岳道瑜跟在其他人身后进入韩家文具铺子，一脸的好奇，一双大眼睛忽闪着，打量着店铺内摆放的各色文具。掂一下细腻的砚台，沉甸甸手感很舒服，又嗅一口松烟墨，咧开嘴露出犬齿。
  他从架上的笔筒内，拿出一支狼毫笔，双手捧着，细细打量，见笔杆末端有一方漆红小印，约有小拇指指甲大小。他凑近了去看，发现很有意思，用食指指着方印，问一旁的韩掌柜：“这是什么？”
  韩掌柜瞥一眼，笑呵呵解释道：“此为敝店标识，用以区别其他店铺。郎君方才细看，应该看出，此标识为上图下字。上图乃旭日出海，取‘朝气蓬勃’之意；下刻‘韩家铺’三字，就是敝店了。”说到此，他突然哈哈一笑，朗声说道：“若是郎君买了敝店笔墨纸砚，用时发现其与敝店所言不符，或认为其低劣，到时郎君可拿此来敝店，或退或换。有此标识，敝店纵是有偷奸耍滑之意，也万万抵赖不得。”
  一旁的暴国佐闻听此言，右手折扇轻轻一击左手掌心，点头而笑，赞道：“都说‘无奸不商，无商不奸’，店主人竟是反其道而行之。此举颇和我儒家教义，可谓之‘儒商‘也，妙哉，妙哉！”
  韩掌柜连忙对他抱拳拱手，满脸笑容道：“敝店虽是做买卖，毕竟是与笔、墨、纸、砚此文房四宝打交道，又多有机会与士子名士接触，多少也沾了些文气，虽做不出千古文章，到底也懂了一点圣人大义。平日里老汉做事说话时，也就不自觉会想到‘诚信’二字，总不叫丢了良心，少了廉耻。”
  “圣人之教，至于此矣！”
  暴国佐甚喜韩掌柜为商之道，与他攀谈起来，不时发出爽朗的笑声。店铺内其他人对其怒目而视，他赶忙收住笑声，尴尬地连连施礼。
  曹天行站在架子前，摊开一卷白纸细看，头也不抬，对韩掌柜打趣道：“子曰：人而无信，不知其可。店主人以诚信立身，如合抱之木扎根地下，不惧风雨，引来鸾凤栖息。难怪整条坟典街上，只你一家客人不绝如缕。”
  竺贞心摆手把薛善四人送走，回来后见宋长青与曹天行几人聚在一起，凑上前摸一把几人正观赏的纸张，顿感手感极好，扭头问道：“掌柜，这种纸多少钱一刀？”
  “这是新货，乃是以青檀为料，经四十多道工序而成。因其有易保存、经久不脆、不褪色三大优点，故称为‘千寿纸‘，乃书画不二用纸。”韩掌柜对暴国佐歉意一笑，走上前拿下来一张放在手中，为几人解惑。
  “可否让某一试？”
  “郎君稍等一下。”韩掌柜从柜台拿下来一个小册子，其长不盈尺，还未翻开，已经能够看出册子上下所用纸张颜色、软硬等迥异。他把这本册子翻开，交到竺贞心手上，笑道：“此为敝店专供试用之纸。此页纸张即为千寿纸，案上有摆好的笔墨，郎君尽管一试。”
  暴国佐也来了兴趣，趁竺贞心思索的功夫，拿过册子，提笔在上面写了一个“永”字，铁画银钩，锋芒毕露。收住笔，他不由得眉头一挑，露出个大大的笑容。右手运指如飞，或捻或挑，瞬间又写出七个大大的“永”字。字字不同，或楷书或草书，或如银蛇飞舞，或如溪水涓涓，或如刀劈斧砍，或如风吹杨柳。
  “好字！”竺贞心回过神来，看到暴国佐笔下“永”字，不由赞道。
  “献丑，献丑。惭愧，惭愧。”
  暴国佐努力收敛脸上的笑容，把手中毛笔随手扔开，道：“给某拿一刀。”
  “承惠一百文。”韩掌柜笑着接过钱道，“郎君稍等，老汉去拿打包好的。”说着，他从货架上拿下一刀纸，外面用一层坚韧的桐油纸仔细包裹好，方方正正，有如光滑的石板。
