老隆今年五十二岁，他自十四岁开始在安王府门房当差，又调来南平郡王府一年多。他觉得这一年多以来发生的事情，比自己半辈子加起来都多。先是郡王爷娶了个大将军，妾室们统统围着主母转，接着是如花似玉的表妹上门闹，然后将军卸甲，郡王府个个都不简单，件件事都精彩，就连门外的乞丐都特别不要脸。
  南平郡王府位于西街，是上京达官贵人聚集处，寻常百姓都不会轻易走过来。那乞丐是哑巴，两个月前不知从何处来，蓬头垢面，骨瘦如柴，脸上还有几道骇人的伤疤，身上的臭气在初冬也熏得人不敢靠近。他最初在郡王府门口不停徘徊，张着漏风的嘴，蹦蹦跳跳，表情抽搐，像个疯子似的，从喉咙里憋出“啊啊啊啊啊”的声音，就像乌鸦在鬼叫。
  让这样恶心的疯子冲撞郡王爷，闹个什么万一，不是小事。门房见多了这样的乞丐，捏着鼻子，上前呵斥，让他离开。哑巴摇头晃脑，就是不走。门房便抄棍子，稍作教训，吓得他抱头鼠蹿。
  没想到第二天，他又鬼鬼祟祟地回来，躲在郡王府附近，眼巴巴地看着大门。
  门房原本以为他来郡王府投亲，便向下人们打听一番，皆说没有这样的亲戚。便去驱赶，他就到处乱藏，敌进我退，敌退我来，打不怕，骂不怕，让人伤透了脑筋。管家的杨氏听说此事，怕丢了郡王府面子，便赏了他银子和两件旧衣服，说是好好劝着走。没想到那家伙油盐不进，银子和衣服照收，人依旧赖着，仿佛吃定了这家有好处，死活不走。
  郡王爷和将军都不准家里仆人任意妄为，门房不敢下狠手，拿他没办法，便叮嘱让他待得远远的，不要在贵人出行时明目张胆出来惹事。
  哑巴点头应了。未料，在安太妃的马车停在门口时，他不知从哪个角落扑出来，狠狠冲向马车，双眼血红，喉咙里嘶喊着什么，差点惊了马匹。
  安太妃得知详情，勃然大怒，勒令驱逐，如狼似虎的侍卫们得令，下了狠手。打得那哑巴头破血流，满地打滚，磕头求饶，然后丢去上京城郊，威逼不准再回来。
  门口终于平静了两天。
  没想到，哑巴带着浑身的血迹，慢悠悠地哭着回来了，依旧蹲在附近，蜷缩成一团，手里捏着块脏兮兮破布，用那双浑浊的眼睛，眼巴巴地看着郡王府的大门，让人感觉诡异。
  哪家宗室贵族能忍这样的家伙在自家门口晃荡？
  老隆认定，这家伙绝对是疯子！脑子不正常！他这次能冲撞安太妃，下次抄棍子追着郡王爷打怎么办？老隆越想越担忧，他琢磨着大家耐心将尽，便塞给他几个馒头，下达最后通牒：“吃完快走吧，这里不是讨饭的地方，给郡王爷看到不好。秦河边那么多酒楼饭肆，南山上有寺庙施粥，哪里去不得？再呆在这里，咱们就真不客气了。”
  哑巴吃了馒头，对他的劝告充耳不闻，依旧不走，在门口游荡，时不时向天胡乱比划几下，形态疯癫至极。
  老隆叹了口气，无可奈何，回去和侍卫长说了声，让他派人驱逐。
  侍卫们被三番四次派出来赶乞丐，烦得要命，全部都发了狠：“走不走？”
  哑巴愣愣地看着他们，继续拿着破布比手画脚。侍卫都是打仗出身，脾气本来就不好，折腾许久，耐心终于耗尽，忍无可忍，狠狠一脚踹去他腿骨处，应声而断。
  哑巴痛入骨髓，发出声撕心裂肺的低鸣，抽着冷气，满地翻滚。
  侍卫们拖着他，压上牛车，载出城外，冷道：“滚！若是再回来，就打断你第二条腿！”
  哑巴的低沉诡异的哭声，飘荡在寂静的荒野里，绝望得让人压抑。
  夏玉瑾正在花园里蹲马步，听见那声惨叫，揉揉耳朵，问秋水：“什么声音？”
  秋水想了想：“是乌鸦吧？”
  秋华：“郡王爷，你别趁机躲懒。”
  夏玉瑾赶紧收回视线。
  从江东回来已四个多月，他自丢大脸后，没怎么出门，一边陪媳妇调养身体，一边锻炼身体。而叶昭卸甲后没兵带，怎么都闲不住，又不好经常出门，天天在家发呆。憋了一个月后，终于忍不住，把郡王府的小厮丫鬟们统统组织起来，闲时教他们武艺，排兵布阵，以解寂寥。除杨氏管家没空外，如今两个月下来，眉娘能似模似样舞起鸳鸯刀，萱儿学会挥长剑，就连烧火的丫头都能使上两招擒拿手。
  夏玉瑾怀疑，再过上一年半载，他家丫鬟们派出去打群架都是个中好手了。
  远处叶昭懒洋洋坐在水榭里，胡乱套着身长袍，右手托腮，百般无聊地用石片打水漂玩。
  紧张刺激惯了的生活，怎能快速松懈？丛林里的野兽，怎能适应笼子里的生活？
  她抬头，看着天空中向南的大雁，一行行，一列列，多么快活？
  夏玉瑾从火盆上蹦起，不顾秋华在后面的叫唤，匆匆跑去她面前，靠近坐下，陪她打了两片水漂，碰碰她的手，兴冲冲地问：“咱们出去玩吧？”
  叶昭缩回手，迟疑问：“去哪里？”
