建安二十三年一月，汉室日渐衰落，曹操独揽大权，一众旧臣皆有所不满。昔武帝时名相金日磾之后金祎睹物思人，暗想祖上风光无限，今日却被宵小把握朝廷，便心生不满。一日，宫中太医令吉本前来拜访金祎，见金祎面有愁容，心神不宁，便谓金祎：“公莫不是有甚病患？”金祎道：“不知公有药解我病否？”吉本笑道：“不知魏王之头，可治足下病患否？”金祎大惊，慌忙道：“休要胡言乱语。”吉本道：“秺侯若能复生，必先斩足下，后斩曹操。”金祎道：“你这厮莫不是要作乱？”吉本起身离座，慨然道：“本以为公乃众臣之后，可助我剿除国贼，复兴汉室。谁知汝乃贪生怕死之徒，污了秺侯清白。今汝可将吾告发官府，吾誓不皱眉。”金祎慌忙将吉本拉到僻静处，谓吉本：“曹操这厮，犯上作乱，吾岂无恨？阔耐这厮势大无比，便是祖上复生，又能奈何？”吉本捻须笑道：“公若有此一片心，胜似朝堂一众人。吾早已联络耿纪、韦晃二人，吾膝下二子，也已准备暗杀曹阿瞒。”金祎道：“何必如此狠心？”吉本道：“事若成，吾等皆为大汉忠臣；事若败，吾二子必不复生也。”金祎道：“虽如此，刺杀曹操并非易事，不知君等可有计策？”吉本道：“待数日之后，便在这许都中放一把火，吾等皆率领亲随，杀奔皇宫，救出圣上，送往荆州。刘备乃当今皇叔，况兼忠厚仁义，必能助吾等成大事。”金祎道：“吾虽不才，愿效死命。”吉本道：“长史王必，同汝结好，况兼其为曹操心腹，只恐……”金祎道：“祖上敢为公杀长子，吾何懦弱？”吉本笑道：“公之忠心，天地可鉴。公当伺机而动。”两人约定时间，便就相别。
  数日之后，许都正无事，忽然火起，城中霎时间纷乱无比。王必家门火势最为凶残，王必隔门而闻杀曹操之声，便急忙携左右从后门逃跑。不曾想流矢射中王必肩胛，王必带伤而逃。王必素来同金祎交好，便急忙奔金祎家门口，急急叩门。只听门内有人道：“长史王必死乎？汝等立大功也。”王必闻言，惊得魂飞魄散。左右忙搀之逃往许都南门。
  曹操大军见城中火起，知有人反叛，便进城救火平叛。洽撞见王必，便救之。后无十数日，王必竟死也。
  时曹操不在许都，部下将此事报知曹操，操大怒，命抓捕反叛之人，自忙奔许都。一日之间，抓捕耿纪、韦晃、金祎、吉本并其家上百口。曹操亲自坐镇刀斧场，见耿纪大呼：“曹贼，只恨吾料事不周，竟被蟊贼所破。”曹操命速速斩之，却见韦晃以首强地，满面鲜血，左右强拉不住，至于死也。曹操问道：“金祎、吉本二贼何在？”许褚答道：“金祎、吉本及其二子，皆死于乱军之中。”曹操方点头。
  后无数日，王必箭疮发作，不治而死。左右上报曹操，曹操大怒，命朝堂中文武百官皆汇聚邺城。众人来到邺城，见曹操登高而呼：“当日许都逆贼作乱，有出门救火者，亦有闭门不出者。当日出门救火之人，皆站于左；当日闭门不出者，皆站于右。”当下一众文武暗自忖度：“曹操今番必是清算不助己者。当左站也。”霎时间，一众文武，皆站于左，独寥寥数人站于右侧。曹操命三百甲士包围左站者，道：“时许都大乱，逆贼四起。尔等出门，并非救火，实欲助贼杀我也。”便命刀斧手尽斩左站者，右站者皆无恙。