  暴国佐接过手，低头去看，发现桐油纸正上方印着许多列文字，分别是纸张名称、其中数量、店铺及地址等信息。他转身把沉甸甸的千寿纸交给随身书童，继续去挑笔、墨、砚台等。
  等他们一众人挑好，已经到了中午时分。大包小裹，紫电背上实在放不下，书童、仆从各自怀抱一点，依旧不能拿完，只好在街上拦下一架牛车。
  “老丈明日可空闲？”宋长青与车把式平齐，说着擦一下额上汗水。
  车把式满脸皱纹，黑黝黝的，一笑露出两排大黄牙：“郎君是有事？”
  “明早我等要入皇城参加考试，坐老丈牛车能够快一点。”
  “嚯，都是天上文曲星呀！”老汉脸上堆出一层笑容，道，“郎君们住在崇文里，离皇城也就是两步路。老儿家住南城门边昌兴里，等老儿赶车到了崇文里，郎君们早该进了皇城内。不值当，实在不值当！”
  “老丈可以在崇文里住一宿，这不就结了。”
  “嘿！老儿忙活一日，也就够人吃牛嚼，哪有这个闲钱。”
  “某可为老丈付房钱，”宋长青大踏步甩开膀子往前走，说话有些断断续续，“只是，某身上也没剩下多少银钱，房子可能有些简陋，要委屈老丈一宿。”
  车把式拍一下屁股边位置，笑道：“郎君也累了吧，上来歇歇脚。”
  黎明时分，整个天地还是灰蒙蒙的，崇文里的西里门前，早已站满了人。有身着绿袍足蹬革靴的官员，掩口打个哈欠，一副睡眼惺忪的模样，使劲眨巴几下眼睛，才清醒了些。在他周围，是一大群身着襕衫长袍的士子，挺胸抬头，神采奕奕，间或有两三人双眼赤红。
  岳道瑜撩开被风吹到脸上的黑发，双手紧攥，捧在胸口前，抬头看一眼前面，道：“什么时间了，怎么还不开门？”声音干涩，如同黏在一起的琴弦，扭头看一眼坐在旁边的宋长青，“不会睡过了吧，这可如何是好？”
  “莫要着急，”宋长青硬扯出一个笑脸，声音平直，没有起伏，安慰道，“咱们今天有一天的时间入场，就算执事差役真误了时辰，对我等也无多大影响。”拍拍岳道瑜的手，啪啪作响，“等入了皇城，咱们估计就要分开了。某痴长道瑜兄几岁，有幸参加过两次科考，虽然才识浅薄，未能考中，也有一点考场上的感悟，若是道瑜兄不弃，某分享一二。
  “咱们这一考就是三天，时间足够长，道瑜兄莫要着急。某第一次科考时，总担心时间不够，整个考试中一直手忙脚乱，等我缓过来时，发现已经全部答完。只是当时到底写了什么，我今日仍旧浑浑噩噩。
  “当时答完题后，实际上仍旧剩下大半天时间。可惜，我因为担心时间不够，未敢修改，白白浪费了大把时间。去年科考，我有了经验，审完所有题目后，在稿纸上答好，稍作修改后，誊抄在试卷上。答完所有试题，仍旧有空闲欣赏一下落日余晖。”
  岳道瑜看着宋长青，张口欲言，话已经从心底顺着气管来到舌根，硬生生哽在喉咙上，吐不出来一个字。
  “长青兄果有长者之风！进了考场后，道瑜兄不用激动，只管安安心心答题就是。除非心大在考场上呼呼昏睡，要不然时间是万万足够的。”黄仁佑抱着胡饼使劲咬一口，一副气定神闲的样子，“长青兄此番，可有把握高中一甲？”
  “仁佑兄说笑了。”宋长青笑道。突然语气一顿，幽幽叹一口气，“天下士子，齐聚于此，哪一个不想高中。只是，京中卧虎藏龙，我腹中又满是草莽，只能听天命了。”
  东方熹微，钟鼓终于敲响。崇文里的大门，缓缓打开，门前众人鱼贯而出。金色的阳光，洒在这座庞大的城池之上，让整座城沉浸在一众庄严之中。
