大年三十之夜，洪川先来到张宗三二姐家，姐弟俩数年不见，不免又是一番悲喜交加问长吁短。洪川得知女儿不在，说被大姐刚刚接到她家过年去了。他只得马上辞别了二姐、姐夫一家，又赶到王福一大姐家。大姐、姐夫与外甥们都围在堂屋吃着瓜子，闲聊守岁。一听有人敲门，开门一看，先是一怔，后来才认出是洪川兄弟，高兴得不得了。大家赶紧端茶，让坐。洪川见众外甥和女儿都长大了，而且都怯生生地看着自己，很是不好意思。看着姐姐几次拉着站在一边的女儿叫她喊爸爸，可她就是欲喊又止的样子，心里很不是滋味。只得掏出几块银元放在桌上，说：“姐姐、姐夫，你们辛苦了。孩子都长这么高了，我这做爸爸的真是——”他没有说下去，停了停，他慢慢站起身来又说，“好了，我走了，看到你们都好就行了。”
  他刚跨出大门，就听到屋内“哇”的一声，女儿善芳一下扑到他的身上，哭着说：“爸爸，你怎么就走，妈妈呢？她不是说很快就回来看我吗？这些年了，她到哪里去了？”洪川转过身来，看着快有自己高的女儿，心碎了。他无法回答女儿的问题，只是掏出手帕，擦了擦女儿脸上的泪水，安慰道：“孩子，妈妈在外地有事，很快就会回来的。你长大了，就知道了。现在你要为姑姑、姑爷做点事，不要让他们操心，我们的日子会慢慢好起来的，爸爸对不起你！”他狠狠心，把孩子交给了姑姑，“让你们操心了，姐姐。”姐姐拉着洪川上下打量许久说：“兄弟，那年有个姓桃的姑娘深夜来到我家，给了我们一些钱，还给芳儿买了根金项链子，我们一直收着呢。她说你们都好，我们正高兴呢。后来有听人说官府要抓你了，是真的吗？”洪川笑笑说：“没事了，你们放心吧！”然后告别大家，消失在黑夜中……
  在茫茫的黑夜里，他来到宗长牛从孝家中。他从不经大门而入，而是从屋上到天井进来的，省得从大门叫门麻烦。推门一看，呵，牛二爷正坐在堂屋抽着水烟，督促他那小儿善璧在灯下练功。牛从孝一见洪川来了，起身对善璧说：“过来给师父磕头，拜年！”善璧停下拳脚，给师父拜了三拜。洪川笑着说：“师父正混穷呢，这大过年的，什么礼物也没有。好，今晚给你上一趟看家拳——小洪拳，好吧！”于是长衫一脱，就教起拳来了。牛从孝老人一边泡茶，一边说：“老弟，你也太认真了，坐下，坐下！这大过年的。”
  牛善璧年纪虽小，可天资聪颖，加之基本功扎实，一教就会。一会儿，这趟拳就上完了。洪川笑笑说：“下次再给你上解破（对练），你可要先把这趟拳练熟啊！”牛从孝老人忙说：“坐，坐，喝茶，喝茶，这么晚了，下次再教吧。”洪川说：“善璧，这大小洪拳乃是在洪门总手封手的基础上由师爷和我创编的。小洪拳三十六手，大洪拳一百零八手，两路拳一长一短相得益彰。这小洪拳虽拳路短小，然近身靠打，攻防兼备，手手夺人，不可小觑。有法曰：‘套路短小招招连，低身矮架下盘坚。防中有攻人莫测，虚里藏真法自然。步步紧扣快为本，后发制人记心间。’你需记下慢慢揣摩。”善璧用笔一一记下，连称徒儿知道了。
  这时从孝老人领洪川来到夹墙屋内，两人点上水烟，边抽烟，边聊起来，善璧送上茶，洪川说起在澡堂里的许多事，引得老人不断地哈哈大笑。从孝说：“好了，这下可休息几天了，哪儿也不去就住这，我俩说说话。”
  就在洪川回牛官堡这几天里，长临河小镇所有商家却没有过好这个年。大年初三一大早，大家都聚在东巷边上的小阁楼上，那是商会理事的地方。小小的两间阁楼，四周坐满了镇上有头面的人物。临窗一张八仙方桌，两边两把太师椅子，上首坐着商会会长丁魁元，他是长临镇上最大的布店老板，今年六十三岁，人们都尊称他丁三爷；右边坐的是澡堂老板王典福，比三爷小两岁，为人四海，讲义气，长临镇上“三教九流”都服他管。此时小阁楼上烟雾燎绕，到会商家个个面带愁容，议论纷纷。只见丁三爷敲敲桌子说：“各位，现在摆在我们面前的只有两条路：一条就是筹钱，破财消灾；一条就是花钱雇人和他们拼了。前一条是暂时苟安，后一条只要打赢了，以后一切就都好说了。”