  夏玉瑾笑嘻嘻：“玄妙观今夜有庙会。”
  叶昭皱眉：“我不信道。”
  “我也不信，”夏玉瑾乐呵呵地揉着她肩膀，尽情描述，“每年玄妙观的庙会都很热闹，去看社戏、套大鹅、猜灯谜、射靶子、吃麦芽糖、喝汤圆、尝美酒，还有木偶戏、猴子和老鼠耍把戏、西蛮的万花筒，很有趣。”
  骨骰迟疑道：“郡王爷，安太妃说这是下等人玩的地方，让你别乱去，小心吃坏肚子，或是被不长眼的恶棍欺负了。”
  夏玉瑾挂不住面子，讪讪道：“这不是有夫人在吗？小小场面何足惧？就算来十个八个恶棍也是找死的，怕什么？”
  骨骰：“可是，太妃说……”
  夏玉瑾怒了：“你别告诉她不就得了？！”骨骰低头垂脑。
  叶昭丢出手中最后一片石子，湖心泛起十七八个涟漪，她慢悠悠问：“你想去？”
  夏玉瑾轻轻答：“你陪我去就去。”
  叶昭看着他，猛地站起，嘴角绽放出淡淡笑意：“走。”
  时值中午，两人决定先找借口去秦河岸买东西，然后躲进茶肆，在中途换上普通老百姓的衣服，混入人群，既免得给安太妃唠叨，也可玩得更尽兴。
  收拾半晌，马车备好，南平郡王府侧门开。
  夏玉瑾携夫人出行，未到门口，听见侍卫的喧哗喝骂声。
  “不是丢出去了，怎么又回来了？”
  “这小子还不怕死！疯了？”
  “他到底想做什么？”
  “该不是要行刺吧？”
  “干！郡王爷要出行了！快动手赶！”
  几声重重的拳头打肉闷哼声，夏玉瑾犹在迷惘，叶昭已大步走去查看，却见郡王府的侍卫正拖着个满身是血的乞丐往路边走，低声问侍卫长：“怎么回事？”
  侍卫长报：“是个疯哑巴，说不清道理，这两个月都蹲门口要好处，属下想尽办法，赶了七八次都不肯走，迫于无奈，出此下策。”
  叶昭：“无能！”
  夏玉瑾掩鼻，不忍：“算了，残疾也挺可怜的，大概是天冷没地方住，所以猫在这里。”他见情况太惨，训斥，“疯子哪里懂事？全上京是不知我和夫人慈悲为怀？你们做得太混账了。”
  侍卫长低头受训。
  夏玉瑾看了眼那胡乱挣扎，长相恐怖，貌似疯癫的哑巴，心里也有些毛骨悚然，觉得这家伙搁门口确实很恐怖，退了两步，摇手补充：“给他点汤药费，找个好大夫看看，带我的话，送去济贫院养着。“然后补充，“好好办，别坏了我未来儿子的阴德。”
  侍卫们齐声应下。
  未料，乞丐看见他们两人，两眼放出异样的光芒，趁其不备，忽然狠狠一口咬去抓自己胳膊的侍卫手上。然后跌落在地，拖着折断的腿，双手撑地，在寒冷青石板路上，一步步向叶昭爬来，嘴里激动地呜呜咆哮。
  斑斑点点，血迹一地。他直直向前爬。
  侍卫为他不要命的做法，惊了半刻，回过神来，再次上前拖拉。
  乞丐挣扎着，从怀里掏出条沾满血迹的旧布，冲着叶昭，拼命挥舞。
  刹那间，叶昭身形猛动，夺过手帕，脸色大变。
  熟悉的淡淡血迹，陌生的深深血迹，纵横交错，手帕角落仔细绣着两行诗歌：
  “一方锦帕与君知，横也丝来竖也丝。”
  诗旁潦草血书一行：
  “祈王勾结东夏，反。”
  “啊！啊！啊啊啊啊——”哑巴以头抢地，放声痛哭，泄尽心头委屈。痛苦的号叫，响亮悠长，久久不散，解脱的眼泪，一滴滴打在地上的血迹，慢慢化开。从漠北到上京，一路行乞，历尽磨难，提心吊胆，受尽白眼，他终于将秘密送到该送的人手上了。
  祈王是什么人？皇上同父异母的亲弟弟。
  虽然他长得像头猪，行动像头猪，性格像头猪，对皇上唯唯诺诺，视财如命，看见钱就两眼放光，恨不得统统扒拉回家，钱以外的事情好像都不感兴趣。这样的家伙是很讨厌，但若说他有胆子谋反，也很难让人相信。
  谋反是诛九族的大罪。祈王谋反虽诛不了九族，也要赐死，祸及子孙。
  如此重要的事情，单凭一封不知是不是柳惜音亲笔写的血书，由不认识的哑巴送来，如何断定真伪？万一这是敌人插赃嫁祸呢？
  夏玉瑾迟疑不定，提出疑问。
  叶昭摇头：“这方帕子只有我、表妹、胡青知道。笔迹潦草是危急之刻写下，而且长途奔波，血迹在帕子上被模糊了，我相信这是表妹送来的警告。”
  夏玉瑾对她家心思歹毒，不择手段，挑拨离间的表妹极其反感，凡事都先往坏处想，若是这信件是伪造，他贸贸然送上去，察明并无此事，皇上以德治国，最恨不顾手足亲情的家伙，他诬告长辈，肯定要倒大霉……
  单凭这样的字迹，不能证明信件是柳惜音写的。她就可以在阴暗的角落，看着挨打受罚的自己拍手叫好，说不准还恨不得皇上一顿板子把他打得病发身亡，再霸占他媳妇回去！