  时张飞、马超正攻打汉中，曹洪坚守拒敌。张飞驻军固山，扬言欲断曹军后路。曹洪等人焦急万分，却见骑都尉曹休进言：“张飞若欲截断我军后路，当隐蔽有加，又岂能声张？此乃虚张声势也。今当聚合兵马，聚众破之，方可无虞。”曹洪闻言大喜，便整合五千精骑，趁张飞先锋吴兰无防备之时，尽从关隘而出。雷铜猝不及防，被曹休斩于马下，任夔见此，率军救援雷铜，却惨死于乱军之中。吴兰单枪匹马，败逃至氐族境界，却教氐王强端率众所杀，强端枭其首级，献予魏军。败报传于张飞，张飞知计策被破，便同马超退兵。
  四月，乌桓反叛。曹操命子曹彰率兵讨伐。临行前，曹操谓曹彰：“在家乃父子，朝堂为君臣。此战若败，吾不能救汝。”曹彰跪拜道：“望魏王坐等末将捷报归来。便是寡不敌众，末将便战死沙场，誓不生还。”曹操大笑，隐隐两滴泪下。曹彰率前锋步卒千人、骑兵数百至涿郡，便见乌桓数千骑兵前来。曹彰顾谓谋士田豫：“今当如何？”田豫道：“坚守勿战，待敌退便追之。”曹彰命众人占据险要，强弓硬弩以对。乌桓骑兵将近，见此，不敢与战，便退兵。曹彰见乌桓骑兵败逃，命众人追击。自纵马向前，拍马舞枪，挑翻十数乌桓骑兵，余者皆败逃，曹彰拈弓搭箭，射翻数人。众人随曹彰，直杀到桑乾。众皆以为不可深入敌境，曹彰怒曰：“眼见乌桓军心涣散，今若不一鼓作气，必为后患。”众以为前方必有恶战，孰料桑乾乃乌桓粮草囤积之处，尽是运粮之兵，并无舞刀弄枪之将。曹彰见此，命部下大开杀戒。曹彰正杀之间，却见身后大军前来。曹彰大惊，以为乌桓截断退路，孰料此乃自家大军方至，曹彰方松口气。曹彰大军于桑乾斩杀数千乌桓敌军，尽烧其粮草、收其牲畜而归。时鲜卑首领轲比能率万余骑遥观强弱，见曹彰势如猛虎，杀敌如麻，便遣使者修好。自此，北方无有作乱者。
  时曹操在长安，见曹彰如此喜报，便命之而来。曹彰途经邺城，正是曹丕所在。曹彰便顺道前去探望。曹丕见曹彰前来，大喜，忙置酒摆宴款待。席间，曹彰微醺道：“漠北蛮夷，皆软弱无能之辈也。凭吾一人，便可尽灭之。”曹丕听闻，便笑曰：“卿新立功，今西去面见父王，不应如此自夸，当多言麾下骁勇、非汝一人之功云云。”曹彰听闻，颇有悔恨，便起身离座谢罪，曹丕亲扶起之，命饮酒食肉。后曹彰赶到长安，面见曹操，多有称赞麾下将士，并不邀功自夸。曹操见曹彰并非一介武夫，喜而抚曹彰之须曰：“黄须儿竟如此堪任。”
  却说张飞、马超二人从汉中败退，刘备道：“汉中险阻，兵败而退，非汝二人之过。今番吾当亲自率兵而往。”便当场分拨兵马，准备起兵夺汉中，教陈式先领军攻马鸣阁道。五月，陈式率军来到马鸣阁道，却被徐晃截杀，死伤甚众，只得率军而归。刘备见此，便督促三军，于七月来到汉中。此事传于曹操，曹操便于许昌训练兵马，预备守汉中。
  建安二十三年七月，刘备来到汉中，率军占据阳平关，同夏侯渊、张郃对峙。夏侯渊见刘备亲自前来，不敢怠慢，便书信报知曹操。曹操见刘备亲临险地，便厉兵秣马，预备亲征之。
  九月，曹操率大军进驻长安城，令夏侯渊、张郃二人加力攻刘备。二将得令，况兼得大军补充兵马，便催促三军，往攻刘备。刘备军马寡少，难以持久。众将皆劝刘备暂时撤军，刘备大怒，亲自披挂上阵，不听他人之言。前线危机四伏，众人劝刘备休要被流矢所伤，刘备不听。却见法正葛袍素服，悠然踱步而前。刘备大喊：“孝直速速避箭。”法正作揖道：“明公亲临危难，不避矢石，况小人乎？”刘备拉住法正衣袖道：“孝直，吾与汝俱去。”便拽住法正而退。夏侯渊大军终不能伤刘备。