  “三爷，我们去年刚给了他们五百块大洋，今年又要一千块，这口味太大了。我们一年自己能赚几个钱啦。这街上生意不能做了，还不如回老家买二亩地种田去。”这是南头杂货店小老板胡先生的声音。
  丁三爷又说：“诸位，我也不想给呀，你看前年没有给他们保护费，他们来了一帮人把我们老街洗劫一空，谁家没有损失，光关门就三十多天，还打死我们米行里一位兄弟，这事难啦！”小阁楼里一阵沉默。
  “花钱雇几个打手跟他们拼了，这太气人了！”一个中年汉子的声音。
  “雇谁呢，谁干呢？谁有这个本事呢？”有人插话。
  “听说王老板澡堂里罗老三有两下子，加上三爷你家保镖陈天雄，还有铁匠铺胡大锤也有些功夫，可以叫来问问嘛。老是这样应付也不是个事，这年头打出来的江山，骂出来的主户。”这是糕饼坊老板的声音。
  “对，叫来问问，或许大家齐心协力，会有些办法，那不就是几个湖上毛贼吗？有什么可怕的。”有人一旁撺掇着。大家你一言，我一语的，好像都宁愿拿钱去雇人打架，也不愿拿钱去填这个无底洞。
  这时候“德和茶庄”的杨老板慢条斯理地说话了：“众位兄弟，这仗可不好打呀。记得那年，我们耽误了付款的日期，他来了几只大船，人家的船停泊在湖心，强盗是走梅花桩上焦湖滩过来的呀。我们街上这几位练家子，应付一般人可以，对付这帮水上飞贼行吗？一旦不行，这一仗打输了，那事情会更糟，那就不是一千块大洋能了事的了，大家想过没有。”有人暗地里点头表示赞同。又是好一会的沉默。
  “我看我们镇上有一个人能行。”剃头铺老板罗四海不紧不慢地冒出了一句。
  “谁?”大家好像是冷锅里炸出一粒热豆子一样，一齐望着他。
  只见他抬抬眼，看了看坐在上首的商会会长王典福，又低下头来说：“不说了，这事——事关重大，还是不说的好！”说完又抬头看了看王老板。
  王典福一听急了，说：“兄弟，你平时说话不是这样的呀，怎么学起阴阳怪气来。”
  大伙也说：“老罗，快说，咱们街上谁能比罗老三更厉害呀？”罗四海把嘴一呶说，“还是请王老板自己说吧！”
  王老板一听更急了，站起来说：“老罗，别逗了。大伙都急了，你还卖什么关子。”
  罗四海摆着头，说：“会长，你真的不知道呀，你自己雇来的人，你能不知道？”
  王老板有些丈二和尚摸不着头脑，大家伙一听也有些糊涂，齐问：“老王，谁呀？说出来大伙参考参考。”
  王老板把两手一摊说：“不知道呀，我家只新雇了个挑水夫。”
  “对，就是这个挑水夫。”罗四海老板接上了话茬。
  王老板哈哈一笑说：“老罗呀，你这是在跟我开什么玩笑啊，那小子骨瘦如柴，是牛官堡牛二爷介绍来的，我不好推辞，才收下他的。”
  “对，你说的不错，是牛官堡人，我都认真了解过了。”
  这时丁三爷也急了，说：“不打官司了，老罗你凭什么说这挑水的行呢？”罗四
  海站起身来，走到桌子旁，把捧在手里的小茶壶往桌上一放，神秘地说：“三爷，告诉你们，前几天，就是腊月三十那天傍晚，想必是澡堂关门了，他来我这里剃头，我正好在后面忙，是小徒弟接待的。你们知道，我的刮胡刀钢火多好，多快呀！可小徒弟在他头上一动刀，刀竟然乱跳，刮不下去，后来一看刀口全卷了。大伙想想这是什么功夫。我剃头四十多年了，就见到这一个。当年听我爸说，这种人不是来剃头的，是来问路（想出头）的。他们不是一般的功夫，按我们行里的规矩，要好好伺候，不能怠慢。后来我一打听，原来他是牛官堡人，是王老板家新近雇来帮澡堂挑水的。我看王老板到现在都不动声色，一言不发，我才有些犹豫。”