  叶昭坚持：“惜音就算要报复你我，也不会拿这种事做文章，你莫小看了她的气节。而且东夏入侵，首当其冲的是她镇守边关的叔叔，她怎能不急？”
  夏玉瑾一朝被蛇咬，十年怕井绳。只要和柳惜音相关的事情，都要起三分疑心，再问：“祈王叔的封地是江北，柳惜音的家在漠北，她一个大门不出二门不迈的闺秀，又是柳将军的侄女，你的表妹，如此身份，应该是谋反者重点防范的对象，祈王叔虽然长得像……但他脑子可不像猪，若要谋反，瞒了那么多年，怎会让这样的女人得知阴谋？又怎会做出如此明目张胆的事情来？”
  叶昭觉得他说得很有道理，满腔怒火略略平息，却始终不放心：“我给表妹写了很多信，都没有回音。”
  夏玉瑾用看红杏出墙的眼神看着她。
  叶昭补充：“是道歉信。”
  夏玉瑾瞬间阴暗了。他暂掩不满，把账记住，再追问：“若是表妹没回来，你舅父总该和你说一声吧？”
  叶昭的眼珠微微闪烁，支支吾吾道：“这种信件，不好让外人得知，我特意叮嘱信使要交到柳姑娘手上，让她亲启……”
  两人面面相窥。
  夏玉瑾：“你也不敢确定她有没有收到信件？”叶昭迟疑着点头。
  夏玉瑾摇头晃脑：“反正我是祈王，想谋反就绝对不会向柳惜音下手，甚至不会靠近她。这样的行为实在太危险，也太愚蠢了。”
  叶昭想了会，假设：“如果他不知道对方是柳惜音呢？”
  夏玉瑾答不出了。
  事情的真相，都在哑巴的脑子里。他不识字，不会说话，送个信都千难万难，如何能说清楚？
  上次捉拿谋害李大师凶手时，做目击证人的小乞丐因立下功劳，夏玉瑾信守让他吃一辈子饱饭的承诺，取名为阿福，收入府中，在院子里做扫洒粗活。短短半年多，就从瘦竹竿吃成了小胖墩。由于不怕脏臭，有共同语言，被派去照顾哑巴，替他洗刷干净，换了身干净衣服，请太医接骨疗伤，待他缓过气来，在旁边安慰：“郡王爷是做到做到的好人，门房也是尽忠职守，这场误会实在太糟糕了，不过别担心，待查明真相后，郡王爷会给你吃一辈子的饱饭！”
  哑巴依依呀呀地指手画脚。鉴于没有标准的哑巴语言指导，阿福只能在旁边猜：“你要喝水？你要吃东西？你要翻身？你要去茅坑？你要看漂亮姑娘？”直到猜到，“你要见将军？”
  哑巴终于松了口气，拼命点头，唯恐他再猜到别处去，然后拍拍胸膛，表示很壮实，没有事。
  叶昭也在为如何沟通头疼，一边走一边说：“字迹难辨，先要确认给他帕子的人是不是柳惜音。”
  夏玉瑾跟在后面一溜小跑，提议：“他听得懂说话，就问他些柳姑娘的特征，用摇头或点头来作答，辨明真伪。比如问他柳姑娘的眼睛是不是像柳叶？是不是眼含秋水，睫毛浓密？嘴巴是不是樱桃小口等等……”
  叶昭：“嗯。”
  哑巴见她到来，很是激动，正要趴在床上行礼，被免。
  叶昭指着夏玉瑾，单刀直入：“送信的姑娘是不是比他还好看？”
  哑巴抬头，望着惊呆的夏玉瑾，思索片刻，死命点头，急如捣蒜。
  事情干脆利索地确认了。夏玉瑾沉默了。
  叶昭拍拍他肩膀：“多简单啊。”
  夏玉瑾在人生低谷中徘徊沉思着——没休这个媳妇，是不是他这辈子做出的最大失误判断？
  接下来的问答也是一片惨淡。
  “你是江北人？不是？那是漠北？漠北哪里？祁县？红庄？苏县？”点头。
  “帕子是柳姑娘亲手交给你的吗？”点头。
  “字是柳姑娘亲手写的吗？你摇头是指不是还是不知道？不是摇一下头，不知道摇两下。”摇头两下。
  “她落入祈王手上吗？”点头。
  “柳姑娘目前处于危险中吗？”点头。
  “祈王要杀她？”摇头。
  “祈王要……欺负她？娶她做妾室？”摇头。
  “祈王要利用她？”点头。
  “祈王看上她美貌，将她送人了？”点头。
  “送去东夏？”点头。
  “……”
  事情发生在水灾后半个月，哑巴不认识路，也不敢随便将秘密交到不信任的人手里。磕磕绊绊地用双腿走，花了四五个月，好不容易来到上京，四处转悠，根据柳姑娘的描述和偷听别人说话确认了南平郡王府的位置，本以为将军每天都要上朝，郡王爷三天两头出去溜达，在门口截住他们送信应该不难。千算万算没想到将军卸职，郡王在大街发酒疯，两人都嫌丢脸，不愿出门，他又没办法将事情告知门房，只好在外头傻等，硬生生拖了两个月才将手帕送到。
  如果多打听一下。如果多留意一下。是不是悲剧就不会发生？
  叶昭以为表妹在使小性子，错过最佳救援良机，虽然不情愿，她也不得不承认柳惜音侥幸逃脱的机会实在渺茫，她悔恨交加，恨不得将那畜生千刀万剐。
  但是，领军作战多年，经历太多牺牲，她已不是感情用事的孩子。
  不管愿还是不愿，悲剧已造成，在没解决前，任何忏悔痛苦于事无补，只会干扰判断。
