时黄初二年六月，刘备登基称帝毕，便欲举川蜀之力东征孙权。朝堂之上，刘备方言迄，赵云便进谏道：“国贼是曹操，非孙权也。且若先灭魏，则东吴不战而降也。曹操虽死，其子曹丕篡位。不若聚集兵马，克定关中以图关东，关东义士必箪食壶浆以迎王师。若不与魏战，先与吴战，兵锋相向，难以停顿也。”刘备曰：“荆州自古乃兵家要地，今却被弱吴所夺。岂有不争此而同魏争关中之理？”遂不听赵云之谏。却见秦宓出身进谏：“今若伐吴，不利于天时也。”刘备大怒而骂道：“将此人拖入牢房，待朕凯旋而归，再作计较。”当即调拨兵马。
  将令传至阆中，张飞得令，要率兵马前去江陵迎敌。张飞见将令，咬牙切齿道：“东吴鼠辈，杀我二哥！我必杀尽江东贼子。”便命众军打点行装，明日便进军。只见帐下二人急急拜曰：“将军，诸军不曾有所准备。若明日便进军，只恐极是仓促。”张飞视之，乃部下范强、张达二人，张飞骂道：“敌若骤至，汝等莫不是束手待擒？”便命军法处置。众人见此，皆大惊，纷纷求情曰：“大战在即，不可临阵斩将。”张飞怒将案上砚台摔到二人身上曰：“明日若不能行军，先教汝二人头来祭旗。”二人谢罪讨饶，狼狈而逃。
  二人回到营寨，不思如何典军，却寻思如何躲避这灭顶之灾。二人正发愁之间，却见范强眉头一展，曰：“吾有一计，可免吾二人死罪。”张达大喜而问计，范强曰：“可于深夜潜至张飞营寨中，枭其首，携之顺流奔往东吴。如何？”张达大惊曰：“此可乃灭族之罪也。”范强曰：“如何不死？今夜若能一搏，便不得死也。”张达思忖半晌，曰：“没奈何，只得如此。”二人当即商议定，便去计划行事。
  入夜，范强、张达二人来到张飞营前，张达手捧一盒。守门小卒问：“二位将军深夜来此何干？”范强曰：“行军急事，耽误不得。盒中机要事，速让吾二人进去。”小卒见说，不敢阻拦，便放二人行。二人来到营中，却见张飞酣然大睡，范强一刀砍在张飞脖颈上。那头颅血碌碌地滚到地上，脖颈中血喷溅满壁。张达急抓过头颅来放在盒中，抓扎些干净布来擦干血渍便捧盒而出。范强谓小卒：“将军命吾二人将盒中机密事传回cd。”便遁走东吴，小卒亦无疑心。次日一早，众军见张飞尚未起床，便入帐催促，却见满眼鲜血，众人急寻张飞，却见浑身血污，不见头颅。副官急问昨夜看门小卒，小卒报说范强、张达二人夜间持盒而来，复持盒走。副官大惊曰：“速去寻范强、张达二人。”将校前去抓捕，哪里还有影？副官万万不敢耽搁，急急书信一封，说明事实，命快马传至cd。刘备见信，瘫坐于地曰：“唉，飞死矣。”左右急扶之入座。刘备问道：“可知范强、张达二贼子现在何处？”信使曰：“二人连夜遁逃，不知踪迹。”诸葛亮曰：“二人若北上投魏，必是重重关卡。若是投吴，只需顺流而下。想来必是投奔孙权也。”刘备大喊：“我必誓杀江东鼠辈，祭奠吾两弟也！！”众人慌忙劝谏刘备莫要动怒。刘备曰：“兄弟旦夕见戮，不得同朕共享荣华富贵，岂非痛哉？”众人急急劝谏不止。自此，都城之中，再无人敢谏伐吴。
  且说细作探得消息，报知孙权。孙权得知此事，大为震惊，急召众臣商议事情。众人皆以为当派大军兵马向西，孙权以为然，便命边将率兵马前去预备。
