操练场上士兵一个个神态庄重，一段时间的训练让他们逐渐放弃自我，从而脸色坚毅，冰冷如雪。此时他们一个个形同木像静静的站在操练场上，今天是最后一场训练。
  斥候来报，袁晁领军十万正奔润州而来，韩滉已经发布指令紧急备战。而这些新募兵勇最后一次操练就得奔赴战场，局势紧张，润州所有的官吏都来检阅。此时，韩滉、王屿和李涵都高坐在操练场上，他们不仅是在检阅部队，更是在未军队出征壮行。
  “呵”
  “呵”
  每一声怒吼，都意味着将士的一次标准的动作。挡，刺，劈，砍等，一招招虽不是整齐划一却是声动天地。
  韩滉看的很满意，自以为本次出战也是兵强马壮，自然可以与袁晁一战。次吃军队操练完毕，李涵道：“大人，只要军队在操练完骑马作战就可以出征了。”
  韩滉点点头。李涵大叫道：“全军马战演习。”
  因为战情紧急，新募士兵根本没有时间去操练马战。这是他们第一次操演，凡是表现优秀立刻编入骑兵，剩余的则列入步兵。
  在润州军营之中，并没有战马可供给士兵操练。许多战士也正在翘首以盼，希望能见到矫健的骏马，也幻想着自己在马上的飒爽英姿。
  一排队伍，两人一组抬着泥马前行。只见，泥马高达五尺有余，上面光滑，足下有一个滑板，泥马放在地上，立刻左右摇摆。一排下来共计二十有余。下面将士看着上面的泥马，一个个目瞪口呆。
  这时，李涵站了起来，声音洪亮道：“这次演习极为简单，每批两火，只要一跃上马，抵挡住前后两名士兵棍棒袭击，谁就是成为步兵。然后所有骑兵跟我走，所有的步兵跟韩大人走。”
  李涵话毕，操练场下的将士笑声一片，骑在泥马上和两个士兵进行对战，何等荒谬的事情。但是将军的话没人敢违抗。都尉大喝一声：“第一组上。”
  第一组二十人来到泥马上，他们摸着马身，才发现马是那么高大，马比肩肩膀，一动便左右摇晃。之前的操练场的戏谑现在变得安静无比，所有人都目睹眼前的新兵跃上马背。
  但是新兵紧张的的心情却是难以平复，他们忐忑不安，没有马鞍，没有鬓毛，士兵在意志的鼓动下，一跃而上。有些腿甚至没有没有搭上马背就跌了下来，有些好不容易跨上马背却因为太滑抓不住马身而滚落马下，好不容易上去几个，等手上棍子拿稳后面一个士兵一根棍子劈了过来，一个不小心便跌个猝不及防。一路下来，士兵能够爬上马的的确不多，而能在马上稳住的更是难得，等到驾驭泥马并且和马下两个士兵棍棒相交，能留下来更是寥寥几个。几组下来，好多组甚至没有一人能够留下来。
  李涵看着这批人，眼睛由光彩变得沉郁。他眼中的骑兵不应该是由这伙不经战争，演练不熟的人组成。现在唯一带来安慰的是，斥候禀报说，暴民这次倾巢而来，机会全是步兵，他相信只要骑兵出现，一定可以将暴民吓得丢盔弃甲。
  轮到乞儿，他心中并没有其他人紧张。他在襄阳的时候就已经在来瑱的管教下变成一个骑士高手，虽然后来并不常驾马奔波。但终究底子强。他来到泥马边上，左腿一蹬，膝盖一缩，然后纵身一跃，稳稳的驾在了马上。两脚敢夹住马，后面一棍立刻打了过来，乞儿急忙用手中棍子一挡，此时此刻，乞儿已经没有办法去抵挡前面士兵的出击了。急中生智下，他头一仰，将用来挡后面士兵的棍子往前一击。士兵本来只是来训练新兵的，几个时辰的连续锻炼早就精疲力尽，没想到乞儿反手一击，猝不及防，被棍子一把捅倒在地。而前方的士兵空中扫空，正在纳闷，不料一根棍子横扫过来正中脑袋。
  “哎呦”。士兵大叫一声，两手抱头，瘫倒在地。乞儿急忙望去，只见一股鲜血汩汩而出。
  乞儿吓到了，急忙扔下棍子，从马上跳了下来。愣愣的不知道该怎么办。此时周围早就围满了新兵。驾驭泥马，稳如泰山，并且重伤两个士兵，这个战绩在所以士兵中所唯一一个。
  操练场上行的韩滉、王屿和李涵发现场下的异状，急忙从台上下来。
  乞儿一言不发。李涵双眼冷冷地看着乞儿，轻声道：“你以前骑过马？”
  乞儿紧张道：“小时候放过牛。经常骑着马背。”
  李涵点点头，“那你跟着我走吧。”
  韩滉见队伍停顿下来，高声喊道：“继续操练。”