  先要观望大局，盘算得舍，不管是进攻还是退却，选择最少代价的获得最大的胜利。
  叶昭虽对表妹安危心急如焚，习惯使然，脸上没流露出来，她沉住气，不停盘问，冷静地一点点收集有用的情报，倒是夏玉瑾越听越急，他发现自家叔叔有作乱的可能，在旁边抓头挠腮，怎么也坐不住，只恨不得立刻冲入宫里报信。
  东夏王宫，柳惜音瘦了许多，她穿着织锦奢华的宽大异族服饰，更显弱不胜衣，乌黑柔顺的浓密长发被编成许多个小辫子，垂在身后，戴着白狐皮镶蓝宝石的暖帽，显得娇嫩肌肤越发白皙，点墨般的双瞳含着万千秋水，就像母亲那卷中原绘画中那朵楚楚可怜的玉兰花。
  悔不当初，悔不当初。如果没有在回去的路上使小性子，放缓行程；如果没有临时改变行程，转道江北；如果没有发脾气闹别扭，让车队在驿站多停留一天；如果没有……
  许多如果，许多错过，造成最恶劣的结果。一个错误决定，带来连绵不断的噩梦。
  那天下午，午睡初起，慵懒梳妆，红莺正在旁边笑着问她是要牡丹花簪还是要在鬓边别朵茉莉花？还打趣着劝她：“姑娘若是出家了，这些漂亮的花儿给谁带呢？”
  她心情低落，爱理不理，将所有首饰都拔下，丢回妆盒：“谁还稀罕这些？”
  红莺长吁短叹，一边骂叶昭不厚道，一边安慰她，试图打消她的错误决定。
  忽然屋外一声雷响。红莺去开窗，探出头打量，笑道：“要下雨了。”
  要来的不是雨水，而是滔滔洪水。眨眼之间，比千军万马还凶猛的大水，冲垮房屋，卷走牛羊，将从漠北跟来的忠心耿耿侍卫，回漠北述职的李小偏将，老实厚道的仆役下人，还有驿站的官员，冲得无影无踪。惊慌失措中，红莺死死拉着她的手，在洪水中漂浮，抱着横梁哭叫：“姑娘，不怕！咱们会没事……”
  话音未落，横梁受不住大水的冲击，轰然倒下，屋顶砸在她的头上，哼都哼不出来，已沉沉地一起落入水中。红莺紧握的手终于松开。
  她连尖叫都来不及，被大水卷走。凭借不熟练的水性和天大的运气，抱着根经过的木桩，几经沉浮，她活了下来。腿伤了，手伤了，脑袋在漂浮中也不知给什么撞到，受了伤，记忆混淆成乱七八糟的糊糊，很长一段时间里，她都像行尸走肉般活着，不知要做什么，不知要去何处。路上灾民动乱，年轻貌美单身女子行走，危险四伏，她也失去了所有可以证明身份的东西，沦落成流民，衣衫褴褛，胡乱学着大家吃草皮树根，形似乞丐。所幸有个“好心”的大娘捡了她，洗干净，包扎好伤口，转手拿去贩卖。
  祈王府看中这份倾城美貌，低价买下她，请医问药，治疗伤势。
  柳惜音在府中，被大夫养好伤势后，混乱的记忆开始复苏。
  官府千金被卖为女奴。简直丢尽祖宗十八代的脸。柳惜音意识到自己处境后，臊得脸都红了，她唯恐被人知道，不愿说话，装傻扮懵，想私下找机会亮出身份，让祈王派人送她回去。
  很快，她敏感地发现自己所处环境有些不妥。院子里共住着五个小姑娘，都长得很美貌。门窗紧锁，看守森严，只有几个哑奴给她们送饭送水。其中有个哑奴每次都会同情地看上她几眼，似乎想说什么。
  她念及哑奴不会将她被卖之事在外面乱说，便趁没人注意，拉着他恳求：“我是嘉兴关柳将军的侄女，途径江北，不慎落入此处，请你替我传书信一封，告知祈王，让他将我送回去。”
  哑奴听完后，脸上表情就像看见老天开了眼，莫名其妙地狂喜起来。过了会，又紧张地摇头，依依呀呀比划许久，还怕她不懂，便张开嘴，让她看自己的舌头。
  柳惜音略通医术，看出这些哑奴统统都是被人用药毒哑嗓子的正常人，心下大骇。
  哑奴继续摇头，手指东面，做痛心疾首状，嘴里不停做出“北”的口型。
  柳惜音猜：“北方？”哑奴不停点头，然后杀鸡抹脖子地比出各种手势，见她不明白，急得半死，东张西望后，在地上画了个扭七扭八的小人，穿着东夏的服饰，旁边画了个大肚子带王冠的大秦人，在一起把酒言欢。
  柳惜音猜：“祈王要和东夏做生意？”哑奴先点头，然后摇头，又在东夏人手中画了把刀，然后在两人身边加上几个倒在地上的大秦人。
  柳惜音终于懂了：“祈王勾结东夏造反？”
  哑奴不停点头，他原本是漠北的农民，漠北城破后逃往江北，日子实在过不下去，卖身祈王府，却被毒哑了喉咙，留在内院服侍。由于祈王对他们这群目不识丁又不能说话的哑巴比较放心，有些事情没那么避忌，他却恨极了这些祸国殃民的家伙，想方设法下，得知了不少私隐，只恨身有残缺，有口难言，有怨难申，谁会听哑巴说话？纵使他冒险逃出，无凭无据，谁会相信他的表达？
