公元一九0八年光绪三十四年农历戊申年是一个让人们难忘的年份。这一年，光绪死了，接着慈禧她老人家也死了。这对清王朝来说真是个坏消息，而对于中国，对于中华民族，对于隐忍多年的牛洪川来说，却是个好消息。虽然溥仪不久接了大位，做了皇帝，然清王朝摇摇欲坠的形势已指日可待，哪还有心思管当年刺杀老太太的事情呢。于是洪川觉得时机到了，他不能再隐名埋姓藏在夹墙中生活了。
  这天晚上，牛从孝和往日一样，又陪着洪川在夹墙房中一边品茶，一边闲聊。这时洪川说：“二哥，听说光绪与慈禧都死了，看来大清朝气数已尽了。我不能老在这里给你添麻烦了，你能不能给我从长临河或是长乐集找份事干干？”
  牛从孝听了惊讶地问：“兄弟，你足不出户，这消息是怎么知道的。”洪川笑笑说：“我也是刚刚听说的。”从孝老人又说：“兄弟，我家不在乎你吃点、喝点，你安心在这里教我的儿子，没事的。外面风声早就过去了，只是我一直没有告诉你罢了。”
  洪川说：“二哥，既然这样，我更应该出山了。我不能一辈子待在这里呀，按师父的教训，我还有我的事呢。”牛从孝老人听了，也觉得很有道理，便道：“你打算找份什么事呢？”
  “什么活都行，体力活，苦活更好，因为我是练家子嘛。”
  “好，就这么说，明天去碰碰。”牛从孝老人默然地点点头。
  第二天，牛老先生从长临河回来，中午吃饭时，就对洪川说：“兄弟，活是找好了，只是这份活不知你肯不肯干？我真的不知道什么活儿适合你。”
  “什么活儿？”洪川急切地问。
  “给洗澡堂挑水，这活可累呀。每天四更起床要挑几十担水，才能把水池装满，越到冬天或是过年就更忙、更累，你行吗？”老人有些担心。
  洪川一拍大腿说：“好，这活好，想当年在“得月楼”一开始就干这个，这也许是个好兆头，明天就去。二哥，你就说是一个远房兄弟，叫小四子就行了，千万别说功夫的事。”牛从孝看着洪川那得意的样子，打心里佩服。这小子有这么一身功夫，居然能寄人篱下干这种活，这练功夫的人与别人恐怕就是不一样。
  第二天清晨，洪川背着一个小包袱里面放着几件换洗衣服，跟着牛从孝老先生一路来到长临河，过了北头牛市，走不多远就进了老街。从儿时的回忆中好像老街没有多大变化，进街就是铁匠店、剃头铺，对门是一家茶馆，好像南头还有一家茶馆。再进去就是一家中药铺和茶叶店，这两家老字号招牌好像没动。药店对门就是东巷，他还记得澡堂就在这东巷内，因为他小时候一共来洗过两次澡，去过两次澡堂都是赶上过年，一次跟爸爸来的，那时太小，只有六、七岁；一次跟三叔来的，就大懂事了大约十一、二岁；今天是他第三次来澡堂了，不是洗澡而是来打工。离澡堂不远好像是打电报的地方，过了这地方就是澡堂了。现在正赶上将近年关，澡堂生意好，所以才近晌午就门庭若市了。远远就看到澡堂门前挂着的灯笼，知道这是正在营业。洪川突然想起了得月楼澡堂与扬州澡堂来，虽然没有那里的气派和规模，但麻雀虽小，五脏俱全。那门边的招牌到颇有趣味，上书“快活池”三字，大门两边也有一副古旧的对联，上书：“共沐一池水分享四季春”横楣是“一身轻松”。觉得也有一番情趣。两人进了门，没有直入澡堂，而是拐过一个侧门上了木楼梯，原来老板住在澡堂对面的小木楼上。