  黄初二年七月，刘备率五万大军顺流而下，攻伐东吴。先锋吴班、冯习、张南等人率敢死之师为先锋，扫清顽敌；镇北将军黄权率兵于江北防范魏军；侍中马良前去武陵收揽人心，当地部落首领沙摩柯率兵东向。孙权得知，命诸葛瑾书信一封，向刘备求和。刘备见吴人遣使求和，甚为忿恨。
  刘备不许请和，教孙权得知。孙权甚为忧虑。张昭曰：“既如此，可修好曹丕。”孙权以为然，便命人送于禁归魏，一并向魏称藩纳贡。虞翻听闻，劝谏曰：“于禁乃败军之将，投降东吴，又不能杀之。曹丕得之，必不肯重用。于禁北还，东吴虽无损，譬如放贼一般。莫若枭首祭旗，号令三军，以为贰心榜样。”孙权曰：“汝岂知孤所思？”便坚持放于禁归魏。孙权同一干文武前去欢送于禁，虞翻谓于禁：“汝休以为我东吴无人。只恨主公不听我言。”于禁甚为恐惧。曹丕得知于禁将归，命人修葺曹操陵墓。待于禁来到洛阳时，须发皆白，身形消瘦，路人尽皆嘲讽之。于禁默然无语，只是垂头面赤。待到于禁上朝，于禁跪倒在地，涕泣请罪。曹丕好言相劝，于禁仍是泪流满面。曹丕曰：“卿昔为先帝大将，今可前去吊谒先帝。”于禁满面羞愧，拜辞曹丕，便前去曹操陵墓吊谒。于禁于陵园正走之时，却见两旁墙壁，刻画精美，于禁视之，却见关羽满面威风、严厉不苟；庞德狰狞站立、睁目裂眦；再寻自己，发现角落之中，五花大绑、跪拜叩首。于禁见此，头晕目眩，昏厥于地，竟无人扶之。于禁坐地垂泪良久，便起身回家，后无数日便死。
  曹丕见孙权遣使称藩，大喜，朝堂众人皆庆贺之，独刘晔谏曰：“孙权无故称藩，必有内急。孙权先前袭杀关羽，夺取荆州四郡，刘备必怒举大军而伐之。外有如此强寇，江东岂能心安？又恐我中国趁机讨伐，故称藩纳贡，其一为避中国之军，其二为得中国之援，以此为强而吓刘备也。孙权极善用兵，颇知变通，其必委身事魏而后反也。今天下三分，中国十有其八，吴、蜀各保一州，依赖险要，互相救急，此乃小国之策也。今相互攻伐，乃天命也，正当兴兵伐吴，克定江东。蜀攻荆州，我攻扬、交，旬月之间，东吴必灭。既如此，蜀亦不能长久。陛下便可一统天下也。”曹丕转喜为嗔曰：“夫称藩纳贡，朕兴兵讨伐，自此番邦必以此为惧，万不可如此。再者，朕何不可以受吴之降而攻伐西蜀？”刘晔对曰：“益州偏远，扬州咫尺。刘备见出兵益州，必撤军，死守汉中，无可奈何。今刘备震怒，兴兵伐吴，听闻吾等伐吴，必不会转而助吴，而兴兵攻吴。”曹丕早已被孙权称臣所迷惑，便不纳刘晔之策。
  孙权知刘备兵锋强盛，甚为忧虑。正愁无人挂帅之时，回想起周瑜、鲁肃、吕蒙一干都督。孙权恍然大悟曰：“昔公瑾举荐鲁肃，子敬举荐吕蒙，子明举荐陆逊。今日之事，当起用此人也。”便召陆逊商议此事。陆逊称时年三十八岁，虽正值壮年，然资历尚浅，况那一班东吴老将尚未死，恐众人不服。孙权曰：“汝乃东吴大都督。谁人敢违令，便军法处置！汝岂不知？”即刻令陆逊督朱然、潘璋、宋谦、韩当、徐盛、鲜于丹、孙桓等将，率兵五万拒敌。陆逊得令，便退下治军去也。