  此时街上行人尚少，街道又宽，牛车在其上畅通无阻。等岳道瑜把装着考试所需用品的竹篮从牛车上拿下来时，太阳已经从东面的地平线下彻底跳出来，肆意地挥洒着自己的光和热。
  岳道瑜跟着宋长青等人，步行来到皇城朱雀门前。抬头去看，只见巍峨的城墙足有三丈高，直插云霄。站在其下，忍不住生出渺小之感，不自禁对它心生畏惧。
  守卫在宫门左右的护卫，身上披着甲胄，擦拭得干干净净的甲片，闪烁着银光，手中兵器，寒光点点。他们虽无言语，亦无动作，只是挺拔地站立两侧，自有一番肃杀之气。
  从四面八方汇聚于此的考生，按照先来后到的规矩，排列好队伍。在守卫城门的护卫检查下，跟着带领他们的官员，一一通过朱雀大门。
  岳道瑜紧张地提着竹篮，任凭皇城卫士检查，一动也不敢动。等他额上冒出一层汗珠时，卫士终于摆手示意通过。紧走两步，他才敢大口喘息。等他慢慢穿过幽深的朱雀门，眼前豁然开朗。一层层楼阁殿宇，鳞次栉比，笼罩在朝阳光辉下的皇城，恍如仙境。
  岳道瑜不敢胡乱看，紧跟在前面人身后，来到尚书省衙门大门之前。前面人突然脚步一顿，岳道瑜也赶紧停下脚步。神经绷紧的他，没想到这种情况，心脏差一点从喉咙里跳出来。
  前面怎么了？岳道瑜想问，只是被先前震慑一番，前面之人他又不熟，只好紧闭双唇，支棱起耳朵，以期听到有用的信息。
  “为何要搜身？”
  即使离得很远，岳道瑜仍旧能够听到。他微微转一下眼睛，挪动脚步，偷看前面的情况。只见尚书省衙门前，围了三圈人。里里外外都是人，实在瞧不清情况，只能看到考生与侍卫对峙。
  “我要面见陛下，奏尔等一个恃宠而骄之罪。我等乃圣人门徒，本科考生，岂是尔等粗人可动手动脚。”
  “我等乃是考生，而非罪囚，尔等阻我去路，是何居心？”
  “拿根鸡毛当令箭！我等不是村野愚妇，你唬不得我们，还不快快让开，请我等进去。误了科考时辰，尔等有几个脑袋可以承担。”
  最前面的士子，闹哄哄吵嚷。守卫在尚书省衙门前的侍卫，如同泥胎木雕，既不放这些士子进去，又不出言反驳，只是手执武器静静站在两侧。
  考生虽然出言辱骂，却不敢真个上前。两拨人马，只能对峙在考场之前。
  随着时间推移，考生口中之语，越来越露骨，越来越往下三路招呼。考生队伍越来越不耐烦时，尚书省大门后突然走出来一群身穿官袍之人。领先一人身着绯袍，在他身后站着两班官员，身上官袍有红、有绿、有蓝，共有十多人。
  “是何人在此喧哗？”绯袍官员站在台阶上，眼睛在门前士子身上一一扫过，厉声喝问，“尔等不知此为官衙重地耶？岂可放肆！你看看你们，一个个好似泼皮无赖，还有没有一点圣人门徒模样。”
  守卫大门的侍卫头领，赶紧凑上来，行礼后解释道：“卑职奉圣人之命，在此检查诸考生，此事崔阁老是知道的。”他一指围在门前的士子，“他们却根本不让我等近身，这让卑职如何回复皇命。要是就这样让他们随便进入，陛下知道后，非扒下卑职一身皮不可。”
  崔阁老对侍卫头领小声安慰两句，等侍卫头领站回自己岗位，他才缓缓说道：“今日是尔等入省考试之时，尔等何故在此吵嚷。难道真要看着十年苦读一朝化为泡影，还不乖乖进去？”
  站在最前面的一位士子，对崔阁老拱手行礼，朗声道：“禀明崔阁老，我等非是刁民，无故在此争闹。只是这门前侍卫，待我等如仇寇，视我等如盗贼，学生实在受不了如此奇耻大辱！”
  崔阁老笑呵呵问道：“不知苏千牛如何辱没了尔等？”
