就在刘刈开会的当口，二百里外嘉鱼的一间营帐里，参将周显通阴沉着脸盯着眼前十几个跪在地上耷拉着脑袋的兵丁，眼睛里红通通的，就像是要吃人的野兽一般。周显通原是张献忠旧部，他是兵败投诚，后来为了向新主邀功，在驱逐张献忠出湖广的战斗中，他利用自己对旧主的熟悉，带路深入敌后，截断了殿后的艾能奇三万大军的归路。左良玉因此向朝廷保举了此人，做了一个参将，武昌大战之后他再次投诚，随后带着体能淘汰下来的旧部前去屯田，虽然窝囊点，但好歹是保住了官爵。不过说实在的，自从左梦龄当家以来，他这等闲散将军越来越没油水了，最早的时候，周显通乃是一个朝廷的千总，靠着喝兵血挣钱，自打跟了张献忠以后就没了吃空饷的营生，张献忠、左良玉那都是军阀，把部下都看做私兵，怎么可能让人在自己眼皮底下喝兵血。不过老天一般都是给你关上一扇窗的同时会给你打开另一扇，虽然说不能喝兵血了，但是却可以带着这些跟土匪一样的军队靠打劫挣钱了，收入反倒比喝兵血来的更多。
  自从归附了左梦龄以后，情况发生了再一次的改变，自己没仗可打了，也就没有了劫掠的机会，眼下屯田是有固定底盘的，俗话说兔子不吃窝边草，换句话说，窝边草吃不了几口就没了，这位左将军，而且也不知从哪认来一个大哥，简直是不食人间烟火的感觉，这也不许那也不许，还整天威胁要杀要罚的。你说你啃了窝边草，那的多显眼，想盖都盖不住。不过，这刚好又给他开了另外一个窗子，那就是倒卖粮食。这湖广是天下粮仓，农民的收成除了交租交税，还有余粮可以换钱换东西，而粮商也需要收粮贩卖，这中间就有了商机，好的年景，贩子们从田间地头以一两二三的价格可以收到一石粮食，然后拉到州府里卖给大粮商就可以到一两四五，这收粮是一件极耗人力的活，而自己手里有的是人，关键是自己这些人还都是能打会杀的，既可以把粮贩子吓走，也可以把粮食价格压低，一石粮食自己收上来运到城里，差价最少也有两钱，人力车马那都是左家掏钱，自己几乎是没本的买卖，当然抽一些分下去，那也是应该的，最少一石也能落下两钱，这可是身不动膀不摇就赚来的。以前周显通也做过这样的事儿，不过那时候防区调来调去的，做得不稳定，收益也就有限，眼下成了屯田军，那就不一样了，自己就成了地头蛇，军屯周边的农田农户就都成了可以薅毛挤奶的羊。
  自从去年自己本分到嘉鱼开始，到现在将近一年的时间里，周显通就已经累计收购倒卖了三万多石粮食，从中获利将近四千两，也算是颇有收获，这其中绝大部分都是秋收带来的，眼下这个秋天，他准备干一票更大的，一个月赚他五千两，结果今天一天就折进去了两千三百多石粮食，这就是将近三千两银子，更要命的是，还搭进去几十辆大车跟一百来头牲口，这些虽说是公家的，但是这些损失按规矩很难报损，八成是要自己掏腰包赔了，要真是这样的话，那可比粮食还要贵，去年赚的那点钱，怕是都要丢进去了，而且以后怕是也没有从粮食上赚钱的机会了。更要命的是，他听说自己的手下为了夺粮，还跟卡子上的模范营士卒发生了冲突，结果粮食车马什么都没抢回来，还把对方给打伤了两个，听说伤得还挺重。这等于就是捅了马蜂窝，整个湖广，现在没人敢得罪刘刈，自己这帮不成器的东西，这一次真的是赔钱招灾全都给自己办齐了，周显通眼下真是吃了他们的心都有。不过细想一下，他也有深深的自责跟悔恨，因为他早就知道上边要严查粮商跟粮食运输，自己还是抱着强烈的侥幸心理干了这么一票，而且一上来就中了招，也怪自己利令智昏。