  东夏入侵，先经嘉兴关。生灵涂炭，烈火屠城，是他今生今世不愿再看到的景色。
  全漠北都知道，叶将军是英雄。柳将军是叶将军的亲舅舅，柳姑娘是柳将军的亲侄女。
  哑奴抱着最后的希望，拼死一搏。
  柳惜音半信半疑，不敢掉以轻心。
  第二天，她不再装傻，拖着伤腿，走出院子，拉下面子，四处打探，却见女孩们正在一遍遍练习礼仪、举止和语言，柳惜音长年住在边境，多有外族出没，听出这是东夏的礼仪和语言。嬷嬷在低声呵斥：“好好练，若得了宠爱，一辈子富贵荣华。若是不听话，直接乱棍打死。”
  东夏王好色成性。这些女孩子是做什么的？祈王，司马昭之心路人皆知。
  刻骨寒意阵阵袭来，柳惜音转身逃回屋内，抱着被子瑟瑟发抖。自漠北城破，家园被焚以来，她第一次害怕到如此地步。
  “阿昭，我再也不任性，你快来救我。”
  “阿昭，我再不胡闹了，你来接我啊！”
  “阿昭，我错了，求求你……”
  柳惜音哭得泣不成声，孤零零的屋子里，没有回音。
  祈王连服侍的人都要毒哑，若得知她是柳将军侄女的敏感身份，会放过吗？若是逃亡，守卫深严的王府，凭借自己的三脚猫功夫能跑多远？
  祈王的阴谋到底是什么？他要怎样撬开嘉兴关的坚固城门？
  东夏的战略部署是什么？有什么计划？有没有可以利用的破绽？
  哭过后，柳惜音越想越心惊。她久住边关，很清楚东夏的强悍狡诈，他们个个都是马背上的好战士，小股袭来已让人感到难缠。若和祈王内外勾结，大举进攻，毫无防备的嘉兴关势必会陷入苦战，叔父是守将，会有危险。若嘉兴关失陷，势必危及大秦，战事蔓延，天下兵马大将军能置之不理吗？
  叶昭会再次披上战甲出征吗？阿昭会再次陷入危险吗？
  雄鸡初啼，天空泛出鱼肚白，是做决定的时候。
  哑奴再次出现的时候，手持绿叶，伏在地上，磕头不止，表明他的心意。
  院落大门缓缓打开，祈王与东夏使者在侍卫的聚拥下，缓缓而来。情急之下，柳惜音找不出没有可以证明身份的物品，也没有笔纸，只得拿出贴身携带的旧丝帕，迅速写下血书，吩咐：“他们对我监管深严，怕是很难逃。你找机会逃出，将这块帕子送去上京的郡王府，郡王府在西街正中，门口有两个石狮子，母狮子抱着的小狮子是两个，很好认。然后将帕子给叶将军，她看见后必会信你，至于我……我……”
  她已有了答案。
  哑奴顺势将帕子塞入口中含着，低头退下。
  柳惜音重整妆容，艳光四射，缓缓走向祈王，嘴角洋溢着淡淡笑意，脸上是感激崇拜之情，她盈盈下拜，柔声道：“民女遭遇大难，谢祈王救命之恩。”
  天下竟有如此佳人。东夏使者看得眼珠子都定住了，倒吸口凉气，怎信世上有此尤物。
  饶是祈王不重女色，亦为她美色所夺，迟疑许久后问：“小娘子名字？家住何方？抬头来看。”
  柳惜音大大方方抬起头，温柔的声音里带着丝决然：“民女姓叶，名柳儿，是个舞姬。”
  祈王：“舞来！”
  柳惜音轻移莲步，缓水袖，慢起舞。杨柳细腰，媚视烟行，艳压群芳。秋波盈盈，水光流转，勾魂夺魄。
  东夏盛宴，祈王献美。
  舞姬叶氏，姿容绝世，一舞倾城，再舞倾国。
  东夏王如获珍宝，宠冠六宫。
  最美丽的毒蛇，温柔地游向敌人的脚边。在黑暗中慢慢等待，等待露出毒牙的好时机。
  夏玉瑾凭下九流地方鬼混的交情，找来个唇语高手，总算将事情弄明白。然后携血书入宫，禀明皇上。
  皇上大惊，继大怒，拂袖扫落台上纸砚：“畜竟敢如此？”然后对这不靠谱的侄子各种狐疑，“乱编排这种事，知道会是什么下场吧？”
  夏玉瑾默默往后缩了两步，总算没被砚台砸到脚：“我和祈王叔无冤无仇，还在他那里拐了不少银子，若说让他来编排我倒有可能，我何苦编排他？手紧时还少了条进账的路子。”
  皇上再问：“你该不会被蒙骗了吧？”
  夏玉瑾道：“哑奴千里送信，在南平郡王府守候两月余，险些被打断两条腿，锲而不舍，这份坚毅，非仇大苦深而难为。经叶昭细细盘问，他对柳将军侄女的形貌形容得也很准确，而且柳姑娘如今被送往东夏，生死不知，怕是凶多吉少。”
  皇上陷入沉思，然后摇摇头：“祈王年过半百，膝下唯有二女，并无世子，何须谋反？”除了农民起义外的谋反，都会琢磨着千秋万代传承下去，没有儿子就没有继承人，纵使九死一生打下家业，又能给谁？这是他对祈王一直没有抱太大疑心的关键。
  夏玉瑾反问：“若他没有反心，为何到处搂钱？”
  二人沉默不语。