  “好叫崔阁老知晓。我等乃本科考生，又非盗贼、刺客，不知苏千牛有何权，要搜我等身。”
  “你却是错过了苏千牛。此事乃圣人决议，苏千牛不过是奉命行事，实非有羞辱尔等之意。苏千牛言语或有不当，他终究也是忠心侍君。”
  “不可能，”那考生面色一白，退了一步，突然嘶吼吼道，“圣人不可能如此不信任我等！正所谓‘用人不疑，疑人不用‘，陛下圣明，怎会下此糊涂旨意。一定是尔等宵小从中作梗，我要见陛下，我要见陛下！”
  崔阁老脸色一变，怒哼一声：“雷霆雨露，皆是天恩。尔不过一考生，岂可妄议圣人！”深吸一口气，平复下胸中怒气，“若不是老夫可怜你十年寒窗，以你方才之言，老夫就可以治你一个目无君王之罪。”
  说完，崔阁老拂袖而去。
  跟在崔阁老身后，同样身着绯袍的官员站出来，双手下压，道：“此事确是圣人旨意。不过却非尔所言圣人怀疑尔等，乃是因去年科考结束，一直有考生说考场上有人作弊。当今圣人贤明，天下共知，向来兼听则明。既有考生上言此事，圣人自然要杜绝作弊，还天下考生公平。
  “此事本就是尔等所求，如今圣人应了尔等要求，何故又出尔反尔！尔等今日所言所为，全失了我儒教体统！”
  那考生喃喃道：“虽说如此，搜身之举，实把君臣化为寇仇。此非明君之举！”
  绯袍官员笑道：“圣人贤明，素有容人雅量。尔既觉此举荒唐，想来有更好的办法杜绝作弊，你且说出来，若是大家都认为你所言可行，老夫立马跑去寻圣人。”
  那考生只是喃喃自语：“怎可如此！”
  绯袍官员见那考生似陷入了魔怔，大袖一挥，道：“尔等速速排好队伍，一一验明正身，休要再胡闹。若是有人再无理取闹，苏千牛可以扰乱科考论处，直接把人交付大理寺即可。”说完，对众考生点点头，转身离去。
  十多位官员慢慢离去，只留下两位绿袍官员，其中一人对考生们笑道：“尔等只管考试，莫要被刚才之事扰乱了心神。我朝开科取士，向来是秉持公心。崔阁老、赵阁老素来宽厚待人，最喜提拔尔等这般有为青年，进场后，尔等只管好好答题，不要被乱七八糟的心思扰乱心神。”
  一众考生赶忙点头应是。纵是千般不情愿，也只好挨个接受检查。
  “郎君拿扇子作甚？”
  “如今天气闷热，某用扇子扇风消乏不可以吗？”
  护卫展开考生篮中折扇，正面画一副《寒江独钓图》，背面空无一字，他仍不放心，又举起来放在太阳下瞧。
  “你若怀疑此扇有作弊之嫌，尽可把它收去就是。”
  “郎君想多了，”在阳光的照射下，可以看到藏在扇面内的红木小骨，除此之外，别无他物，侍卫笑着点点头，把折扇还给考生，“身上衣裳全脱了。”
  士子猛然抬头去瞧侍卫，怒发冲冠，喝道：“士可杀不可辱！某虽匹夫，亦不可让尔等如此作贱，某今日就以我血，向陛下证明清白。”
  一众侍卫正在检查其他考生，突然见一考生冲出来，奔梁柱而去，大有以死明志之意，慌忙上前拦住他。苏千牛瞪圆双眼，厉声斥责属下，转头有温言相劝：“郎君想错了，检查衣物是在室内，又有屏风格挡，万不会辱没了郎君。”
  考生仍自愤愤不平，苏千牛又说了许多好话，他才怒哼一声：“某且谢过！”收拾了竹箱，跟着门后差役入了大门。
  岳道瑜位置靠后，参加科考的士子有千人之众，又经过刚才几番折腾，直到太阳当空，才轮到他接受检查。
  “四十五。”岳道瑜看到两个护卫驾着一个士子离开，口中小声呢喃。快走两步，来到石阶之上，把手中竹篮递给侍卫。