  王老板叫王典福，在长临河开澡堂已几代人了。他和从孝老人是亲戚又是老熟人，一见面就让坐、奉茶，非常客气。二人坐定，从孝就指着洪川说：“他叫小四子，这小子家里穷，想找个事，还望老兄高抬贵手。”
  王老板笑着说：“兄弟说哪里话来，你我是什么人啦！快过年了，这里正缺人手。好说，好说。只是有一条得说清楚了，”王老板看了看小四子，接着说，“四子，我这澡堂六、七、八、这几个月就没有生意了，你得另寻别事。重阳节一过，澡堂就开张了，你就来干活，包吃，包住，一直到第二年五月，至于工钱么，你是二爷介绍来的，我不会亏待你的，你看行吗？”
  洪川躬身一礼，满口答应：“行，行，谢谢，谢谢！给老板添麻烦了。”
  王典福这才注意到站在一边的中年汉子，觉得只是清瘦些，就凭这一躬身，一句话，他的言行举止、倒颇有分寸，不像先前那些个挑夫，一个个粗俗之气十足。于是十分高兴而又有几分担心地说：“只是看你这身板，那活干得来吗？”
  牛从孝老人一听急了，从旁说：“不碍事的，种田人能吃苦。”
  王老板又说：“好吧，你先干着。二爷，不瞒你说，我这里原先有个老主顾罗老三，你是知道的。你既然来找我，就再添一个，好歹要过年了，这里也特别忙，万一他干不下来，只要他人品好，以后再换一个差事。你老的面子是一定要给的。”说着叫来个跑堂的领着洪川去后院找罗老三去了。从孝老人也赶紧跟下来，见到罗老三说了来意，并请他多多关照。罗老三看了看洪川，没有说话，只“嗯”了一声，又去炉下添柴火去了。从孝又交代了洪川两句，安顿好住处就随那跑堂的一同上楼去了。
  当晚，澡堂停业之后，罗老三来到房中，用手示意一下。洪川会意，跟着他来到澡堂内，原来是要放水，清池，就是搞卫生，再准备明天的水。还未进澡堂，那罗老三把衣服一旋，一丝不挂地掀开布帘就钻了进去。洪川不赶怠慢，照样进了澡堂，但他只脱了外衣，仍穿着个长裤，一进去就有一股难闻的馊臭味，两人忙了好一阵，才把澡堂卫生打扫干净。然后出来，罗老三穿好衣服，看着这小四子还穿着短衣长裤，通身都弄湿了，有点奇怪，但刚见面，又都是几十岁的人了，不好说什么。接着挑水，这挑水的地方在河下，离澡堂有半里来远，挑水要下到河下，再担着满满两桶水爬上来，没有相当的体力是不行的。两人一来一往，每人大约挑了三十来担，那老三说行了。又去炉下添柴加火，要在第二天早晨把水烧热备用。就这样，洪川默默的干了七天，一共换了四次水。
  这罗老三是长临本地人，父母早亡，家境贫苦，没有妻室儿女，乃光棍一人。然他生就五短身材，喜欢玩弄石锁、石担之类东西，有把蛮力。因为他常在澡堂挑水，固人们都叫他“大扁担”。他是王家澡堂的老挑夫了，现在又来了个干瘦的小子，他觉得有个叫嘴的了，到也高兴。平时常常摆出老大的势子，洪川初来乍到当然也倍加小心。所以每天早上要为老大端洗脸水、买早点，晚上不去澡堂洗澡，还要为老大打洗脚水、倒尿桶什么的。
  这一天或该有事。因为买早点人多，耽误了些时间。“大扁担”有些不高兴，再加上昨天老板来打招呼说：“这小四子是亲戚介绍来的，人瘦小你要关照些。这本来是你一个人的活，现在由两个人干，你还是要多干点。”这“大扁担”听了更不高兴。所以洪川还没有到后院，就听到他在喊：“怎么到现在才回来！”洪川一边放好早点一边说：“师父，人多，排队呢。”
