蒙川急于回京，原路返回需溯江而上，耗费时日较多。两人商量一番，于是决定改走陆路。当夜，二人潜入杭州府衙，伪造一纸公文，取了邮符。天一亮，来到城北驿站，声称有紧急公务，需调用两匹驿马。驿丞见公文上盖着鲜红的大印，查验勘合亦无误，不敢怠慢，忙吩咐马夫备鞍整辔，安排草料食水，换了邮符，送二人上马。
  两人沿着官道驰行，或五十里，或四十里，便有一处驿亭。每到一处驿亭，两人便出示公文，置换邮符，换乘两匹新马。一路上马不停蹄，一日之间，行了将近四百里路。次日黄昏时分，已到了金陵城外。
  此番钱塘一行，一路顺遂，得偿所愿，蒙川、齐湘均是心情大好，长途跋涉亦不觉疲惫。两人交还了驿马，信步来到江边，共赏“燕矶夕照”之景。观罢，蒙川邀齐湘至“梅妍楼”设酒答谢。
  齐湘询问蒙川日后作何打算，是去往他处还是留在京城。
  蒙川如实相告，说道明日便要进宫拜见皇帝，此去还不知吉凶如何。
  齐湘听罢，有些不悦：“男人都喜欢当官发财么，哪怕拼了性命也不顾？做官有什么好？像我爹爹那样自由自在、纵横江湖多快活！”
  蒙川急辩道：“我哪里是为了当官发财，不过是受人之托，终人之事罢了。”
  齐湘不以为然，指着楼外大路上流水般的车马：“这满京城的攘攘人群，哪个不是为了名利？不然又怎会千辛万苦来这里。蒙大哥何必故作清高。”
  蒙川记起，醉倚楼的歌女陌俪也曾说过这话。摇了摇头，苦笑道：“谁不想自由自在地过活？若是可以，我宁愿在县城里做一辈子的捕快。”
  齐湘自知言重了，故作嗔怪：“怎么？非要一辈子和我们父女俩作对嘛？”两人一笑而解。
  夜深，两人各去安歇。齐湘在京城有住所，蒙川自去投店。临行前，齐湘送给蒙川不少银两，嘱咐他万事小心，如需相助可去望江楼找她。
  翌日，五更天未过，蒙川便早早起床，吩咐伙计安排了饭食汤水，饱餐一顿，整理好仪装。天一亮，便直奔皇城南面的洪武门。他早已打听好了，大臣们进皇城朝拜、办理公务都得从洪武门入。
  门口的卫兵见他眼生，照例是一番盘问。这次蒙川学乖了，不再跟他们啰嗦，取出小钺交予卫兵，厉声道：“我乃湘王专使，有军国大事需当面禀报圣上，此为信物，速速与我通报！”卫兵见他凶巴巴的一脸怒气，看不透他底细，也不敢再问，忙去向长官禀报。当值的金吾卫知事不识得这种信物，但听说来人有军国大事要禀，不敢怠慢，即刻发了通行的腰牌，命人将蒙川带至都知监。
  蒙川跟着卫兵进了洪武门，正对着门口向北是一条笔直宽敞的大道，路面全是用一块块二尺见方的汉白玉砌成，上面雕着花鸟龙鱼、祥云瑞雨，白璧无瑕、纤尘不染。大道两旁是一排廊屋，有的檐下刻着“通政司”，有的刻着“翰书院”，有的刻着“太常寺”，身着罗裳梁冠的官员在各处廊屋进进出出，甚是繁忙。卫兵带着蒙川兜了个圈子，绕过大道，来到大道尽头。尽头处又是一座城门，门上匾额书着三个苍劲有力的隶字“承天门”。城门前是一道四丈宽的护城河，河上并排跨着五座石桥，中间那座既长且阔，其余四座形制稍小，亦皆是由汉白玉所筑。
  卫兵引着蒙川从西边较小的那座石桥穿过，到了城门跟前，跟此处的卫兵交待一番，转身离去。门口的卫兵捧着小钺，先行入内通报。又有两名卫兵，围将上来，伸手便向蒙川身上抓来。蒙川倏地后退两步，大喝一声：“大胆！干甚么？”
  两名卫兵被他一喝，有些发蒙，嗫嚅道：“甚么干甚么，搜身啊。你懂不懂规矩？”蒙川脸上一热，在江湖上久了，总是时刻提防着别人，难免风声鹤唳草木皆兵，忙连声致歉。卫兵们骂骂咧咧将他从头到脚搜了个遍，连靴子都脱下来检查一番，怀里的几两银子也被扣下。好在蒙川早就料想到会有这一关，未将书生笔带在身上，不然怕是会有大麻烦。