  皇上自持宽厚，听见自家人谋反的消息，更觉痛心，但危及皇位就是危及性命，不可轻视。便让夏玉瑾切勿轻举妄动，走漏风声，留待查证。待侄子走后，他长短叹息，皇后贤德，送参汤来时猜出一二，婉转道：“听说先帝驾崩时，瑜贵妃自愿殉葬，深情厚谊，过阵子也是她的忌日了吧？”
  瑜贵妃是祈王的生母，聪慧温顺，出生卑贱的宫女爬至高位，圣宠不衰。皇上想起往事，恍然惊醒，连夜去和太后请安，遣开众人，将祈王谋反之疑透露。
  皇太后勃然大怒，她咬着牙，气得颤抖不已，长长的指甲抓着紫檀木扶手，痛骂：“那个贱婢，活着的时候就不安分，死后也不得安宁。她下贱，她的儿子也下贱！留在皇家也是沾污了血统，奈何先帝遗旨，让我不好动他，留着留着，竟养虎为患。”
  思及不愿触及的往事，她脑袋阵阵发晕。
  年轻时，嫁与太子，太子俊美，少年夫妻，哪能不爱？她喜得向月老拜了又拜，只愿白头偕老，举案齐眉，共度一生。
  半年后太子登基，她是天底下最尊贵的女人。
  没想到，夫君却被狐狸精勾了魂。瑜贵妃原是太子身边自幼服侍的丫鬟，容貌还算秀丽，会几句诗词，弹得几首曲子，巧言令色，竟迷得先帝团团转，先为太子侍妾，登基后册封瑜美人，万般宠爱集一身。太后年少气盛，自持身份，逞强称能，局势稳定后，三番四次想清理后宫，奈何对方乖觉，却未得手，好不容易找到机会，以狐媚惑主为名，一顿板子将瑜美人痛打立威，却惹先帝动怒，险些废后重立，幸好家族尚有势力，联合大臣拼死上书，又加太皇太后力保，方未遭休弃，先帝却整整三年没入过她的房。
  太后日日哭泣，瑜美人在此期间怀孕，一举得男，就是现在的祈王，先帝倍加宠爱，封瑜妃。她终于明白过来，最是无情帝王家，眼泪必须为利益而流，而不是爱情。于是收起少女旖旎情怀，将心放冷，重振旗鼓，卷土再来。
  在一次次的挫折和痛苦中，从天真无邪的女孩学会了伏低做小，学会了玲珑心思，学会了宽容大度，学会了毒蝎心肠和足以担任皇后的各种本领。她为先帝广纳美人，对瑜妃退隐忍让，不争风吃醋，对庶子关怀备至，她孝顺太皇太后，看风使舵，做尽所有自己不屑或不愿的事情。
  一天天，一月月，一年年。池塘干涸，鲜花枯萎。
  世事无常……
  她倾尽所有，去爱他的时候，他对她不屑一顾。她戴上假面，不爱他的时候，他倒对她尊敬起来。
  终于绿树成荫。她肚皮争气，重拾宠爱后，抓住不多的机会，竟三年连生两个儿子。有了依靠，皇后的位置变得稳若泰山，后宫宠爱不再重要。她将所有心思都放在孩子身上，从小便拿着各种书本，亲自带他们背诗，讲故事，教会他们忠孝仁义，长子宽厚，次子聪慧，兄友弟恭，相处和睦，是她最值得骄傲的成绩。
  先帝轻信小人，感情用事，越老越昏庸，越老越残暴，无数美人充盈后宫，脂粉香黛，各有千秋，瑜妃貌不惊人，却一枝独秀，地位无人撼动。他只有在瑜妃面前，才会露出一点点丈夫的温柔。
  后来瑜妃又生了个公主，封号长乐。祈王笨拙守成，长乐公主美丽可爱，是先帝最宠爱的孩子，多次在人前夸其“纯孝”“最像自己”他又嫌今上为朝政大事与他几次进谏相争是为不孝，私下考虑，要改立祈王为太子，奈何大秦自古立嫡不立长，太皇太后拼死反对，今上又没有重大过失，实在难以服众，只好将其册为祈王。
  后来，先帝未经后宫，亲自挑选太傅之孙，羽林右卫孙小将军为长乐公主驸马，夫妻恩爱，举案齐眉。让原本打算由皇后做主，将长清公主嫁与孙将军的惠妃过来狠狠大哭了一场。
  皇太后恨瑜妃入骨，可是她没有办法。她只能赔着笑忍，死命地忍，不但自己忍，还让儿子忍。人前人后都拉着瑜妃叫好姐妹，夸祈王孝顺嫡母，事事谦虚，事事退让，贤惠风度人人夸，总算放松了先帝的警惕，保下后位和太子位。
  这一忍就是二十年，忍到先帝驾崩，他还放不下最心爱的儿女，特意将今上和自己召去，留下遗诏：“太子登基，封瑜妃为皇贵妃，祈王封地江北，准祈王接皇贵妃去封地……”
  皇贵妃是二人之下，万人之上。江北远离上京，最是富庶，最是平安。
  太后看着病榻上的先帝，恍惚想起，年少时挑起红盖头，龙凤花烛下细细相看的模样。曾爱慕过的翩翩少年郎已成垂垂老朽，他的眼里心里，至死都没有自己的半分地位。
  最后的忍耐，默默吞下。她温顺地跪下接旨。
  先帝驾崩。子为帝。
  委屈爆发的瞬间，即将来临。多年的愤恨，有了发泄的出口。她禀明太皇太后，带宫女太监，移驾清华宫，传太皇太后旨意，赐三尺白绫，赐毒酒一杯，赐匕首一把，含笑吩咐：“太后有旨，瑜妃乃皇上心头至爱，瑜妃对皇上情深不渝，理应追随左右。”