  队伍继续接下来的演习，这次显然井然有序，由于军情紧张，接下来的演练简单而迅速。上不去立刻被编入步兵奔赴沙场，上去了就连前后士兵都不用训练就编入骑兵，和李涵前去军马场选马。
  半天功夫，所有人马已经挑选完毕。乞儿分到骑军，而张元不幸却因为没有登上马继续留在步兵。
  乞儿与所有士兵公一千五骑兵在都尉的带领下道了军马场。此时所有士兵早就兵戈加身。新的战情报道，暴民已经兵临润州五十公里。
  在城墙之上，远望仍旧是
  沃野千里，此时秋割在即，金色铺地，稻香扑鼻。在这安静慈和的环境下，谁也想不出一场战阵在即。虽然不能洞悉城墙之外，百姓的生活点滴，但是他们锅碗瓢盆已经没有滴米之炊。
  润州和唐朝所有的藩镇一样，都是重军政治，虽然四处抓丁入伍，但是对军队的管教还是极为严格，也能保持军人的一口饭。除非战事紧急，士兵一旦入伍，逃亡率还是较低，但是一旦开仗却是涣散非常，一触即溃。这也就是为什么整个浙西战力不强的原因。
  “说吧，是据城坚守，还是出城迎战。”
  “坚守”“迎敌”。李涵和王屿几乎同时说道，但是这却代表了两种完全不同的意见。
  韩滉内心纠结万分，从理智上看，他是多么的想坚守，等待援军来前后夹击，一举灭掉报名。但是此时已经退无可退。他是一个爱马之人，也在乱世之中习得一身好武艺，表明上他身强力壮，精力充沛，实际上却从未上过战场。长久以来他都夸耀自己精通兵法，谋略超人，这次只是一群乌合之众来袭，虽然心中惊慌不已，但是表面上还是强作镇定。
  “无论如何，该出去闯一下了。”韩滉心想。
  “出兵。”韩滉缓缓道。
  王屿露出惬意，李涵则嘴角露笑。
  乞儿领到自己在战马，马并不高大，搜股嶙峋，两眼外凸，一身鬃毛凌乱不堪，尾巴短而松散。乞儿无法想象，一个骑上泥马的小兵成为骑士，一批在民间拉犁的驮马居然能够上战场。乞儿以流浪之姿行走天下，见惯风云，对财富已经不惊不喜，对落魄之物反而珍爱有加。
  他拿着木刷，细致入微将驮马的马毛一根一根的梳理，但是驮马似乎没有一丝感觉，依然淡然的站着，偶尔扬一下头，继续咀嚼着。
  忽然有人拍了一下乞儿的肩膀。乞儿吓了一跳，回头一看，是张元。
  “你怎么来了？”乞儿惊讶道。
  “马上要发兵器了，趁这个机会我过来看看，现在我们可是不同的兵种，来这深入合作。”张元笑道。
  “怎么？没爬上马啊。”乞儿嗔到。
  “嗨，别说了。谁知道一批丑泥马那么滑，居然没上去。也好，到时候我们马上马下合作，所向无敌。”张元望望乞儿手中的战马，也抚摸了一下驮马，叹道，“看你这副样子，放心，到了战场上我会保护你的。”
  乞儿打了张元一拳，“别瞎说。他可是我的战马。我还取了一个名字，叫魂儿。你看的马的外面的身姿，而我看的是它里面的战魂。”
  “好，这个我不多说了。我问你一个事，战争马上就要爆发了，你说我们是守城还是城外作战？”
  “从军力来说，当然是守城有利，兼之突袭。不可否认袁晁手下虽然是一伙百姓，但是一旦起义必然是九死一生，反而是拼命来的，而且经过几场大战，战力已经大有上升，事实上我们还只是刚入伍的一伙平民士兵而已。但是毕竟他们是远道而来，而且又多是步兵，如果能够在有利条件下进行突袭那么敌军必然战战兢兢，不能久待。”
  “说得有利。那我就不用准备干粮了。”张元还琢磨着如果出去这是要带多少干粮合适呢？”
  乞儿一把拦住张元。“不要急，虽然守城有利，但是我们一定不会守城。而会出门迎战。”
  “为什么？”张元惊讶道。
  “因为愤恨。”乞儿想到韩滉求卫伯玉，求李希烈的事情，当初他财力支持卫伯玉征兵备械，极力扶持李希烈上位，但是最终大战将临的时刻，却得不到他们一丝一毫的帮助，作为皇亲国戚，他已经彻底对这些藩镇失望了。内心的愤怒让他也想在战场上竖立自己的权威，让卫、李之流也要仰他鼻息。因此此战他必须一战成名，而且必须战胜。有胜利的雄心是好事，可是战场毕竟不如猎场，乞儿想到此事就不寒而栗。
  哨塔敲钟了，是紧急结合令。张元一听，马上道：“我先走了，违抗军令可不是小事。”
  乞儿目送着张元的身影。