  且说陆逊来到军中，众将见孙权命此等小子为都督，甚为不满。潘璋曰：“今刘备率大军犯界，都督当如何处置？”言尤未完，只见徐盛出身曰：“都督，末将愿率五千精兵为先锋，为破敌先锋。”陆逊曰：“近日战况如何？”校官言说战损，颇不乐观。陆逊曰：“刘备举兵东向，锐气正盛，况且居高临下，据守险要，一时难以攻克。便退敌十里，尚极为损兵折将；一旦先锋不利，平白折损将士，且撼动军心，非小事也。为今之计，只是赏罚分明、广施方略，以观其变。此间若是平原旷野，当观其铁骑；今乃山林险峻之中进军，不能施展便利，可阻之于其间，徐图良策。”宋谦冷笑曰：“都督所言甚是，吾等只是东向而已。”众人闻言，皆四散走开，孙桓笑谓宋谦曰：“都督命吾分兵攻刘备先锋。”宋谦怒曰：“缘何教汝前去？莫不是欺吾老也？”孙桓曰：“都督当是有良策……”言尚未完，宋谦作揖告辞。
  为联魏抗蜀，孙权书信恳求曹丕赐吴王位，言语之间甚是谦卑。曹丕大喜，当即要表封孙权为吴王，却见刘晔急出身进谏：“万万不可。先帝征伐天下，已十有其八，威震宇内。陛下受禅乃真，德合天地，声明远望，此乃实然之势也，非微臣夸赞之词。孙权虽有雄才，却是故汉骠骑将军南昌侯耳，官阶卑微。江东速来畏惧中国，不可随顺其心意。便是不得已而降，也只可封十万户侯，不可封其为王。夫王位者，一人之下、万人之上也。若便赐封吴王，江东更有不臣之心。若信其伪降，封赏官爵，乃是如虎添翼也。孙权既得王位，退却蜀兵后，外尽君臣之礼，内自登基称帝。陛下岂能无怒？届时兴兵讨伐，孙权谓江东：‘我委身事中国，不爱金珠宝贝，尽皆贡献之，不敢违背君臣之礼，无故讨伐，必欲残害江东，俘虏家中子女以为奴仆。’江东偏远，岂能明白就里？上下同心，慷慨就义，必不能克也。”曹丕曰：“刘子扬，洋洋洒洒长篇大论，想必定是口渴得紧，且退下酌些茶水。”刘晔闻言，只得告退。曹丕喜而封孙权为吴王。
  十一月，曹丕赐给孙权九锡，册封其为吴王、大将军、领荆州牧，节督荆、扬、交三州诸军事，命刑贞出使。孙权亲出都亭等候之。半盏茶功夫，便见刑贞车架前来。待马车停在孙权面前，孙权答礼，刑贞谓孙权：“吴王不必如此。”却不下车，意欲等孙权扶之下车。张昭见此，大骂道：“无礼则不敬，无法则不肃。阁下竟敢如此妄自尊大，以为江南并无兵戈乎？”刑贞大惊，慌忙下车，赔礼孙权。孙权携刑贞手，共同入城，却见徐盛在其后大哭道：“吾等不能奋勇杀敌，为主攻伐天下，却教主公受他人赐爵，岂非耻乎？”众人亦是愤愤不平。刑贞见此，惧曰：“江东将相如此，必非久居人下者。”后赐爵毕，孙权拜谢之，命赵咨出使魏国拜谢。赵咨来到洛阳，觐见曹丕，曹丕笑问：“吴王何等人也？”赵咨答：“聪明仁智，雄略之主也。”曹丕冷笑道：“何谓聪明仁智雄略？汝可细细道来。”赵咨徐徐道来：“采纳鲁肃于民间，是其聪也；拔耀吕蒙于行伍，是其明也；缴获于禁而善待，是其仁也；得荆州兵不血刃，是其智也；割据江东、鹰扬虎视天下，是其雄也；屈身事陛下，是其略也。”曹丕捻须大笑道：“东吴有阁下才华之人几何？”赵咨昂首曰：“绝顶聪明之人，泱泱百人。如臣等不才之人，车载斗量，岂能胜算？”曹丕笑曰：“朕常欺东吴无人，今日观之，不可不慎也。”遂厚赏赵咨，命其回国。赵咨拜辞。
  陆逊见眼前刘备势大，且自身在崇山峻岭之中，难以聚兵攻之，便命大军且战且退。
  时值隆冬，刘备大军愈战愈勇。陆逊见此，只得忍痛退兵，退至夷陵方停。刘备见陆逊退至夷陵，便一路上安营扎寨，前后近百里。