  瑜妃青春不再，风韵犹存，举手投足间姿态优雅。她对这个旨意并未有太大的反应，淡淡地接过，淡淡地谢恩，盛装打扮，先碰碰匕首，然后放下，摸摸白绫，思索片刻，还是放下，最后看看毒酒，小心翼翼问：“我想体面地去见他，该选哪样？”
  太监搭话：“毒酒为佳。”
  太后笑了。瑜妃举杯，一饮而尽，却不知此毒除“鸠”外，尚有“牵机”。
  毒发时痛苦万分，全身筋骨肌肉收缩，慢慢抽搐成一团，死状极惨。瑜妃砸了酒杯，用不敢置信的视线看向她，僵硬的喉咙吐不出半个字，不停地重复：“你……你……”
  长久的等待，她带对方没力气蠕动后，俯下身，取出铜镜，放在她眼前，让她看见自己难看的面孔，轻轻附耳，用最温柔的语气道：“妹妹真是花容月貌，对先帝情深意切。姐姐会奉命封你做皇贵妃，好好陪着先帝千万年的。”
  瑜妃睁着眼去了。太后暗命，瑜妃随葬先帝，入棺时发遮面，糠塞口，使其无脸见人，有口难言。宫人虽知，均不敢言。
  三十年恩仇落下帷幕。
  今上登基，改朝换代。封庄孝安荣贞静皇太后为庄孝安荣贞静太皇太后，封皇后为荣安惠顺端僖皇太后，封太子妃霍氏为皇后。瑜妃李氏自愿殉葬有功，封端和恭顺温僖皇贵妃。
  祈王越发安分守己，唯唯诺诺，满脸任凭发落的老实样子，倒让人不好发落。今上发愤图强，全心扑在国事上，收拾奸臣，整顿朝纲，赈灾放粮，诸事繁多，样样重要，也没空发落这个哥哥。
  半年后，前安王积劳成疾，撒手人寰，留下一瘸一病两个孩子。皇太后痛失爱子，经常午夜梦醒，想起那些年做的各种阴私事和瑜贵妃那双怨毒的眼睛，有些害怕报应，从此皈依佛门，吃斋念经，行善修身，为孙子积德。心胸开阔，对祈王的怨恨也慢慢放下了。
  祈王站在花园小山上的望香阁里，推窗远眺，痴痴地看着南方。
  望香阁内书桌上，堆满画轴，他缓缓展开，露出里面的宫装美人，容貌秀丽，手持绢扇，立于牡丹花下，语笑嫣然。这是他永远温柔可亲，循规守据的母亲。
  他永远记得五岁时，躲在花园里和太监捉迷藏，偷偷听见母亲和父亲在说话。父亲打趣，提起先帝与母亲相识之事，母亲的脸上忽然露出少女般的绯红，扭着衣角，好看得就好像假山旁的山茶花。
  父亲说：“那天微服，准备出门，临行前在库房看见你，你年方十二，穿着身淡绿色的布裙，戴着根小银簪，笑嘻嘻的，圆圆脸上有两个小酒窝，站在翠竹下，仿佛无忧无虑，就好像从画里出来的姑娘。我冲着你笑了笑，你倒大胆，拿眼睛恶狠狠瞪我半天，扭头跑了几步，又回头看了一眼，忽然脸红了。”
  母亲也笑：“你没穿太子服饰，尽把眼睛往人家身上粘，傻傻愣愣的，我还道是哪里来的登徒子。当时转过眼，将你怒看，想训斥走开，没想到你却红了脸，就像只烧熟的大虾。我见你不过是个十二三岁的少年，害羞得如此可爱，心里软了软，没告诉管事，自己跑了，路上忍不住回头再看了一眼，你正一片片地撕着竹叶发呆，忽然觉得，这登徒子的眼睛还挺好看的。”
  她不知道他是太子。他不在乎她是丫鬟。不需要身份权贵，不需要倾国倾城，只需要适合地点，适合的两个人，当对上眼的那刹那，便知道这是今生今世最适合的那个人。
  竹马青梅，情窦初开，她和他，一见钟情。丫鬟不能识字，但父亲亲自教了母亲识字，母亲聪慧，天赋极高，她为配得上父亲而拼尽全力，刻苦用功，很快琴棋书画样样拿得起，放得下。可是没有用，大秦国的女子，出身注定一切。
  父亲娶来了太子妃。太子妃出身高贵，明艳动人。
  母亲卑微，退去一边。最初以为，只要小心殷勤就能和睦相处。可是她没想到，只要、父亲的心一天在她身上，太子妃就一天不会饶恕她。待父亲登基后，隐忍换来的是不分青红皂白的痛打和训斥。母亲终于意识到，如果自己再天真下去，就连性命都会丢掉。
  父亲处罚了皇后，向母亲发誓：“阿瑜，别怕，我会保护你一生一世。”
  母亲笑着应了，却在梦魇里不知哭醒了多少次。她咬着牙，学会坚强，小心翼翼，一步都不肯踏错。处处提防皇后，小心应对其他嫔妃，终于生下了皇长子。
  都说皇室无真情，父亲却是真心爱自己的。
  五个皇子，他是唯一一个可以坐在他膝头，手把手牵着写字的孩子。他是他亲手喂过梨子的孩子，他是他牵着手逛花园的孩子，他是可以抱着他撒娇的孩子。半夜梦醒，怕黑哭啼的时候，他恰好宿在清华宫，闻讯过来，悄悄在床头告诉他：“你是夏家的好孩子，天命庇佑，要有勇气，不要哭。”然后叮嘱奶娘宫女们为他多点一盏明灯。
  母亲站在旁边，静静地看着父亲，表情是多么的温柔？烛光错影，这份静谧的幸福仿佛能持续到永远。
  先帝听信谗言，任用小人，处事昏庸，忽视朝政，脾气暴躁，冲动易怒，不是个好皇帝。