  刘备见己方伤势惨重，便书信一封，命诸葛亮多遣兵马粮草而来。诸葛亮见信，一时无解，却见杨洪前来交割事务，大喜，便问计于杨洪。杨洪答：“若无汉中，则无蜀也，此乃家门之祸也。为今之计，男子当战，女子当运。”诸葛亮踌躇半晌，方谓杨洪：“公所言甚善。”便于蜀中募兵数万，遣送汉中；复征集女子万余，转运粮草。
  刘备见敌强我弱，便率军退回沔水以南，占定军山。夏侯渊命众军速速攻山，却急切不得攻下。刘备见夏侯渊心高气傲，暴躁不稳，便遣军夜袭夏侯渊大营，尽烧营帐外鹿角。夏侯渊见刘备善拥兵，便命张郃率军守东，自率军守南。刘备见此，分一万精兵为十部，命十部精兵猛攻张郃。夏侯渊遥见敌军来势汹汹，便分拨一半兵马前去援助张郃。大军方走，便见小校报说刘备兵复烧营外鹿角。夏侯渊大怒，率军前去修葺鹿角。正累得满头大汗之际，却隐隐听闻鼓声响。夏侯渊抬头看时，却见老将黄忠，纵马加鞭而来，身后步骑无算。夏侯渊急忙寻找躲避处，岂奈黄忠马快，眨眼便到眼前，黄忠一枪刺死夏侯渊。渊军见此，阵脚大乱，黄忠趁势同大军闯入营中，见益州刺史赵颙披挂妥当，便纵马向前，一枪戳死赵颙。夏侯渊大军大败亏输。
  张郃得知败报，大惊，急忙率军退回汉水以北。张郃收聚残兵败将，同众将商议对策。郭淮、杜袭等人道：“今妙才将军惨遭不幸，唯有将军能率众退敌。”张郃方欲推辞，便见众人皆跪拜道：“今只行张将军之令。”郭淮道：“非吾等过谦。若论将才，非将军莫属。”张郃见此，只得代行汉中军事。张郃道：“今刘备突袭我军，令军心不安。我意，只可北渡沔水，据守阳平关。”众人得令，便撤军回阳平关，张郃自命人前去长安报知夏侯渊之死。
  众将领商议战事。众人以为刘备军趾高气昂，自家损兵折将，刘备必趁此机会渡汉水，当依河建阵御敌。郭淮见此，反驳道：“吾等虽败，不可彰显颓废之气。今沿河布阵，正是示弱于敌，不能挫敌之万一。”张郃道：“不知将军有何高见？”郭淮道：“今日虽败，不可示弱。列阵御敌，当远汉水，诱敌渡河，半渡而击，便可反败为胜。”张郃思索片刻，道：“将军所言，深谋远虑也。”便命大军如此而行。刘备遥望汉水北岸，见敌不曾依河建阵，便心生疑惑，命大军不得渡河。
  曹操坐镇长安，调度兵马，本以为夏侯渊可抗拒刘备，孰料张郃书信说夏侯渊被斩于定军山，曹操大惊，哭绝于地，半晌方醒。曹操大喊：“吾岂不能率大军为汝复仇乎？”便即刻命曹真率兵增援阳平，复命大军屯粮于北山，预备进军。
  建安二十四年三月，曹操率大军亲往汉中险地，欲与刘备争雄。刘备听闻曹操亲来，大笑道：“曹操虽来，无能为力也。我必有汉川宝地也。”下令众军不得轻易交战，只得坚守拒敌。
  时黄忠在赵云军营之中，却见探马报说曹操囤积粮草于北山，便忖度道：“若一把火烧了这许多粮草，岂不是件大功劳？”便寻觅赵云，诉说计划。赵云曰：“老将军计议远大，然曹操老贼生平惯断他人粮道，自家粮仓，岂无防备乎？”黄忠道：“虽如此，岂能眼见敌之粮草而不得举乎？”赵云眉头一皱，计上心来，谓黄忠：“老将军，末将有一计划。老将军可率精兵前去焚毁粮草，约定时刻而归。若失期不归，吾当率大军前去接应。如何？”黄忠捋须笑道：“子龙将军正是有勇有谋也。”便约定次日午时三刻，预备烧粮。