  “早上不能早点起床吗！”大扁担直着嗓子。洪川没有说话，放下点心就往外走，这让“大扁担”更火了，一个箭步冲了出来，一把抓住他的后领，想把他提起来，“跟你说话，你还带理不理的，你小子发昏了？”洪川也不答话，只是身体向下一沉，把左肘一紧，稍一拧身，那大扁担“哎呀”一声，手抚肋下蹲在地上。洪川赶紧转身说：“师傅，怎么啦？”大扁担呆呆地望着洪川，许久才慢慢地站起来，回屋吃早点去了，可他心里却在盘算着什么……
  中午，洪川打来半斤烧酒对师傅说：“师傅，别生气。我初来乍到不懂规矩，你多包涵，往后的活我看这样好不好？我包挑水。你只管烧灶、放水，行不行？”罗老三瞪着眼又呆呆地望了许久，心想，你疯了，这澡堂的活就是挑水难，你挑水老板知道了不又要责怪我了。于是满怀狐疑地说：“你挑水？”
  “对，我包挑水。”
  “你能干得了吗？”
  “差不多吧！”
  “你不后悔？”
  “不后悔！””
  “老板知道了怎么办？”
  “我去说，绝不让师傅为难。”
  “好吧，师傅陪你喝一杯，你试试看吧，不行再说。”
  挑水这活早在“得月楼”洪川就干过。每到换水那天，只要罗老三一打招呼，本来一个人要挑半天的时间，他一个时辰就行了。罗老三起初不太在意，后来他觉得有些奇妙，不太相信。
  一天晚上，他悄悄起床，偷偷一看，原来小四子不是挑水，是用两手提水，而且来去行动迅疾如飞，不觉大吃一惊。心想，这小子不是等闲之辈，不能小看他了。
  又一天傍晚，天气寒冷。罗老三有意想在洪川面前露一手，再试试这四子的根底。于是脱去棉衣，在院子里摆弄他的石锁来。先练三十斤的，再练四十斤的，后来练到五十斤、六十斤的。那五十斤重的大石锁，在他的手中就像魔术师一样能做出各种花样，能绕腰摔、穿裆摔、过背摔，同时还能抛到空中，然后用肩、用臂弯接住。能连耍数十个动作大气不喘，一边练还一边不停地说出许多名堂来什么：“掏螃蟹、腰花、拨浪鼓，”还有什么“苏秦背剑、张飞跨马、仙人过桥、三足鼎立……”洪川在一旁看着也暗暗佩服。
  耍了一会，“大扁担”转身对洪川说：“四子，玩两下看看。”洪川说：“师傅力大无穷。这个，我玩不来。”
  “四子，不要装了。你几天挑水我都看见了。我知道，你一定是个练家子，来试试。”四子又看看说：“好吧，这里没有外人，小徒献丑试试。”于是扎马蹲下，伸出左手二指成剑指状，伸进那个五十斤重的大石锁把手内，稍一挫势那两指像铁钉一般，将那石锁慢慢挑起，大约离地尺许，再慢慢放下，说：“师傅，谢丑，谢丑，你那本事，徒弟玩不来，你那是真本事！”
  罗老三点点头，穿好衣服，掏出几枚铜板说：“好，给师傅弄半斤酒，一碟牛肉、两包花生来，今晚我请客。”洪川答应着去了，自此这罗老三再也不敢小觑洪川了。
  转眼腊月就过去了。按规矩这澡堂要到腊月三十下午才能歇业，因为做生意人家都是晚上吃年饭的，下午还要做一会生意，尽管人很少，但这时候来打年货的，来洗澡的，大都是穷苦人家，所以要到下午澡堂才能关门。
  年三十的傍晚，两人把澡堂内外收拾干净了。洪川对罗老三说：“师傅，明天不挑水了，想出去剃个头。”罗老三说：“去吧！过年了，不管怎么说，乡里人剃个头，洗个澡，光光鲜鲜过年，这是常理。你去，你去，这里一切丢给我，马上回来吃年饭。”
