时魏太和二年，蜀建兴六年，吴黄武七年。正月，诸葛亮屯兵汉中，得知孟达被斩，便预备北伐。
  一日，诸葛亮召集众将，预备开拔，商议对策。众人围拢于大营中地图，指画方略。魏延谓诸葛亮：“丞相，末将有一奇计策，不知当讲与否。”诸葛亮笑曰：“文长乃当世大将，有何不可出谋划策乎？”魏延手指长安曰：“闻长安守将夏侯楙年幼无知，胆怯无谋。今末将愿率精兵五千、担粮者五千，”言迄，手指子午谷“从子午谷出汉中，不过十日便可到长安。夏侯楙不知就里，必以汉军大至而弃城逃脱。方斯时，城中唯有御史、京兆太守耳，城中余粮必能饷军。魏军来援，却需二十余日，而丞相从斜谷而来，必能到达。若如此，咸阳以西，皆为国家所有也。”诸葛亮听闻，甚为惊异。众将不住口夸赞魏延有周亚夫风采。俄而，诸葛亮谓魏延：“夫用兵者临险，再一再二，岂能再三？如今大雪封山，将军如何十日便能到达长安城？再者，夏侯楙懦弱有加，阔耐长安城年久墙厚，如何不能抵御将军麾下一万士卒？其三，由斜谷进军长安，颇多郡守，在下不敢如履平地般径奔长安。更有甚者，便是大军会师长安，却是孤军深入，曹真若围城断路，吾等当作何道理？以此看来，将军计划虽好，却万不能行。”魏延听闻丞相教训，默然无语。诸葛亮谓众将：“北伐中原、兴复汉室，本非朝夕之业。若有闪失，更难成功。不若缓步当车、安从坦道，是为上策也。”众人听闻，便不再计划魏延之策。诸葛亮曰：“赵云、邓芝从箕谷出兵，以为疑军；吾亲率大军，从斜谷道出兵取郿坞。”众人得令，各自整顿兵马去也。
  且不说赵云、邓芝率军前出箕谷，却说诸葛亮率大军北进，不禁感慨。马岱问道：“敢问丞相有何感慨？莫不是思前路沉重？”诸葛亮徐徐曰：“今日北伐，令吾回想起昔日周郎大破曹公于赤壁，立不世之功。不知吾何时可立此等不世之功。”马岱宽慰道：“丞相休要忧心。这一班文臣武将辅佐天子，更有丞相这般经天纬地之人，克定中原，未为远也。”诸葛亮闻言，略有欣慰。
  且不说蜀军一路向北，所过皆平。却说这雍州天水郡有条出名的好汉，这人姓姜名维字伯约，其父姜冏战死沙场后，便封姜维为天水冀县中郎。平日里只是供奉母亲、饱读兵法、打抱不平，若遇上那不开眼的贼寇前来借粮，便披挂上阵、身先士卒，少说也能杀他十余个贼寇，以此闻名郡中。这一日，天色将晚，天水郡守正携姜维等人巡视郡里，忽闻村民报说蜀军早已夺了街亭，郡守曰：“我大魏攻无不克、战无不胜，岂能惧这等叛逆？”便命众人安心入眠，自于深夜逃亡中原去也。众人一早醒来，不见了郡守，顿时慌乱无形。众人知姜维英雄，便推他为首。姜维曰：“今日之计，只得就近入城，抵御蜀军。”众人来到上邽，却见城门紧闭。姜维大喊：“我等乃冀县功曹，缘何不让入城？”城头上军士大喊：“今蜀军来犯，断然不敢擅自开门。汝等若是蜀军细作，岂不是送了我一城百姓？”姜维无奈，只得率众归冀县。众人来到城下，姜维方欲喊话，便见一支箭射来，姜维急躲过。城上射手喊道：“蜀中细作，休要送死！”姜维怒喊：“我乃天水姜伯约是也！汝等皆有眼无珠乎？”那射手高呼：“蜀军不足十里，如何开门放汝等进入？再要啰唣，必要尔等身上多出十来个透明窟窿！”言迄，又射来一箭，姜维躲过，只得顾谓众人：“今进退无门，却是奈何？”其中一人曰：“伯约兄，汝往昔时，只是以汉家功臣自居。今蜀汉刘禅，乃中山靖王之后，缘何不去投奔？”姜维思忖半晌，方答道：“没奈何，今日只得如此行事。”便率众人前去投奔诸葛亮。
