屋内卫二娘坐东面西，一副主帅的模样，指挥着众人。因为工作不同，所有人被分成三波。人数最多的是靠近厨房门包娇耳的人，宋长青几人已经坐在上面，手里也似模似样的包着娇耳。北侧里间是和面、擀皮的工作，人数远不及卫二娘她们。
  卫二娘正对着门口，一眼就看到进门的竺贞心、沈茂绩等人，连忙起身行礼。围坐在她左右的卫五娘几位娘子，却只对进来众人懒懒点一下头，手中动作不停。灵巧的小手拢起来，跟翻花绳一样，倏忽落下一个玲珑精致的娇耳。
  “十三妹，你动作快些，娇耳皮不够了。”卫二娘拍拍手，扭头吼一声。
  “你们七个人包，我就一个人擀，怎么跟得上，二姐就是再催我，也没用呀。”卫覃有些不高兴，手下的擀面杖一下子没轻没重，擀出来的娇耳皮左高右低，前窄后宽。拿起来看一下，吸口气，捏成一团，又放回擀面杖下重擀。
  “九妹不在你旁边嘛。”
  卫九娘有些尴尬的抬起头，扭头瞄一眼二姐，又看一眼旁边的十三妹，小手慢慢从面堆中抽出来。在她跟前，堆着许多面剂子，它们周身均匀地黏着细细的面粉，使它们不能藕断丝连。
  “可擀面杖就一把。”卫覃把长长的擀面杖举过头顶，学着行者的模样耍一耍，粘在上面面粉顿时飘飘落下，两人秀发染成银丝。为了保证卫生，卫覃也不敢拿手去挠。
  包娇耳的木案，周围坐满了人，竺贞心左看右看，找不到一点空位。他往里间望一眼，侧身扭腰，通过宋长青与水缸之间的狭窄空隙，挤进厨房北部：“可有何我能帮上手之处？”他高大的个子，立在柴米之间，不知何处下脚。
  宋长青扭头看一眼，张口欲言，最终一言不发回过头继续包娇耳。
  卫十娘一双眼睛穿过十二妹，看到近在眼前的竺贞心，微微一呆，立马用手掩住自己的秀口，左手微微指着他。竺贞心顺着卫十娘手指去看，低头见自己右肋上系带系错了，耳根一下子通红。
  “从前堂到厨房这一路，你们也不提醒我一句！”竺贞心一边努力把自己缩成刺猬，一边对叶子衿几人有些抱怨。可惜他越急越乱，越乱越错，整个右衽扭打成一团，分不清彼此。
  叶子衿挑一下眉，问：“这难道不是京城潮流？”说着拍拍自己脑袋，“这京城是一日三变，我还道是贞心兄特意为之。”
  暴国佐最后进门，只能倚靠在门上。他在厨房内四顾，实在难找不到一块下脚之地，扯一下披在最外面的狐裘大氅，低下头就要出门。
  “外面冷，还是屋里暖和些。”黄仁佑一把拽住他，挪一下自己的屁股，露出半个圆凳来，对他微微摇头，拿眼神示意坐下。
  “君子远庖厨！”暴国佐哼一声，甩开黄仁佑大手。
  卫覃把擀面杖递到竺贞心手里，自己与九姐挤在一张小凳子上，仰身直视着门口的暴国佐，大声质问：“这厨房里既没有流眼泪的老牛，也没有跪乳的羊羔，暴郎君何出此言？十三娘无知，请问暴郎君一句：什么时候，填饱肚子竟也成了一件错事！”
  靠在墙上的沈茂绩笑道：“厨房这么小，咱们人又这么多，挤在一起，实在难受。我们站在一边不但帮不上忙，时不时还会磕碰到其他人，影响卫二娘你们施展身手，不如待在院中好。”说着就把暴国佐拉出门外。
  翟广闻、岳道瑜在厨房内腾挪几步，掀开火上的瓦甑，又在旁边空案上的陶盆内看上几眼，也跟着二人出了门。
  竺贞心坐在卫覃原本所坐的凳子上，双手平举着擀面杖，像是捧着一道圣旨，低头盯着眼前的面剂子，愁眉苦脸。