  “对，”十几年前就听说牛官堡有一个很有本事的，不知是不是这个人，只不过那时大家没有注意罢了。”一个老者的声音。
  丁三爷看看王典福说：“兄弟，是真的吗？”
  王老板像是被冤枉了一般，“我哪里知道，好吧，他一直和罗老三在一起，把老三叫来，问一问就知道了。”
  大伙说：“对。”于是派人去叫罗老三。
  不一会儿，罗老三来到小阁楼上。尽管楼上窗户都开着，里面还是烟雾弥漫。这时小阁楼上人声嘈杂，大家正议论着。有的说，有这么个人，甚至他还见过，能飞墙走壁，功夫大得不得了；有的说，那都是道听途说，根本不可信。罗老三没有听懂这些，也不知道发生了什么事情，见四周坐着的全是街上的头面人物，他站在那里只发愣。这时，王老板说：“老三，你和那牛小四住在一起，你知道他有功夫吗？”
  罗老三站在那是一动不动地说：“你们问这个干什么？”
  王老板说：“三子，你还不知道呀，焦湖南那帮强盗又来要钱了。我们商量着想找个有本事的人对付他们，不然这长临河街上还能住吗？”
  罗老三又环视了一下众人，心里明白了，于是不紧不慢地说：“那小四子有功夫。”
  “真的吗？”大家就像抓住了一根稻草一样异口同声地又半信半疑地问。
  “真的，那小子有功夫。”罗老三认真的重复了一遍。
  大家都知道罗老三是长临镇上出了名的光棍。有把蛮力，是从来不服输，不认输的人。只要知道哪家有打架的事，他是非到不可。在长临河镇上，他就怕一个人，那就是王老板。一来王老板待他不薄，二来他毕竟是王老板家的长工。
  这时王老板单刀直入的问道：“你们交过手吗？”
  罗老三看看大家说：“我们没交过手，不过我敢肯定，我不是他的对手。”这时大家都有些不敢相信自己的耳朵。这罗老三从来是天不怕，地不怕的，怎么今天人家还不在场，就装熊了呢。
  “你怎么知道的？”王老板又问。
  罗老三说：“老板，这个小四子有点怪。不瞒你说，现在澡堂的水全由他一个人包挑了。我一个人要挑半天时间，他一个人只要一个时辰就行了。我那五十斤重的石锁，他两个指头就能挑起来。三十那天晚上，他剃头回来，硬是叫我把他全身用铁丝捆上，在大焖锅里面洗澡。那水都快开了，他还待在里面。我叫他上来，他还说正舒服呢。后来他一个纵身跳了出来，一喝大叫，身上几十道铁丝全都断成数十截。他还连说太舒服、太快活了。他那功夫，我看不是一般的功夫。”在场的大伙听这么一说，简直神了。齐声问：“老三，这是真的吗？”
  丁三爷听了还是将信将疑：“老三，你说的都是真的？这可不是开玩笑的事呀。是关糸到我们长临河所有人的身家性命的大事呀！”
  这时只见王典福老板摇摇头说：“各位，这人是牛二爷介绍来的，说是混碗饭吃，一直没提他会武功的事。如果此人真有这等功夫，他怎么会来我这里干这个挑水的苦力呢？不可能，不可能，我们还是想想有没有别的人。”
  这时仁和药店的大老板吴仲谦先生说：“王兄，古人云，‘大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野’。大凡有本事的人都是这样，这种人定是有难言之隐，而暂时在你那里避一避而已。不如把他请来一见如何？”
  “对，叫来问一问。”大家异口同声。
  “他回家过年去了。”
  “时候还早，派人去把他叫来不就得了。如果有本事，咱们就赌一把。如果是假的，咱们再另请高明或者是干脆凑钱。”
  “对！”众人你一言，我一语地表示赞成。
  这时会长丁三爷站起来，摇摇手说：“叫不得，叫不得，这种人要‘请’。王老板你坐顶轿子，再带上两顶小轿，亲自到牛二爷那里去一趟，请一请。大家看如何，我们等你回来吃饭。”
  大家齐说：“三爷高见，三爷高见！”这一请虽说寻常，却引出许多故事来——