员，竟是气也气不了了，只是深觉无奈，事出多日，这么多的官员，竟连这一层也想不到，查不到。
  “这……”“这……”一下子，座中又有了轻微的交接之声，吕夷简也懒责。
  “昨夜你说怀有屈情，这会儿在大人跟前，就说了罢。”高济步回那刺客身旁，微俯着身子，面无表情地说道。
  “是！”那刺客却是莽直，一点也不怕的，就站了起来，高济也未拦他。只见那人向前走了一步，兀视着吕夷简，与昨夜低头不语的情形，大是两样。
  “你是吕大人？”他直直地问道。
  “不得无礼。”未等吕夷简说话，高济便警道。
  “是！我就是！你认得我？”
  “不认得。”那刺客又是耿直地摇了摇头：“只是听说过。”
  “你有什么话……”
  “我家在麻城的南岗上！”未等吕夷简说完，那人已粗声说道了起来。吕夷简从未遭过如此的抢白，但却不生气的，他略略前倾了身子，饶有兴致地打量起了这个男子。
  “我爹也是庄稼人，南岗上都是耕地，北岗不同，北岗有杜鹃，每年春天都开。以往每到杜鹃花开，北岗上就都是人，我们一家也去，喝着去年攒下的酒，杜鹃花开的时候，天气已经不冷了。”
  吕夷简看着这个男子，这是个粗人，身板壮实，皮肤黝粝，粗门大嗓说出的话也很俗朴。但自有一种温柔流淌在他方才的言语中，连带着纹理松弛的眼稍下泛起了一点笑意。
  这就是庙堂之外的人生啊，吕夷简这样想着，他曾见过许多，许多。是无数这样的人生构成了整座山河，构成了，前后无尽的历史。
  煜臣也微蹙着俊眉，听这男子说着，神情间不无思量。
  “不过，那都是以前。自从今年起，就再也没有人再去北岗看杜鹃了。家中没有钱，仓库里没有粮食。这年我爹因劳作过重病倒了，本来只是辛苦，但因为吃的东西不够，他老人家就病的越发重，我一个月前离家时，我爹他已经起不来床了，我还有一个弟弟，弟弟一家三口同我浑家还有女儿一同侍奉父母，一家上下，小的老的，都是吃不饱，穿不暖。村子里好些年轻力壮的，都拖家带口到外地讨生活去了。”
  “咳。”吕夷简听着，竟微微俯下头，轻咳了一声。再抬起来时，神情变得愈发严肃。
  “大人，此事不对啊，这几年风调雨顺，未有水旱之事，朝廷也未增加赋税，依这人所说，佃农之家，四时丰收，怎会连饭都吃不上呢？”方才质疑吕夷简的那个团练又开口说话了。座中窸窸窣窣地，也有了不安的动静。
  “听他说完啊！”吕夷简有些没好气，他真懒待开口。
  “是，是……”那团练忙退回了自己的坐处，仍是一副言犹未尽的样子。
  “这位大人说的有理，一年风调雨顺，怎么就连饭也吃不上了。”这刺客忽激动了起来，脸上红涨涨的，忙不及地争道：“去年秋收，是大丰收，每户交完课税和应缴的军粮后，尚有不少盈余，足够来年吃饱穿暖的。但乡亲们还没高兴多久，衙门中就有了新的意思，说是地方上的新政，要买入余粮，只留微薄。大人，二钱银子一石粮，只二钱银子一石粮啊，卖出的钱，哪里够过活的。庄稼人一辈子什么都指望着这一亩三分地，这不是要我们的命么？”那刺客越发激动了，直望着吕夷简，眼中满是惶惑与屈怨。
  “这样明目张胆的么？”说话的是陶珏，他本来个性温吞，但随赵旭出使了一次辽国后，人也比先时犀利的多。
  “不对啊，不对啊。”刘裕乔已是再沉不住了，颤颤兢兢地已离座来到了堂中，他略一整氅，便望上辩道：“丰年以低价购入余粮，荒年再以低价贷出，为防流年不利，百姓青黄不接。朝廷里，朝廷里确实露过这个意思啊，也只在几处县郡地方上试施，下官等，下官等没有做错啊。”刘裕乔越说越慌，一面后退了两步，颤颤地指住了那刺客，接道：“这人说的不对，下官记得清清楚楚，当时是以三钱六分一石的价格买入余粮的，非是二钱，非是二钱啊。”
  宗阔则低调觑望着，一面拉了拉坐住的袍子，他知道吕夷简厉害，煜臣与陶珏也不是寻常之辈，这会儿当然安安静静的，只作无关，以免被人瞧出来什么破绽。
  “刘大人！”陶珏厉声之下，实是愤慨。
  “郭大人，你的意思呢？”吕夷简淡淡地望向了煜臣，从容询道。
  煜臣款款上前，平揖后，说道：“回大人，下官昨夜察看了鄂东七郡十三县去岁的税案，案册上却是收支均平，一丝不乱呢。但下官以为，麻城地处偏僻，民风闭塞且保守，或有不到之处，是不难想见的。而且下官以为，这位男子绝没有说谎。”
  “嗯！”吕夷简略点了点头，像是等着他接着说。煜臣自然也会意，不过他只像方才被无由地煞住了话的郑伍望了一眼，便退立了回去。
  这一望，郑伍当重壮了胆气，也顾不得刘裕乔就在左近，低头沉顿了一下，便昂首重开口道：“大人，吕大人。小人刺杀那狗官是不假……”
  “你！”宗阔跌了一迭，欲要自辨又嫌徒染嫌疑。
  “你为何会以为宗大人是狗官？或是谁这么告诉你的？”吕夷简却来了兴趣，探前问道。
  “没，没人……”郑伍沉怆地摇了摇头，笃断似地应道。
  “是么？”吕夷简一看便知有异，却也不逼他的，只傲岸地一抬身子，转言道：“陶大人，请你往麻城去一趟，关于此事，细细核问了。”
  “是！”陶珏早有此意，得此差遣自然毫不犹豫。
  “大人！”郑伍又激奋了起来，他抬起头望着吕夷简，这一次，目光中更添了一重绝望，混杂着纠忍，痛怆，却是主义笃定，绝不肯多言的。
  “陶大人，现在就去。”吕夷简又道，语气不容辩驳。他也平望着那男子，眼中冷彻，不曾恻隐。
  “是！”出人意外的是，陶珏一句话都未多问，俯身一揖，便反身去了。
  煜臣其实不大看得懂，吕夷简的性情，或是这个中隐蔽了什么他尚难明白的东西。不过随其自然，他也懒得费神去想。
  “吕大人，下官……”宗阔到底要替自己变白，就是探一探吕夷简的口风也好啊。
  “带下去吧！”吕夷简未理会宗阔，只仍望着郑伍，吩咐道。
  高济领命，立时便将郑伍重又押解了下去。那男子霍地起身，
  宗阔还想说什么，哪知吕夷简看也不看他，接着便又传了几个司士并主簿上堂，要察问些细事。
  见前事暂了，座中跃跃地，都在等着说退。哪知吕大人又办起了别的事，如此，众人只好昏昏沉沉的，陪着延宕了下去……
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