  等了半晌，方才出来一个皂衣小厮，年纪约莫只有十五六岁，脸庞白白净净，双眼盯着脚下，怯生生地道：“哪位是蒙大人？这边请。”卫兵们见他这副模样，都取笑他：“小王公公，这位大人官职可高得很呐，你可要小心伺候着！”原来这小厮是个新入宫不久的太监，听众人这么说，愈加恭谨，脑袋快要垂到腰腹，两鬓汗水也淌了下来：“哎，小的知道了，多谢各位大人提点。”
  蒙川随着小太监进了承天门，承天门内方是真正的皇宫。只见垣墙、宫殿四周，五步一岗十步一哨，守卫甚是森严，所见宫女、杂役人人低眉顺目，来去匆匆，偌大的皇宫，鸦雀无声，竟似一座空城。两人左拐右拐，停在西南角一座厢房前。门前廊柱上挂着一条窄窄的木牌，上面刻着三个楷字“都知监”。蒙川不知道，这都知监乃是皇城中最有权势的官署之一，掌握着宫廷各处行移、关知、勘合、导引之事，一句话，没有都知监点头，外人在皇城中寸步难行，便是大臣贵戚想向皇帝奏事也得先经都知监通传。
  屋内靠近门旁支着一张躺椅，一个绿衣老者正眯着眼斜倚在躺椅上晒太阳，看服饰，也是个宦者。小太监走上前去，小声禀报：“掌司大人，蒙大人到了。”都知监主官称作掌印太监，掌司乃是掌印太监的副手。
  老者闻言，反手“啪”地给了小太监一记耳光；“小猴崽子，这么久才回来，大公公一天不在，就学会偷懒了！去，给爷爷捏捏脚！”
  小太监战战兢兢地跪在躺椅旁给老太监捏脚，老太监掇着一把青砂壶慢慢抿着，看也不看蒙川，全似旁边没有这个人一般。不知是从老太监的身上还是那把茶壶里，隐隐飘来一股酸臭味，惹得蒙川肚腑一阵恶心。
  约莫过了一刻钟，老太监一壶茶喝完了，砸吧砸吧嘴，探起身来，瞥了蒙川一眼：“想见皇上？改日吧，今日是冬月初一，皇上去太庙祭祀，须得午后方能回銮。”
  蒙川忙说：“不急，我在这里候着就是。”
  老太监眼皮一翻，没好气地呵斥道：“皇上回来后还得用膳，用完膳还得午歇，午歇后还得批阅奏折，哪有功夫见你？在这候着？嘿嘿，连‘都知监’是啥个地方都拎勿清？当这里是车马店？哪里来的毛娃子，么的这般啊木林！”接着嘴里杂七杂八一连串俚语，蒙川也听不大懂是什么意思，大体是说他没见识、不懂规矩、穷酸之类的。临了，骂痛快了，老太监换回官话，吩咐小太监：“呶，把他丢到礼宾司去，以后这种白丁莫要弄我眼前来烦我。”
  小太监唯唯诺诺，对蒙川倒是依旧恭谨：“这边请，蒙大人。”老太监听了，又是一顿詈骂：“木故东西，尽是丢爷爷的脸！给我记好了，在咱都知监，只有大公公是大人，其他人算什么玩意儿！”
  蒙川胸中怒火一闪即逝，若是年少时，自己早就一顿拳头挥过去，让这老东西浑身上下一根囫囵骨头都不剩。眼下，他看着老太监身形佝偻，发已苍苍，满脸皱纹，齿牙无多，只剩下口舌之利，还得干着欺下媚上的苦差事，也着实是个可怜人，便不屑与他计较了。
  小太监带路，两人折而向东，不多时，来到一处偏殿。这处殿宇可比都知监高大堂皇的多。殿前两个宫女垂手束立，小太监显是与二人颇为熟识，打了个招呼便带着蒙川径直入内。
  一踏进殿中，一股清香拂面而来，让人不觉心泰神舒。殿中东首，一个女子正对窗抚琴。小太监上前施礼，叫了声：“沈姐姐！”
  女子按下琴弦，回过身来，蒙川只觉眼前一炫，心下不禁暗赞一声：“好一个绝色佳人！”只见其身着一件松石绿连裳，腰间束一条鹅黄丝带，脚下一对青竹镂屐，头戴一顶米白花冠，身形窈窕，体态玲珑，眉、目、鼻、唇、颌，无一不精美绝伦，年纪约莫二十二三岁。见此女，蒙川登时想起曹子建笔下之宓妃，怕是洛神之姿也不过如此。蒙川此前也见过不少佳丽，如陌俪、齐湘都是一等一的美人，但陌俪之美在其“媚”，齐湘之美在其“俏”，而此女之美在其“丽”，单从容貌来看，比之陌俪、齐湘更胜一筹。