  当自己派出去的兵头们跑回来哭丧着脸向他陈述种种遭遇的时候，周显通有一种突然间进入冰窖的感觉。那感觉让他赶到了空前的无助，继而这种压迫感生发出了暴怒，他咋了桌子上摆着的一切东西，张牙舞爪地咆哮了足足一顿饭的功夫，随后就突然不说话了，就这么静静地盯着这些爪牙，不住地喘着粗气，空气跟时间就如同凝住了一般，对于跪着的人来说，他们在恐惧中静静地等待着命运的宣判，对于周显通来说，又何尝不是呢。就这样足足过了一炷香的功夫，门口的一个卫兵突然跑了进来，对着周显通施礼道：“禀大人，门外有人求见。”
  周显通不耐烦地摆摆手：“不见不见。”
  那个门军闻言却并不离去，他继续道：“来人说，他是为了白天发生的事儿而来，大人一定不会拒绝见他的。”
  周显通闻言身上打了一个机灵，心道：难不成刘刈的人这么快就找上门来了？他马上问道：“来了几个人，是什么人？”
  “只有一个，文绉绉的，我也说不清是什么人。”
  听到这，周显通摇了摇头，心道：如果是刘刈派的人，断断不会是这样的，更不会来求见自己呢？来的这个人既知道白天发生的事儿，又知道是自己干的，这个人不简单啊，难道是上门敲诈的么？但不论如何，对方找上门来，自己都要见一见，也许能听出个子午卯酉来呢，想到这，他对着门军道：“请他进来吧。”
  随着门军离开，周显通一声冷笑，对着左右喝道：“来人，把这些没用的东西拖出去，每人抽四十鞭子！”
  话音刚落，下面就是一片哀嚎声，军营里抽鞭子一般都是十下二十下，那鞭子又粗又长，抡起来虎虎生风，可偏偏头上的鞭稍是一截半尺长的细皮绳，这才叫毒，这一截细绳是经过一定硬化处理的，韧性十足，在高速抡动下，鞭稍快得看都看不见，抽到身上就跟快刀划豆腐一样，动不动就是一条尺许长的口子，而且伤口深有一指上下，两侧而小孩的嘴一样往外翻着，更显得血腥深邃。这种鞭伤十天半个月都长不拢。挨上十下已经是揭层皮的感觉了，若是到了四十，那伤口就可能连成片，最后小块的皮都能被抽烂揭掉，要是两鞭子抽到一块，皮下的肉都能划开，直到看见骨头。那就跟死过一回没啥两样了，个把月怕是也起不了床了，一辈子都没法磨灭痕迹。这些人是从心里赶到了畏惧，他们哀嚎着求周显通开恩，周显通颇不耐烦地挥了挥手，身边的卫士直到自家主子已经不会回心转意了，拖着惨嚎的一众倒霉蛋除了屋子，迎面撞上了走进来的客人，那人看到这个情景，竟然还微微笑了笑，显然是有心满意足感。
  周显通抄起桌子上的酒杯喝了一大口，算是消解了些郁结之气，刚放下杯子，就看见一个四十来岁的，穿着稠衫的中年人走进了屋中，他瞟了一眼这个人，只觉得十分面生，从穿着来看，应该是个读书人，这大明朝任你多有钱，只要没有秀才功名那都是不能穿绸的。对于周显通这样的当过贼匪的武夫来说，天生就跟读书人没什么往来也没什么好感。他歪着脑袋撇撇嘴道：“你是什么人？”
  “学生姓赵。”
  “我们可识得？”
  那人笑了笑：“学生久睦周将军大名，可惜缘铿一面，今日才算得偿所愿。”
  “哦？久睦我的大名，这我倒是头一次听有人这么说，这个年头真是奇怪啊，竟然有先生这样的读书人说久睦我这种武夫的大名，但不知先生从何而来呢？”
  “学生午后离开的武昌。”
  周显通眼皮一挑：“此地离武昌总有一百多里，先生的脚程好快啊。”
  “实不相瞒，在下一路之上人不离鞍，才堪堪赶到。”
  “这年头读书人也能骑得了这么远的路了，真是难能可贵呀。”