  长临河镇上，只有一家剃头铺，出了东巷，向右一拐，走不多远在“王记茶馆”对面就是剃头铺子。两间店面，因为洪川来得较晚，大师傅在后面正忙着准备年饭，只有一位小师傅守在店里。洪川老远就看见这家门上已换上一副新对联了，上联是：“去垢涤污新面目”，下联是：“整容洁发识英雄”，横眉是：“手中分寸顶上功夫”洪川端详了好一会觉得颇有趣味，进了门，跟店里的小师傅点点头，在椅子上坐下。
  因为那时洪川的辫子早已剪了，剃的是光头。那小师傅赶忙起身笑脸相迎，先用白色围布将小爷围好，然后用热毛巾放在头上雾了好一会，这才拿起刮刀在油帆布上蹭了几下，就开始动手。可不知为什么，今天那刀就是不听使唤，一落到头皮上，稍一用力就蹦了起来，连试数下，皆是如此。小徒弟心中暗暗吃惊：我这刮刀刚磨过，又蹭得这么快，怎么下不了刀呢？在一看刀刃却卷了。于是放下刀对洪川说：“师傅稍候，我去去就来。”他赶紧来到后面，把这事告诉师傅。
  这家大师傅姓罗，名四海，在这里开剃头铺也有数十年了。那时候澡堂、剃头铺、茶馆、小戏园、打卖拳都属“三教九流”之列。小徒弟一说，他便知一二，心想，莫非是“问路”来的。放下手中活计，来到前厅，先看了看，端量了一下来人。然后令徒弟烧水。好家伙，待那水烧到大响之际，他把水倒在盆里，端到洪川面前，摆在方凳之上，然后双手拿着毛巾，将洪川的头，慢慢按到那热水之中，这样一来一去，洗了片刻，然后用毛巾擦干，又换了一把刮刀，三下五除二，很快就剃好了。接着掏耳朵，这是当时剃头师傅的绝活，先用长条刀沿耳洞刮一圈，然后用镊子轻轻地把大块耳屎夹出来，最后用鸭绒球进去清扫一遍，那柔柔的、软软的鸭绒毛在耳朵里来回滚动，真是舒服极了，接下来是捶背、拿筋。洪川今天享受的是特别待遇，最后大师傅把肩膀一拍，说明事完了，付钱走人。
  洪川走后，那罗老板一直站在门前看着他走进了东巷，回来问小徒弟说：“你知道他是干什么的？叫什么名字吗？”那小徒弟说：“好像是澡堂新近叫来挑水的，只知道是牛官堡人。”
  “啊！”罗师傅没有多说，到后面准备年饭去了。这时，那小徒弟不放心，追到后面厨房问：“师父，你用那样的热水，不怕把人家的头烫伤呀？”罗四海望着他笑笑说：“这你就不懂了。小子，这叫退火。你的刀口都卷了，还不知道为什么吗，这是你师爷当年交待我的，这种人是江湖高人，不是来剃头的，大多是来问路的，下次再来，不可轻慢，记住了！”小徒弟喏喏连声，这才回厅堂打扫卫生，准备打烊过年了。可心里总是不踏实：“问什么路啊？”
  再说洪川，出了剃头铺，一看街上张灯结彩的一派过年的景象。远远近近的爆竹声不绝于耳。他买了一瓶酒，两包花生米，切了点卤菜，又称了几斤铁丝，回到了澡堂。一进门就听到王老板家的女佣，站在楼上叫罗老三和他一同上楼去吃年饭。罗老三不肯，说自己和洪川两人的饭菜都准备好了，他俩在一起吃饭自在。洪川也觉得这样好，于是在楼下站定，一再谢过了王老板。二人来到房中，摆上小方凳，对面坐下，摆上刚买来的酒菜，一起喝酒，吃饭，到也舒心。这时各处爆竹声彼起此落响成一片，家家户户都先后烧香，吃年饭——过年了。