  诸葛亮正观察形势时，小校报说天水姜伯约前来投奔，诸葛亮素闻姜维大名，即刻命之相见。姜维叩见诸葛亮曰：“天水冀县中郎姜维，特来拜见大汉丞相。”诸葛亮见此人仪表不烦、威风凛凛，亲扶之起，笑道：“吾得伯约，胜似千军万马。”当即命人护送其回汉中，姜维拜道：“乞救回老母，养于蜀中。”诸葛亮笑曰：“此有何难？吾即便命人攻克冀县，救出令堂。”当即命马岱率军攻伐冀县。言尤未完，却见一骑飞马而来，气喘吁吁道：“马谡大败于街亭，王平殿后，败军正返。”诸葛亮闻言大惊，马岱惊谓诸葛亮：“丞相，若如此，冀县却是去不得也。”姜维听闻，顿时昏厥于地。诸葛亮急命人将姜维抬至汉中休养，大军待马谡败军到，便撤军。诸葛亮书信一封，教赵云亦撤军。
  却说马谡机警过人，南中之战，更是献策“攻心为上，攻城为下”，怎地却在小小街亭兵败？原来初时，蜀军北进之时，关中三郡望风而降，自此，独有一城，名为街亭，在郿坞之前，却并无魏国守军。不待诸葛亮下令，马谡便自荐去守街亭。诸葛亮谓马谡：“汝不曾带兵，今日带兵，乃试炼汝将才也。王平可为汝副将。”魏延出身道：“丞相，马幼常素来不曾带兵，今街亭重地，不若命末将前去看守。”诸葛亮笑曰：“今日命幼常前去，实乃锻炼其性也。吾常思军中当有一儒将。”马谡谓魏延：“文长兄，且看吾破敌而归。”言迄，便同王平率兵前去。
  时马谡自带兵六千，王平带兵一千。马谡到得街亭，当即命大军驻高而望远。王平听闻，大为惊讶，急寻马谡问道：“大军不入城驻守便罢，缘何不据水源？”马谡曰：“居高临下、克敌必矣。便扰乱水源，岂不能击退之？”王平苦苦劝谏，马谡只是不听，最终，马谡谓王平：“公既以为吾不懂军事，便劳烦公自率兵马驻守山下。不过，日后论功行赏，休要提起王子均大名。”王平拜辞。
  曹真率兵前来，见马谡守山顶，惊谓张郃：“吾素闻马谡善于用兵，今番必是有诈！”张郃曰：“马谡这厮，当是纸上谈兵之徒。公既如此忧虑，可遣细作打探一番。”细作打探完，报说蜀军尽皆驻扎山顶。曹真喜曰：“真个如此？此乃天赐也！”当即命张郃率大军攻街亭。张郃大军当即断了蜀军水源，马谡军不得水，军心大乱，尽皆慌忙逃窜。马谡见此，只得率百余精兵掩杀回大营。王平遥见马谡被破，魏军攻来，急忙命营内一千余人尽皆擂鼓，以为壮势。张郃率兵杀到王平营前，见此番景象，只得缓缓退军，驻守街亭。败军急忙退回。
  诸葛亮得知此事，悲怆曰：“此乃天不助吾也！”当即命本地百姓尽皆随军入蜀，大军班师回汉中。
  诸葛亮回到汉中，马谡、王平等人率残兵败将退回，赵云、邓芝亦率兵马而归。马谡自知有罪，便自五花大绑，跪在诸葛亮大营之中。诸葛亮见此，涕泣谓马谡：“汝平生颇知兵法，怎地临阵如此溃败？”马谡涕泣不能语。诸葛亮哭道：“悲哉！痛哉！当初汝如何言语？今番却又当如何？”马谡哭道：“末将只能以死谢罪。”诸葛亮哭道：“王平缘何未曾劝谏汝？”马谡哭道：“未听王将军良策，故有此败。”王平闻言，跪下叩头曰：“街亭之罪，吾亦当诛。”诸葛亮命王平滚出大营，令马谡下狱。邓芝报说箕谷遭魏国大军来袭，不得已而退，幸得赵云保护，故无所失。诸葛亮叹恨道：“若是子龙守街亭，岂能有今日？”大军进攻无门，只得退回蜀中。斩马谡之时，诸葛亮涕泣不能自已。
  诸葛亮回到cd，上疏自责，自请降级。刘禅只贬诸葛亮为右将军，仍行丞相事。
