南祁熙平七年，春末，草长莺飞，万物复苏。
  南祁的雨季很长，阴雨连绵大半个月后，天气终于放晴，带来了几分夏日特有的暑意。
  京郊东南处的迦南山上草木繁盛，层峦叠嶂，进山的车道在某次大雨后出现多处坍塌，车马尚不能通行，但却挡不住虔诚的香客——入山的石阶路上人影幢幢，如一条长龙，潜在参天林木中看不清首尾。
  进香队伍中，一名红衣女子格外显眼，不仅是因为她身上过于鲜艳的衣裳，还因她清丽的面容上挂着一丝不同于其他香客的讥诮和不耐烦。旁边的粉衣侍女察觉到她逐渐转坏的情绪，赶紧扶着她的胳膊小声安抚：“小姐，就快到了，你且再忍忍。”
  “云溪啊云溪，你就别自欺欺人了，从进山开始，这话你都说几遍了？”红衣女子深吸一口气，极力压制住心中的不快，语气生硬道，“早知如此，还不如在家里禁足呢。”
  “小姐又说胡话了。”叫云溪的侍女皱了皱眉，借着搀扶她的机会轻轻拍了拍她，小声提醒道，“郡主可在后面看着呢。”
  红衣女子闻言停住脚步，转头看了看身后不远处由几个侍女簇拥着缓缓前行的华裳妇人——她的母亲，宣和郡主。
  宣和郡主容貌端庄，气度不凡，虽已年过四十，却依然华姿不减，举手投足间皆是岁月沉淀后的沉着与大气，温婉矜贵中又带着几分身经百战的凌厉与豁达。走了这么远，与她年纪相仿的人大多已气喘吁吁，唯有她面容平静，举止沉着。可就是这么一个时刻得体的人，近一两月来却不知为何忧心忡忡，甚至还带着女儿翻山越岭来进香。
  想到这里，红衣女子眯着眼睛向前眺了一眼，迦南山地势险峻，高大巍峨的护国寺近在咫尺，却又遥不可及，不禁感慨道：“母亲要是能够明白，世间本无神佛，求佛不如求己就好了。”
  “小声些吧。”云溪听了一路的抱怨，也安抚了一路，此刻听了这话也忍不住偷笑，“郡主要是听了你这番说辞，只怕是要气昏过去。”
  “怕什么？”红衣女子正色道，“我夏侯纾敢说就敢当。”
  自称夏侯纾的红衣女子，出身于南祁勋贵夏侯氏，先祖夏侯光乃南祁开国功臣，世袭一等越国公，身后配享太庙，世代荣光。
  夏侯氏钟鸣鼎食之家，历来人才辈出，深受朝廷器重，为南祁的安定与强盛立下过汗马功劳，可谓满门英豪。现任家主夏侯渊胆识过人且骁勇善战，是当今朝廷的肱股之臣；主母钟玉卿乃恭王独女，受封宣和郡主，身份尊贵，品貌不凡。夏侯渊与宣和郡主育有两子一女，长子夏侯翖，自幼便天资过人，善谋略，通武艺，奈何天妒英才，十七岁时随夏侯渊出征北原国不幸被俘，惨遭杀害；次子夏侯翊，丰神俊朗，聪慧睿智，是京城里有名的锦绣公子；夏侯纾作为幺女，又生在这样的富贵人家，从来都是她不找事，事不找她，很少会有什么摆不平的烦心事，所以对求神拜佛这种事并不感兴趣，更加无心欣赏这佛门净地的雅致与肃穆。
  至于她今天为什么会出现在这里，说来话长。
  一个月前，夏侯纾与兄长夏侯翊去恭王府看望身染寒疾的舅舅钟瓒，正好遇上钟家的几个如花似玉的女儿，闲聊中得知钟瓒正在给三女儿钟绿芙议亲。两家的小辈们都知道钟绿芙从小心仪夏侯翊，每次见了夏侯翊都恨不得把眼睛长在对方身上，偏偏两家长辈们并没有亲上加亲的想法，一个个都揣着明白当糊涂，谁也不提这个事。
  钟绿芙虽然比夏侯纾还大九个月，却因亲娘朱氏是个没主见又不受宠的妾室，把她养成了胆小怕事的性子，恋慕夏侯翊多年而不敢表露，眼瞅着到了适婚年纪，媒人陆陆续续向恭王妃推荐了好几个人选，却唯独没有她心心念念的人，愁得整个人都瘦了一圈。
  那日见了夏侯翊兄妹，钟绿芙又惊又喜，悄悄把夏侯纾拉到一边，先是述说了一番姐妹情深的话，然后吐露自己爱慕夏侯翊多年，此生非他不嫁。奈何自己人微言轻，在长辈那里更是说不上话，而夏侯纾聪明伶俐，说话也体面，所以想请她去向双方长辈挑破这层窗户纸，助自己成就美好姻缘，将来做了夏侯纾的嫂嫂也必然不会亏待她。
  夏侯纾寻思着夏侯翊从未表露过对钟绿芙有超乎兄妹之情的好感，只怕钟绿芙是单相思，弄不好还会给夏侯翊惹麻烦。而且她自己还是个闺阁女子，就算胆子比天大，也没道理去掺和长辈们都避之不谈的事儿，何况还是表姐的婚事，所以果断的拒绝了。
  钟绿芙原本对夏侯纾抱着极大的希望，被反驳后整个人都呆住了，然后，拉着夏侯纾的袖子哭得梨花带雨。闹了半晌，见夏侯纾依然不为所动，钟绿芙便恼羞成怒，一改平日里柔弱不堪的形象，说自己看走了眼，信错了人，甚至痛斥夏侯纾与其他人一样，合着伙的欺负她是个庶女。
  夏侯纾自问对舅舅家的几个表姐妹向来一视同仁，从未因嫡庶之别而轻视过谁，也未因关系亲疏而怠慢过谁，被她这么一哭闹，又辩解无门，头疼不已，气急了就跟钟绿芙吵了起来，引来了恭王府中许多人的围观。
  结果这事传回了越国公府，夏侯纾便因顶撞表姐和出言无状被母亲狠狠斥责了一通，还被罚禁足一个月。
  夏侯纾被禁足惯了，并未将此事放在心上，正好也借此挡住了钟绿芙的后续骚扰，每日得过且过，潇洒快活，直到母亲宣和郡主突然出现在她住的清风阁，说是要带她来护国寺进香。
  彼时夏侯纾已被禁足了整整一个月，终日待在自己的院子里弹琴练字，早就觉得自己要发霉长芽了。听到终于能正大光明出门，一时间高兴得分不清南北，所以也就顾不得是去御苑赏花，围场赛马，还是去护国寺上香，满心欢喜就应下了。岂料这趟护国寺之行并不顺利，先是到了迦南山下才发现车道塌了，马车上不了山。随行的大多是女眷，遇上这种情况，最明智的选择便是打道回府，择日再来。然而宣和郡主却说拜佛须得诚心，不能因为路不通就放弃，下令除了看管车马的人留在山下等候，其他人自行携带随身细软徒步上山。
  迫于母亲的威严，夏侯纾不敢违抗，只好自己想办法偷懒。上山时夏侯纾便支使云溪去替她排队进香，哪知云溪平时看着憨憨的，这种时候却机灵得很，推三阻四的不肯同意。夏侯纾一通威逼利诱，眼看就要把云溪说服了，宣和郡主却开口说这事一定要亲力亲为方显诚意。无奈之下，夏侯纾只得心不甘情不愿跟着进香队伍徐徐前行。