  “竺郎君平日在家中到底都做些什么？”卫覃见竺贞心满脸窘迫的样子，微微叹口声。
  竺贞心只感手中一轻，抬头看，擀面杖已经回到卫十三娘手里。他扣着案板，期期艾艾道：“平日里就是看书习字、御车骑射，偶尔调调素琴、描画丹青。”说完，歪着头想一下。
  卫九娘拿手指戳一下十三妹脸颊，在上面印出一个白点，对竺贞心笑一下，安慰道：“竺郎君莫要管十三妹，她就是个猴子性格，最喜无缘无故胡乱编排人。”
  卫覃摇摇头，咧开嘴无声笑一下，手下动作飞快。娇耳皮像有了生命一般，也不见她拉扯，一个个自己在她擀面杖下很听话地转一圈，前后左右都平平齐齐。
  卫十二娘呆坐在水缸北侧，看着十姐和面、发面。她掌刀，先前发好的面已经全被她切成剂子，个个粗细相同，长短整齐。她的眼睛透过窗缝，看到院中朦胧的人影。屋内屋外全是嘈杂的笑声，她把胳膊撑在大腿上，扶着脸蛋，有些无聊。
  娇耳向来是边吃边包，边包边吃的。屋内众人和面的、擀皮的、包娇耳的，全都忙不开。反而是在院子中的暴国佐四人，因为一直无事可做，先一步吃到了晚上的娇耳。
  “洗手了没？”
  暴国佐眼皮一跳，被沈茂绩拉住手。七个干干净净的手掌在空中摇摆。
  卫覃点点头，说：“饭前饭后勤洗手，这样才能不被外邪侵扰。”
  黄仁佑盯着碟子上晶莹的娇耳，很不争气地咽了一口唾沫，手上熟练地又包好的一个娇耳，轻轻放在旁边的篦子上：“几位仁兄快吃，吃完了好替下我。小弟今日就早上往肚子里填七八个娇耳，快要饿死我了。”说着话，他又咽了口唾沫。
  厨房内的篦子不只一个，它们的形状有大有小，所有人包的娇耳，足足摆满了三个篦子。上面的娇耳排列的整整齐齐，如同训练有素的军队，可惜单个的模样太过多种多样。
  其中最好看的元宝状娇耳，出自黄仁佑之手；鸡冠式多是留仙馆几位娘子所包，一眼就能看出其中传承；宋长青几人所包，就有些惨不忍睹，卫二娘看着这些差不多可以脱离娇耳这个群体的东西，只能祈祷它们入水后不会裂开。
  “要不要蒜？”卫二娘把剥好的蒜瓣扔进小石臼中，左手掩住石臼口，右手一下一下把它们捣碎。
  其他三人具是摇头，只有翟广闻拿过一个小碗，盛过蒜蓉，他又加入熟油、酱油、醋、盐等，令卫二娘心疼不已。他再拿筷子搅拌一下小碗中佐料，夹一粒娇耳放入其中，蘸上一点点自己调配的酱料。
  “你们要不要也来一点？”翟广闻把娇耳放入口中后，脸上一下子绽放开一朵大大的笑容，扭头看着暴国佐三人，轻轻把小碗推过去，“娇耳就蒜，赛过神仙。”
  暴国佐皱一下眉，没搭理他。岳道瑜跑过来试了一下，连吃了两个娇耳后，对他笑一下，又靠回墙上。反而是手上一直忙活的黄仁佑，求着他蘸点蒜，让他尝两口。
  没一会，厨房内的碟子就堆满了原本空无一物的食案，乱七八糟摆放在一起。
  卫覃一边抱着一碟子娇耳，一边蹲在地上，抬头看一群郎君围着半盆娇耳馅包娇耳。暴国佐包娇耳的水平一点也对不起他做文章的水准，卫覃一点也不怀疑他手下的娇耳入水后的下场。
  “岳郎君包过娇耳？”
  “我们那没吃娇耳的风俗。要不是今年进京赶考，我都不知道娇耳是何物？”
  梅侍雪咽下口中娇耳，笑道：“道瑜兄天资聪颖，有过目不忘之能，年龄又小，我们这些人中，连贞心兄也要大他三岁。”