  “将军此言差矣，按说这射乐礼御书术六艺，都应是圣人门生看家的本领，只不过很多人荒废不通而已。”
  “但不知先生此来有何见教呢？在下庶务繁忙，闲功夫可不多呢。”
  “这点在下自然了解，眼下进入秋收，粮食的事儿固然耽搁精神，不过比起将军的危难来，我想这些也都可以放一放了。”
  周显通心中一动，脸上却哂笑道：“危难，切，我有什么为难？”
  “将军既然忙，那咱们就不兜圈子了，今日晌午，有一队运粮的车队不顾宁南伯府的公告，妄图以运送军粮的名义闯关，结果被扣了，总共是两千三百石稻谷，将军想来不会不知道吧。”
  周显通闻言眉毛一挑，故作镇定道：“哦，有这种事儿？”
  “当然，不但有，而且这事儿还很严重，这些人不但冒充军粮意图逃税闯关，而且还打伤了卡子上的卫兵，最重要的一点，这运量的人可都是周将军你的人啊。”
  “先生何出此言，我怎么会跟这种事儿有关系？”
  “看来周将军真是贵人多忘事啊，难道您没有跟昌隆号约好了今天送两千三百石粮食过去么？人家可还在等着呢。”
  周显通闻言脸色巨变，他冷然道：“先生知道的还真多啊，难不成是来勒索我的？”
  “勒索，大人已然是泥菩萨过河自身难保了，我勒索大人又有何用？再说我要是想勒索大人的话，怕是走不出这个屋子，就会身首异处了吧。”
  周显通笑了笑：“先生真是个明事理的人，跟聪明人说话就是省事儿，那先生今天到这来，是为了什么？”
  那人笑了笑：“鄙人来此是为了给大人指一条明路，不但可以逢凶化吉，而且还能担保将军一世荣华，不知将军可否赐个座位详谈呢？”
  第二天晌午，武昌跟湖广北部大多数州府一样，几乎所有的粮铺都依然关着门，城里的百姓不由得都开始慌了神，到了中午，城里七八间铺面同时开始出售米糕，那米糕虽然说不上多么精致，但是通体瓷白，用料却是相当扎实，关键是价格甚是公道，每块一斤，只卖两文钱，这米糕是湖广常见的主食，一斤米出四斤糕，此时一两银子只能换600文钱，如果这米糕换算成生米的话，一石米只要一两六钱银子，而且还包含工钱跟煤火，当真是天下掉馅饼一般。这么便宜的米糕热乎乎地摆在铺面的蒸笼上，就是最好的广告，所有人都深陷粮荒的危机里，此时看见米糕就跟看到救星一样，马上就进入了开抢模式，所有店铺几乎在头几分钟就被一抢而光了，谁知道这种好事儿能持续多久，那还不有多少先买多少，这个人买10块，那个人买二十块，蒸得再快，也架不住这么个买法，米糕没了，队却变得更长了，各个铺子马上就开始了限购模式，每人只能买两块，抢购一直持续到太阳落山为止，就光是武昌一城，就卖出了一万多块米糕。
  夜晚，几个粮商凑在陆长生家中互相交换着信息，所有人都被今天的这些米糕吓住了，这摆明了是要挤兑自己的生意，粮商们不开门为的是让老百姓闹事，你买米糕，老百姓有的吃，就不闹了，那我们每天关门上板不就白白损失了？所有人都猜出来这是宁南伯府在跟自己对着干，心里都很焦急，就在众人吵吵不停的时候，陆长生说话了：“你们都别闹了，好歹也是生意堆里滚大的，一点主见都没有，我且问你们，这武昌城有多少人？”
  “总有个十万户吧。”
  “着啊，十万户也就是五十万人，请问一天需要多少米糕？最少也要五十万块。你们有没有数数，这一个铺子一天能做多少？充其量也不过两千块，这点米糕那就是杯水车薪，你们怕个啥？”
  众人一听，立马就不吵了，陆长生道：“天晚了，大家都回去歇着吧，我可把丑话说在前头，谁要是不听话私自开了铺子，以后就别想在湖广地盘上做生意了。”