  可是，对母亲，他是个好男人，对祈王和长乐，他是个好父亲。他用尽一切手段，为他们母子的平安护航。唯恐专宠瑜妃招惹嫉妒，他便广纳美人，宠爱吕妃，任凭其跋扈弄权，转移恨意。
  他唯恐皇后秋后算账，几度想废立太子。满朝文武反对，太皇太后极力制止。兼太子忠厚，待百姓温和，待兄弟亲和，没有豺狼心肠，也没有过错，实在找不出废弃的理由。
  父亲一意孤行。母亲听闻此事，跪地劝阻，劝父亲：“大秦是夏家的大秦，妾身微不足道。应以大局为重，勿忘了祖宗章法。”
  父亲素听母亲的劝，他长长叹了口气，此事终于作罢。
  皇后仿佛不知道这件事，越发慈祥亲切。看着他的眼睛里都是带着笑的，若是他想吃什么喝什么，就连是太子的东西都送给他，弟弟对他尊敬备至。让愚蠢的他有了错觉，嫡母是天底下最好心的女人，太子是天底下最善良的弟弟。他回到宫中，甚至向母亲夸奖皇后贤惠，太子厚道……
  母亲只是笑着听，听完后，轻轻地说了句：“没有翅膀的鸟儿，飞得多高，就摔得多惨。”
  他不太明白。
  母亲嘴角露出一抹苦笑：“傻孩子……”她看着花园里怒放的牡丹，年轻的脸上，是说不清道不明的忧伤。
  所有的怨，所有的忧，待父亲走来，又换做明媚的笑容。
  卑贱出身，无依无靠，爱上了云端中的高贵太阳。没有翅膀的鸟儿，为了等待她的太阳，愿意高飞，直到被狠狠摔下的那瞬。
  她无悔。
  从云端摔落的瞬间比想象中更早。父亲被掏空的身体是忽然垮的，快让人措手不及，快得让他来不及安排身后事。母亲出身低微，为了爱，她也不愿弄权，不愿做任何有损先帝利益的事情，所以没有娘家支撑，他虽得父亲宠爱，却因出身被文武百官所轻视，能得到的力量太低，剩下也是为博先帝宠爱而依附的小人，大树倒塌猢狲散。
  母亲将他找去，告诫：“如果将来我出什么万一，你只要护好自己，护好妹妹。”他忽然察觉不妙，开始布置，心里还抱着一点点期望，就算削职为民也无所谓，只求保下母亲和妹妹的性命。
  皇后哪能让太子留下不容庶兄的恶名，皮笑肉不笑地拒绝了。所幸父亲临死前将他的封地安排去江北，远离上京纷争，另外召来他和长乐公主，特意吩咐他尽快接母亲去江北安享晚年。然后强撑着最后的气，拉着他的手，弱不可闻的声音道：“愿吾不生于帝皇家，愿吾儿不生于帝王家，愿吾女不生于帝王家……”
  天子不重情，重情不天子。一生悲剧。
  随后不到半天，先帝宾天，在一群努力用带蒜味帕子挤眼泪，哀号不绝的宗室百官中，他是哭得最伤心的人，他哭的不是皇帝，是爱他的父亲。
  他赶去接母亲，偏偏晚了一步。
  万万料不到，那狠毒女人下手是那么快，看见母亲死后扭曲的身躯，痛苦的面孔，睁开的双眼，将他打入绝望深渊，所有人还假惺惺地对他说：“瑜贵妃对先帝情深意重，不愿与你去江东，殉葬去了。”
  今上登基，以孝道治天下，吕太妃被软禁。真可笑，他温柔和善的母亲用最痛苦的方式死了，嚣张跋扈的吕妃活得好好的，那个恶毒心肠的皇太后活得好好的，尊享无上荣光。
  他冷冷地看着。
  紧接着今上整顿朝纲，杀盘横朝野多年的孙太傅立威，抄家诛三族，孙小将军被处死。
  冰天雪地，长乐公主身怀六甲，救夫心焚，冒雪跪在启德宫外，为夫婿求情。今上扶起她假惺惺，道：“国法不正，如何治天下？皇妹可与孙小将军和离，暂居公主府，待晚点替你重挑才貌双全的驸马。”
  苦求无用，孙小将军被赐死。长乐公主柔弱，闻讯大病一场，不出数日，与未出世的孩子双双奔赴黄泉。
  短短一个月，天翻地覆。世上最有爱他的人都死了，所有他爱的人也死了。幸福的虚像破碎。
  继承了父亲血统和性格的他，看着九五之尊，看着宫墙内侧，爱得炽热，恨得决然。
  他越发低调，越发恭敬，做事勤勉，就算被当面打趣嘲笑是贱奴之子，袖中拳头抓得紧紧，掐入肉，痛入骨，面上也赔笑而过。私下不停暴饮暴食，缓解心头的痛苦。直到身躯日渐肥胖，最后容貌也毁了，再敛财无德，喝酒出丑，玩男宠，爱优伶，沦为上京笑柄，终于退去今上猜忌，放回封地。
  十年磨一剑。
  蛮金进攻的时候，见今上惶恐，太后害怕，满朝文武惊慌失措，他虽在漩涡中心，心里竟有疯狂的快意。未料，叶昭横空出世，阻止了蛮金的进攻，让这群小人苟且偷生，实在可惜。在江北日日笙歌，荒唐度日。
  东夏意图染指中原，找他合作，提议以漠河为界，南北各治。
  胜，报仇雪恨。败，一颗人头。
  年过半百，膝下无子。这是天意，老天让他了无牵挂地去复仇。
  他要将父亲心心念念想交给他的江山取回来。
  德宗十五年，祈王，反。