  洪川此时不由得想起当年与弘姑在家里过年的情景，想起当年的“得月楼”来，想起周大爷叫他挑水，后来当上了小经理，年三十和小莺一起写春联的事，那时是他苦尽甘来最活乐的两段时光。现在弘姑走了，女儿现在还不知怎样，有时间得回去看看。周老板一家现在又不知道怎么样了？想到周小莺，她幸亏回来寻找父母，不然肯定会跟众兄妹一样死于他乡……想到这里，他不免有些伤惑。此时罗老三说：“老弟，怎么不高兴啦？想家啦？你跟我一样，光蛋一人，无家可归，这里就是你的家。想什么家，来，喝酒！”因为明天休息，到正月初八才开业，所以他俩也可以尽情的喝一杯，这一晚，俩兄弟一直喝到夜深人静。
  这时洪川说：“师傅，”罗老三突然打断他的话，说：“兄弟，从今往后只许叫兄弟，不可以叫师傅了。”
  洪川端起杯子说：“三哥，兄弟敬你一杯，这些天来承蒙关照了，咱们这也是缘份才走到一起的。今晚还要麻烦你帮兄弟做点事。”老三说：“兄弟，什么事你尽管说，只要为兄能做到的。”
  洪川指着那一串铁丝说：“三哥，马上，你把下面灶里的火点着，这大焖子里的水我都上好了，我想在焖子里泡一泡，洗个澡行吗?”罗老三瞪着眼说：“现成的澡堂你不去，在这焖子里洗澡，水一烧热那还得了。”
  “我要的就是这个热度。另外请你用铁丝把我的全身上下扎紧，越紧越好，现在就动手。”
  罗老三更不懂了：“兄弟，开什么玩笑，你想找死也不能在年三十害我呀。”洪川笑笑说：“三哥，这些天雨雪连绵，我现在浑身难受，你听我的不错，快来！”于是把酒杯一放、外衣一脱，穿一身练功褂裤，双手一并说：“来吧，老兄！”
  那“大扁担”有些搞不懂，但还是拿起那串铁丝，看了看，按照洪川的吩咐连手带脚、从上到下，左三道，右三道的捆了数十圈。洪川还是直叫扎得松了，要越紧越舒服。这时罗老三扎着扎着，心里也好像慢慢明白了几分。扎好之后，洪川说：“老兄，你把盖子打开。”于是他上了灶台，跳到焖锅里，把头露在外面，说：“老兄，麻烦你把两边盖子合上，把火生好，你喝酒去吧！”
  罗老三又在灶内添了一些柴火，将风门拉上，一边喝酒，一边望着那大焖锅，好像也明白洪川在做什么了。这肯定与功夫有关，但还是为他捏一把汗。心想，长这么大，没见过这么洗澡的。一会儿，锅里冒热气了。过一会，那焖盖两边未合拢的地方，已是热气腾腾了。罗老三问：“兄弟，水都冒热气了，还不上来呀？”洪川闭着眼，摇摇头；又过了一会，罗老三又问：“兄弟，火正旺呢，怎么样了？”洪川还是闭着眼，摇摇头说：“正舒服呢！”；又过了一会，罗老三一个人把半斤酒都喝完了，他有些害怕，快步走到焖子边伸手一试，那蒸气都熏人了，急忙说：“兄弟，上来吧，这太热了。”洪川还是摇摇头说：“现在正过瘾呢。”又过了一袋烟的时辰，罗老三急了，一边喊，一边准备来拉洪川。谁知洪川一个“鹞鹰冲天”之势，飞身窜出灶台之外。只听他大喝一声，捆在身上几十道铁丝尽皆断落，吓得罗老三向后倒退了数步，大叫：“兄弟，你这在干啥？你这在干啥呀！”。洪川用毛巾擦了擦汗水，笑笑说：“兄弟，你不知道，几年了，困死我了。这下好了，你喝酒吧，我回家一趟。”说罢穿上长衫，一甩袖子，走了。
  罗老三正准备和他再喝两杯。一转身，人已不知去向。他心里不停地嘀咕：“这小四子是个什么人啦？是南侠展昭，还是锦毛鼠白玉堂！”这一年，大年三十的晚上，罗老三一直在想这个问题……