  次日一早，黄忠率精锐前去烧粮，赵云于营内差遣探马，等待时刻。直至午时二刻，仍不见哨骑报说黄忠率军归来，便欲率大军前去解救。方欲下令，部下张翼劝谏道：“将军，大营之中，兵骑止五千余，不知将军欲携兵马几何前去援救黄老将军？”赵云曰：“既如此，吾便只率精骑三十而去。其余尽皆同汝守寨。”张翼得令，自去布置，赵云携张著前去救援。
  赵云等人快马加鞭，纵马向前，无一时，便见曹操先锋军。赵云见状，顾谓众人道：“今日之战，有死无生。诸君当奋力向前，驱除敌虏。”众骑呐声喊，尽皆奔涌向前。曹军先锋见这帮人皆不知死，亦不敢向前，看看将退，忽闻身后马蹄声，原来是曹操大军前来。曹军人多势众，便不惧那几十骑，尽皆纵马赶来，捉对厮杀。赵云见状，当先拈弓搭箭，觑得真实，对面为首一将，应弦而倒。曹军见此，颇有些慌张。赵云见敌势稍弱，便一马当先，一枪刺翻为首一骑，顺势杀入敌阵。众人哪里是赵云对手，只是聚而围之。赵云不顾生死，舍命杀至北山脚下，却正好见曹军骑兵围数百人于垓心，眼见的便是黄忠等人。赵云见此，拍马舞枪，直杀破敌围。时黄忠正欲自刎谢罪，却见一人杀入重围，便知是赵云，黄忠手指赵云，大喊：“子龙来也。吾等皆得救也。”众人顺指而望，果然是赵云。众人见赵云单枪匹马尚兀自杀敌，各自也是犹如天兵下凡一般，抖擞精神，奋勇杀敌。曹军被赵云杀败一阵，士气低落，抵抗不得。一裨将于阵前督促众人奋勇杀敌，却教黄忠一箭射翻。众人见状，更无心御敌，赵云借势于曹军重围之中救出黄忠一干人马。黄忠等人纵马而归，赵云殿后，一路无人能挡。赵云正欲归营，却见曹军正合围一将，赵云定睛看去，却是张著。赵云不敢怠慢，复杀入重围。曹军见又是此人，便丢盔弃甲，各自逃命去也。赵云便携张著而归。
  赵云归营，尚未到营门，张翼便纵马来报：“待将军归营，末将便命众人闭门据守。”赵云皱眉曰：“曹军约莫三万人有余，吾等五千人马，可拒敌几时？”张翼曰：“可有三个时辰。末将已遣人向主公求援，约莫两个时辰，援军便可来到。”赵云大笑道：“大开营门，偃旗息鼓。”张翼大惊道：“将军，军中无戏言也。”赵云纵马靠近张翼，密语数言，张翼点头称赞。
  原来看守北山粮草之人，乃徐晃部将王平也。黄忠有备而来，尽烧北山粮草，王平命九部人马围歼黄忠，一部人马前去救火，无奈火势汹涌。王平正欲命部下砍杀黄忠之时，却见赵云前来救援。王平麾下，岂有能与赵云争锋之人？便是王平本人，尚不能同赵云竞技。王平正督战之时，却见徐晃纵马赶来，王平正欲作揖，徐晃一鞭抽来，骂道：“你这厮，犯了滔天也似大罪。本以为你能守粮山，却只是个农家汉！你速领本部人马截杀黄忠、赵云。若不提二人头来，必治你罪。”王平答：“将军。黄忠狡诈，赵云有胆。今番脱漏了二人，回营之后，岂无防备？”徐晃道：“你大字不识一个，却遑论敌势。莫不是要推脱责任？速速带兵前去。”言迄，复一鞭。王平忍痛答道：“末将这便去。”说罢，便率兵前去赵云大营。