  正在擀皮子的竺贞心一愣，抬头看一眼站在水缸边的梅侍雪，又看看笑嘻嘻包娇耳的岳道瑜，点头同意。
  “哟！还是个神童。”卫覃瞅着岳道瑜，挤眉弄眼做鬼脸。
  岳道瑜慌忙把手中娇耳捏好，摆手道：“我不过是在家中随夫子胡乱读了些经书。今次赴京，也没抱考中明经的期望，主要是来京城见识一番世面，结交四海友朋。”他一双眼睛迎上卫覃的目光，手在旁边的暴国佐等人身前扫一下，“诸位兄长才是高才，皆是考最难的进士科，我不过是死记硬背，实在当不得‘神童’二字。”
  “科举怎么考？”卫覃手中筷子停在半空，一双眼睛炯炯有神，“得到圣人谕令，郎君们就直接上京？”
  “需要先在县试中取得好名次，县中会把优秀考生的名单送入州郡，再由刺史府复核，通过后，名单才会上抵朝廷。各州考生一般会随纳贡一路进京，称为‘乡供’。”岳道瑜解释道，“自我朝太祖高皇帝始，分科取士，有进士、明经、明算、明字、道举等等科。其中进士科最受推崇，明经次之，其他科等而次之。”
  卫覃咀嚼着筷子，歪着脑袋看他，问：“你们怎么搜集已往各届科考的试题？”
  “搜集它作甚？”
  “为何不搜集？”
  岳道瑜放下手中的娇耳，转过来正对着卫覃，摇头笑道：“各届题目不一。咱们以进士科举例，其试题多与时事相关，考的是治国理政之能；再加上每次考官又不同，往日试卷并无太多意义。”正说着，伸手一指他自己，“就连号称‘读死书’的明经，每届试题也不相同。投机取巧这条路，是走不通的。”
  卫覃使劲咬着筷子，咯吱作响：“十三娘非是说提前得到题目，而是说通过多份试卷，是否可以猜测出题人之意图。
  “就像十三娘临柜卖酒，我会向郎君们夸赞手中酒如何如何美味，制作工序又是如何复杂，饮酒对身体又有如何益处。十三娘夸赞美酒非我目的，这不过是表象罢了，最终目的是赚取巨额利润。”
  “君子言义，小人言利……”卫覃话还未落，暴国佐就忍不住出口，话还未说完，他就被其他人阻止住。
  “十三娘继续。”
  卫覃抬头看一眼众人，站起来松一下发麻的双腿。半边屁股靠在墙边的沿子上，皱一下眉，道：“朝中衮衮诸公，施政治国总该有个大纲理念吧。而开科取士，乃是为国储才。若是所储人才理念，与朝廷大政方针不符，甚而与朝廷大政相悖，岂不与其初衷南辕北辙。想来衮衮诸公是不会这般傻的。
  “诸位郎君遍览以往试题后，应该可把出朝廷施政方针的脉络，到时自可找出一些雷区。胸中有此观念，再入考场，就算运道不佳而落第，也不至于浑浑噩噩、不知所以。”
  整个厨房内一下子静了下来，卫二娘等娘子一动不动，不敢发出一丝声音。
  “我朝历三代圣主，自天下大乱至今日海河宴清。所谓时移事易，十三娘所言，看似有理有据，以某看来，未免有刻舟求剑之嫌。”暴国佐的声音并不算大，却清晰地传入在场所有人的耳中。
  他一开口，厨房内静止的时间，突然又转动起来。众人你一言我一语，吵吵嚷嚷，闹市一般。
  卫覃连忙低头把碟中娇耳吞尽，抹干净嘴巴，起身拜道：“是十三娘愚昧，见识浅薄了。方才一通胡言乱语，还望诸位郎君莫怪。”
  今日大年初一，城中宵禁尚未恢复，大晚上街上依旧有行人往来，车马辘辘。吃喝干净后，竺贞心一行却没有归去之意，直接宿在前堂厢房内。
  只留下卫覃与卫十娘二人在厨房中，把他众人所用碗碟筷勺洗刷干净。