  商人们算得清帐，碧桐当然也不傻，这一天她的心思都没有放在这七八家做米糕偶的铺子上，而是一边忙着在武昌招工，置办新店的物事，一边组织人从汉阳调拨物资。
  第二天天不亮，武昌城的居民就开始在米糕店门前排起了长龙，天亮的时候，他们发现武昌城里打出卖米糕幌子的店铺已经增到了二十家，而且每家铺子的人手也增加了十倍都不止，那些蒸笼炉灶恨不得都铺满了店面左近的道路，数都数不清，碧桐昨天一天连雇佣带调拨，一共准备了300个炉灶，2500个笼屉，1000多人，另外还从武昌守军征调了200人维持秩序。她已经稍信给刘刈，要他全力配合生产一些笼屉，因为炉灶还好买，这笼屉实在是没那么多卖家趸货，刘刈马上组织了数千汉阳城里的妇女参加了编笼屉的工作里，只要编好一个，就给100文钱，刘刈向碧桐保证，每天都会给出一万个笼屉，这一天武昌城一共卖出了十五万个米糕，第三天，笼屉跟炉子的数量又翻了一倍，伙计们也更娴熟了，米糕的销售数量直冲50万块！就在武昌很多家即将断粮前，武昌的米糕产量已经可以彻底解决粮荒的问题了。
  碧桐之所以选择卖米糕而不是直接卖稻米，就是怕粮商趁机恶意收购卖到外地赚取利润，米糕做熟了放不住，买了不吃，最多两天就坏了。这招直逼粮商的软肋，这些商人本想闹事，但是看着米糕店铺门前凶神恶煞一般的士兵，也就纷纷收起了这个念头，左家的兵在他们眼里就跟匪一样，谁也惹不起。
  不出四天，宁南伯府掌控的湖广10府92县都贴出了布告，也都出现了卖米糕的铺子，仅仅十天，碧桐就雇佣了10000多人力，外加3000多个炉灶，40000个笼屉，消耗了将近三万石粮食，一半以上的地区都已经达到了供需平衡，最多不出三天，全部可以满足需求，照这样看，刘刈给出的粮食，至少可以坚持五六个月，碧桐知道，用不了两个月，湖广的粮商就会垮掉，这般关门闭户，他们每天都在赔钱，而且更要命的是，他们还不能把粮食运出湖广到别的地方抛售，因为一出门就会被课税，这么逼下去，神仙也受不了。紧接着武昌城就爆发了士子的绝食抗议活动，他们纷纷走上街头，要么静坐，要么围着碧桐开设的店铺示威，这些人大都是由当地富绅或者是学政组织的。不过这次抗议的规模显然不如预期，依照学政估计，这武昌城内，少说也有一万多读书人，自己振臂一呼，至少得来一半人，但事实上，真正参与活动的，只有不到五百人。原因也很简单，现在武昌的读书人都已经开始脚踩两只船了，他们既不想放弃对圣人之学的钻研，为今后盛世的到来，重新考取功名做准备，一方面又眼红于湖广学院的条件跟前程，很多人都在积极备考，不想得罪湖广左家，所以应者寥寥，寒门子弟尤其是不会参与的，他们珍惜前程，湖广学院就意味着黄金屋跟千钟粟，只有大户人家的子弟才看不上那几个钱的好处。
  刘刈早已经对这些圣人弟子闹事儿有所估计，他的命令也很简单：“先劝，再逼，再不行就杀。但是只有一条，不能让闹事儿的人霸占着城市。”
  湖广新军对刘刈的命令贯彻得很彻底，这些士卒本来就跟读书人不是一个世界的人，阶级上一直被歧视，对这些人也没什么感情，他们只是进行了适度甚至可以说是象征性地的劝说，紧接着就进入了威胁模式，他们手持火铳，列阵以待，随后，一个队官在地上插了一炷香，一脸不耐烦地告诉街上闹事儿的士子们，只要香一灭，他们就会动手，最好尽快老老实实地回家去，省得白白丢了性命。