  王平于大军之中喊道：“前番敌军火烧粮草，今番吾等当烧其大营。”众人来到赵云营前，却见营门大开，旗偃鼓息。王平见此，喊道：“空城计而已。众人休要胆怯，拿得赵云、黄忠，赏千金，万户侯。”众人听闻，方欲前进，便见赵云纵马，徐徐来到营门，挥枪大喊：“汝等速速逃窜，尚可饶恕一命。”众人不敢向前，只是缓缓而退，忽闻震天鼓声，漫天箭雨飞来，众人见此，慌不择路，争相逃窜。箭弩射杀、马蹄践踏、淹死汉水者，不计其数。王平携败阵之军而归。
  徐晃正批阅军策之间，小校报说王平败归。徐晃听闻，掷笔于地，破口大骂：“吾只恨起用一农夫耳。待其归营，吾必枭其首，严惩其军。”有王平好友听的真切，潜至王平处，透露实情。王平听闻，亦是不慌，只是召集众军而报曰：“刘备大将黄忠、赵云，皆乃万人敌也。吾等不得抵敌，实属无奈。阔耐徐晃这厮，心胸狭隘，欲惩吾一军之罪。今归曹公乃死，归皇叔则生，愿闻诸君心声。”众人闻言，皆议论纷纷，王平好友见此，喝道：“吾乃徐晃左右，却是王将军挚爱。今吾不忍见诸君死，便冒死而来。王将军之言，所言无误。各位愿生、抑或死乎？”众人见此，沉默少许，便大喝道：“吾等愿归降刘皇叔。”王平见此，喝谓众军：“既如此，汝等皆随吾投奔刘皇叔去也。”众人眉开眼笑，随王平归降刘备去也。此事报知徐晃，徐晃拔刀斫案。
  黄忠、赵云火烧北山粮草，却不知这北山粮草乃曹军全军之粮，黄忠一把火，尽皆烧成白地。曹操得知此事，并不降罪于徐晃，只是据险不出而已。
  王平归降刘备，言说黄忠尽烧曹军粮草，赵云重挫曹军士气，并尽诉汉中地理，刘备喜曰：“吾得王子均，得汉中必矣。”，命三军前去关前挑战。刘备为挑衅曹操，命义子刘封前去阳平关挑战。曹操见此，自站立于城头喝骂刘封：“卖履小儿，却使假子出战？若吾黄须儿在此，必挑翻汝假子。”言迄，曹操转身便会，谓众人：“无吾军令，妄出城战者，皆斩。”曹操回到大营，下令曹彰火速驰援汉中。
  时建安二十四年四月中，曹操批阅文书之间，粮草官进谏道：“大军一年所用粮草，尽皆烧毁于北山，平日里只是长安运粮而来。只是长安至汉中，路途险阻，运粮不易。大军粮仓，眼见到底。”曹操闻言，眉头紧锁，缓缓曰：“军中粮草，可支几日？”粮草官答：“只够半月用度也。”曹操道：“命长安多遣粮草而来，吾半月之内，必然撤军也。”粮草官得令退下。曹操召集雍州刺史张既进见。张既得令，火速赶来。曹操问张既：“吾欲班师回朝，又恐刘备得汉中人口，不知如何应对？”张既答：“汉中人口，不下五万，必不能教刘备得之。不若劝谏本土人口北迁，先迁者重加奖赏，如此必争先恐后也。”曹操笑道：“妙计。汝便去妥善此事。不知半月时间如何？”张既道：“半月足矣。”便拜辞而出。
  半月之间，刘备数次率大军猛攻阳平关，复遣阴兵劫曹军粮道，曹军皆死守之。时至五月，曹操见张既办事妥当，汉中人口尽搬迁北地；又见粮仓见底，只待杀马充饥，便命大军班师回长安，使刘备尽得汉中。曹操未至长安，曹彰便星夜兼程赶至长安，却见探马报说曹操撤军，只是叹恨惋惜。
  刘备克定汉中，命孟达率兵攻伐房陵，后令刘封统领孟达攻打上庸。