  却说孙权得知诸葛亮率兵伐魏，谓群臣：“今蜀汉丞相诸葛亮率兵北伐，不若趁此机会，吾等亦北伐乎？”众人尽皆赞成。孙权命周鲂寻人诈降曹休，以期重创魏军主力。
  周鲂得令，即刻回书孙权，曰此等人物，必不能成大事，需是自身诈降，方能瞒过曹休。孙权见此大喜，便命之自为，自调度军队，预备迎敌。
  周鲂遣亲信一连书信七封送予曹休。时曹休见曹真于西大败诸葛亮，自立功心切，便轻信之。左右谓之曰：“岂有如此轻信者乎？当遣人查探虚实，然后定夺。”曹休曰：“速派几人前去查探，事成之后，速速回禀。”斥候得令，各自退下。
  众斥候知此事非同小可，便频频前去打探。周鲂初时极是耐心，后过得久了，见曹休疑心甚重，便拔剑断发，怒谓斥候：“我为国家割土献地，汝等却以小人之心待我。今将我发拿去给曹休，当无所疑惑。”那斥候自是惊讶不已，拿着头发便昼夜兼程赶回曹休处，取周鲂头发曰：“周子鱼以为吾等不信任之，故断发为表。”曹休持其发，大笑曰：“速去禀报天子，请三路大军南下伐吴，不日收复故土。”复谓斥候：“急去禀报周将军，吾等不日起兵。事成之后，拜他为征东大将军。”众人各自退下。曹休当即点起十万兵马，杀奔东吴。
  却说此事传至曹睿处，曹睿笑曰：“文烈如此急功永进，可谓忠臣，却需提防埋伏。可教贾逵督满宠，由西阳直攻东关；教司马懿率兵攻江陵。”次日，尚书蒋济得知军令，急急进谏道：“大司马孤军深入，西有朱然之军，东有陆逊之兵，恐不能长久。”曹睿闻言，取过地图来，细细观看一番，不禁眉头一皱，谓蒋济：“此乃朕之失算也。速速传令，教司马懿休要进军，曹休速速撤军，贾逵同曹休合兵一处。”使者得令，速去传递。
  贾逵、满宠二人军行至东关，却不见一兵一卒，斥候打探说关内并无一兵一卒。二人自知深入敌后，故不敢轻易入关。贾逵谓满宠：“此等关隘，却不见贼军，必是尽集于皖城，预备大司马。”满宠听闻，谓贾逵：“吾亦担忧大司马，然周鲂断发明忠心，当非诈也。”贾逵道：“为国家大事，便枭首又有何不可？况断发乎？”满宠大悟，急命大军驰援曹休。
  却说曹休大军，已行至石亭，左有大泽，右有大江。斥候报说前方有陆逊大军，并无周鲂之军。曹休听闻，知中计，仍谓众人：“今吾等深入敌后，乃为国尽力也。周鲂小人，断发诈降；陆逊小子，聚兵三万，攻吾等十万大军。此等计策，有何足惧？”众人听闻，心方稍安。
  众人正行军之际，却见前军逃兵回报说陆逊大破前军。曹休大怒，拔剑谓众人：“今吾等为国家成大事，岂能不战而退？大国交锋，岂有百战百胜乎？”当即下令全军冲锋。大军行不得一里路，却见前方箭雨飞来，昏天暗地。众人正举盾之时，却见两侧水中，钻出东吴水军来，不计其数，纷纷手持投枪，投向魏军，魏军猝不及防，纷纷中枪倒地。魏军军心大乱，急忙择路而逃。不料两边是水，身后是敌，前方尽被自家弟兄堵了道路。一时间，魏军死伤惨重，苦不堪言。
  曹休等人舍命逃出水地，没命一般逃奔北方，却见前方滚滚烟尘，乃是一彪马军赶来。曹休大惊，以为东吴铁骑，定睛视之，乃满宠大军也。身后吴军见魏军铁骑赶来，遂撤。曹休麾下残兵败将，全赖满宠、贾逵大军得活。曹休羞愧不已，怨恨冲天。
  曹休回营后，当即上书请罪，数日之后，却见屯骑校尉杨暨前来宣旨抚慰，礼节甚是隆重。杨暨谓曹休：“大司马乃皇亲国戚，天子怎能加罚？况胜败乃兵家常事，大司马不必自责。”曹休听闻，泪流满面，羞愧无当，后旬月之间，便抱憾而死，曹睿得知，甚为惋惜。