  “十三妹方才为何要说那些话？”卫十娘拿温热的毛巾擦干净双手，在她旁边整整齐齐码放着三五摞碗碟。
  “我就随口说两句，谁知道他们反应这么大。”卫覃坐在一个圆凳上，捶着酸痛的腰肢肩膀，“十姐帮我捏一下。”
  卫十娘一边给十三妹捶肩，一边说道：“你今日所言，涉及皇朝科考，若是被哪个口敞的传出门外，指不定闯出什么祸端。他们一个个都是娇子，自然可以无法无天，最后苦的还不是只十三妹一人。”
  卫覃起身把板凳放好，脚步一顿，道：“是十三考虑不周。”
  卫十娘从上到下检查一遍后，熄了厨房内灯火，关上厨房门。卫覃抱着胳膊等在一侧，随意一瞥，突然看到水塘边新堆了一个雪人，肚大脑圆，比她所堆的高了大半头。
  “谁家雪人这么脏，太难看了。”
  卫十娘看一眼笑道：“没想到几位郎君看起来跟个庙中菩萨一样，竟然也有此童心。嚯，这个头很高啊！”
  卫覃对她撅嘴做个鬼脸，指着院周高墙道：“这个样子，有的可不单是童心。”
  卫十娘笑着摇摇头，穿过庭中幽径。卫覃仰头看一眼天上，夜幕下众星闪耀，咧开嘴无声傻笑，紧跟在十姐身后回到房间。
  “广闻兄还未睡下？”
  “侍雪兄不一样没睡。”
  他二人刚在门口打个招呼，旁边的房门也打开。几人对视一眼，具是一笑。
  听到动静后，屋内众人陆陆续续都出来了。他们把各自房内油灯拿出来，点燃后放在吧台上，又把高脚凳聚在一起，围成一个圈，相对而坐。有人背着灯光，有人正对着火焰，光影在他们身上晃动，或明或暗。
  “此举之恶，几与奸佞当道等同，或而更甚。”暴国佐首先站起来，遍视众人后，厉声高呼道，“所谓奸佞小人，不就是行此阿谀君主，谄媚上司之事？我等读书识字，自当以匡扶天下为己任，岂可因君王之喜恶，而曲折逢迎。若如此苟且，此何人哉，吾羞于同列！”说完，他宽的袍袖一挥，发出呜呜风声。
  “国佐兄此言差矣。”梅侍雪站出来反驳道，“我等遍览群卷，不过是剔除掉平日文章中所涉雷区，而非曲意逢迎朝中诸公而作文，更非拍马文章。此举岂可与奸佞等同。”
  曹天行击掌道：“侍雪兄此言大赞。若我等一意孤行，与朝廷大政向左，朝中岂不少了拾遗补漏之人。正所谓，兼听则明，偏听则暗。若世人皆同国佐兄一般刚直，不愿委曲求全，到时朝堂上只有一个声音。长此以往，国将不国！”
  翟广闻抬手下压示意众人，笑道：“我们在此争论，却忘了一件事：距离科考之期，不过三月。这短短时日，看书温习，我尚觉短暂，咱们又哪里有时间去搜集往届所有试题，再细加分析，又要花费许多时日。此举好或不好，与我等而言，都不过是海市蜃楼矣，争之无用！”
  叶子衿一下子跳起来，指着翟广闻喝道：“广闻兄谬矣。我等读书，哪个不是从七八岁开始就一日未落。论起对经典熟悉，赴京考生中谁也差不了谁多少。如此，我等有何差异，不过是碰些运气罢了。今日十三娘所言，却是为我等另辟蹊径，大大增加了胜算。
  “广闻兄言所费时日多，我且问：是距今次科考的三个月时间长，还是离下次科考时间长？若是广闻兄有必中把握，当我没说。”
  话音刚落，其他人又有不同意见。
  直到油尽灯灭，仍旧谁也没说服谁。他们一众人各自带着一身气，踢踏着略有些腐朽的楼梯，任凭它发出吱吱呀呀的惨叫声，回房钻进被窝中呼呼睡去。
  第二天一大早，没等留仙馆煮好早饭，暴国佐等人就出门离去。黄仁佑极