  沈姓女子见是小太监，嫣然一笑：“小王公公，多时不见，个子又长高了呦。果儿、眉儿，来给王公公斟茶。”
  小太监忙道：“不敢当，不敢当。”向蒙川引见道：“这位姐姐是宫中礼宾司的沈司宾沈大人，待人是极好的……”其时，大明初立，太祖为整肃内廷，严戢宫闱，宫中多用女官。司宾职掌迎谒接引、抚谕宣慰事务，官职虽不甚高，只有六品，却也是宫中的要紧职事。蒙川自幼生长于边鄙之地，从未见过女子可以为官，颇为讶异。
  沈司宾微微颔首，蒙川兀自惊艳于其美貌，一时忘了礼数，仍旧用江湖上的规矩，拱手致意。
  小太监说明来由，将小钺呈上，匆匆忙忙回去覆命。
  沈司宾请蒙川稍坐，又命宫女奉上瓜果点心给蒙川佐茶。蒙川忙碌了一个早晨，又饥又渴，也不客气，抓起瓜果点心吃了个饱。
  沈司宾移步到窗前，仔细查验小钺：“不错，确是先帝所制之物，形制为钺，当属湘王无疑。”转而问蒙川：“此物关系重大，不知蒙公子是湘王何人，王爷对公子居然如此信任？”
  蒙川从容答道：“回禀大人，我与王爷非亲非友，只是安陆牢城服侍王爷的下人而已。不过是我与王爷性情相投，王爷对我稍加看重罢了。”
  沈司宾笑了笑：“公子过谦了。妾身听闻湘王自视甚高，交游之人皆是当世名士，想来公子必有过人之处。恕妾身眼拙，公子似乎不是官家之人，不知此番受湘王指派，面见皇上所奏何事？”
  蒙川道：“大人所言不错，在下一介草民而已。此次入宫，是受湘王之托，向当今圣上带几句话。至于个中详情，牵涉君国社稷，恕在下不能相告。”
  沈司宾闻言，面露难色：“非是臣妾不相信公子，只是湘王已被幽禁多年，至今仍是罪人。公子奉罪人之命拜见皇上，若有差池，臣妾实在担不起这等干系……不如公子将所奏之事写成奏折，由我转交皇上，如何？”
  蒙川略一思索，答道：“不必了。我答应湘王当面向圣上禀报，言出必行。大人若无法为我引见，我另想办法就是。”
  沈司宾忙道：“公子若另有便捷之途，自然是好。只是宫中规矩甚严，臣妾劝公子莫要鲁莽从事。不如请公子先回住所歇息，待臣妾向皇上禀明此事，若皇上答允面见公子，臣妾再着人知会公子，如何？”
  蒙川原本打算若凭小钺走不通便硬闯皇宫，听沈司宾一说，觉得她所说的办法确是更为妥当，起身谢道：“如此甚好，那就有劳沈大人了！”
  沈司宾回礼道：“职内之事，理应尽力。公子下榻何处？若有消息，也好告知公子。”
  蒙川忙将所住客栈名字告知沈司宾。
  沈司宾略一沉吟，从身旁解下一块长约三寸的黄铜腰牌，交与蒙川：“公子没有官职，出入宫中颇费周折，持此牌可省去许多麻烦。另外，公子所居之地稍显偏远，若公子愿意，可移步至鸿胪寺下榻，离皇城既近，又可省去不少开销。”
  蒙川接过腰牌，只见牌身上圆下方，正面雕着莲花、祥云纹络，刻着“礼宾司沈筠晴”六字，背面雕着双虎戏珠图样，刻有“大内行走出入不禁”八个字，想来“沈筠晴”三字便是沈司宾的芳名。两人素昧平生，沈司宾却对自己这样一个江湖草莽这般用心，蒙川不禁心头一热：“承蒙大人如此照拂，不胜感激！只是这腰牌是大人身边之物，在下如何敢当？”
  沈司宾脸上飞起一丝桃红：“公子言重了。这腰牌只是暂借与你用的，日后可是要归还的。还有，公子既不是官场中人，不必这般客气，彼此用寻常称呼便罢。”蒙川再三道谢，沈司宾命宫女将其送出宫外。
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