九里带走阿蛮，身影渐渐消失在叠叠雨幕中。
  牟达站在马车前，踌躇道：“主子……那白狼齿玉戒可是邬纵军的信物，可号令北凉万军，当初摄政王交于主子的时候，便是将主子看作那最锋利的暗箭，有朝一日能刺穿国主的心脏，如今这白狼齿玉戒送了出去，万一摄政王怪罪下来，这可如何是好？”
  “我自有应对，”薄安淡声说道，他透过残破的门栏望向北方，轻轻地摇了摇头，“回去吧，有多余的人来了。”
  “是。”牟达上马，驾着马车离开奈婆桥。
  ……
  刚出麓山，阿蛮便噗通一声跪在九里面前，“多谢九哥今日相救。”
  阿蛮心里很是悔恨，他怨自己武艺不精，在僻街之中便轻轻松松地被那北凉人掳去了，落得如此丢脸境地，实在无脸直面九里。
  九里扶他，宽慰道：“是我要向你道歉，若不是我，你也不会牵连至此。”她唤出白马，不过一会，一道清脆的马蹄声隐隐传来，由远至近。
  白马从西边的森林中冒雨驰来，仿佛在森林里辟出一道白影。
  她不经意扫过，便看见北边遥处的平地，陆星除骑在马上，停在原地。
  “阿蛮，你先回相府。”白马踏至，九里扶着阿蛮上马。
  阿蛮听见她的话一愣，问道：“你不回去吗？”
  “我还有事，你身上有伤，回青囊庭后让小野先给你上药。”
  “不过是些擦伤，不如让我跟着你一起……”
  “不用了，”九里打断阿蛮，轻声在马边耳语，“回去吧。”
  白马颇听九里的话，一下子便扬了马蹄，朝京城方向疾驰而去。
  阿蛮回过头望着九里，眼底的眸色深而乱。
  ·
  霖雨停，月盘露。
  陆星除懒洋洋地瞧着马下一身黑衣的少年，见她脸色颇为清冷，忍不住逗逗她。
  “你的马倒是匹好马，倒是稀世难见。”
  “你怎会来此处？”九里仰面问他。
  今早接到牟达密信之时，陆星除也在身边。她已经明确地表示过，希望陆星除不要掺和其中，他亦爽快答应。
  但此时，她却在麓山脚下见到了他。
  陆星除凝视着九里的黑眸，弯腰一捞，便将她抱上马背，拥在怀前。
  “我忧心你的安危，”他顿了顿，“北凉人生性狡诈，若布下天罗地网杀你，你又该如何？”
  九里低头，看着身后之人的双手虚虚环着她的腰，执着银锦丝做的马缰绳。
  他似乎靠的极近，说话的气息擦过她的耳边，倒让她有些不自在。
  陆星除见她不说话，以为她生了小脾气，又解释道：“本世子可不屑于偷听你们的谈话，若你们真有什么勾当，我便让银羽卫查上一番，堂堂正正地……”
  “没有，”九里摇摇头，说道：“我与北凉并无勾当，不过让牟达帮忙查一桩旧事。”
  陆星除低低地“嗯”了一声，他本就无意窥探九里的隐私，但见她向自己解释了一番，此前烦闷一消而散，颇为舒爽。
  “世子，我还有一件事相求。”九里回头，睁大着眼睛看他。
  “何事？”
  “我听闻……南蛮国师和公主即将来朝，宫中禁卫要派一支队伍赶往南蛮护送，不知世子能否派在下前去？”
  陆星除执鞭的手一顿，他慢慢低头，目光微微一动，淡声问道：“你为何要去南蛮？”
  “我预知的那件旧事，与南蛮王族有关。”
  陆星除一怔，他心底的疑惑越来越深，到底是什么旧事，竟牵扯到了北凉和南蛮两国。
  他许久未语，久得连九里的脖颈都转得累了，她只得转回头，目视着前方的泥路。
  雨后林间的小路泥泞非常。
  “可。”
  不知两人沉默了多久，陆星除终是妥协了，在九里耳边轻轻嘱咐道：“万事小心。”
  ·
  南蛮国地处偏远西南，气候炎热，男少女多，巫蛊盛行。
  南蛮原是璟朝的附属氏族，无国无朝，迄今已有两百多年。自璟朝覆灭后，南蛮便顺势依附于大顺朝，因逐月公主之故，得始祖恩典，立国字南蛮，划土分得疆域，年年上贡，时不时献来几位公主和亲，求点大朝恩赏。
  如今南蛮国国主古兰赫残暴凶狠，昏庸无能，流连美色，夜夜笙歌，纸醉金迷。未过半百，他膝下便有了六十多位公主和四十多位王子。
  其中最为貌美的公主便是排行第四十二的古兰墨，年方十六，传说她天生异香，颇得古兰赫宠爱，被国师宿邪赐号格桑，成为南蛮唯一一位有封号的公主。
  格桑，在南蛮古语中，乃是受上神宠爱的人间尤物。字如其名，公主确实身姿婀娜，貌比天仙，嗓如莺啼，凡是见过她的人，无不倾心。
  更夸张的是，每逢南蛮斗术嫁娶之日，求娶她之人能从宫门排到市集口。
  南蛮的斗术嫁娶，与大顺朝的比武招亲相似，可南蛮的正统并非武术，而是以巫符驱动万灵，替人斗术。赢得王室斗术的英雄，会被封为穹王，可迎娶宫内满龄的公主。
  格桑公主貌如神姿，盛宠十分，她的姻缘归宿本应是今年南蛮最神勇的英雄穹王。
  可命运弄人，今年入夏时分，南蛮国遭受了一场几乎毁天灭地的旱灾，粮食减产，饿死不少族人。
  就在粮仓将尽之时，南蛮国国师宿邪奉国主之命，送古兰墨等六位公主入大顺朝求亲，以求换得粮食十万斤过冬。
  ·
  十一月，南蛮的气候还十分温暖，毫无入冬之兆。
  今日是南蛮王室召见大顺朝使臣的日子。
  宁诚帝似乎有意让四皇子陆茫之与南蛮国公主联姻，派遣礼部左侍郎王策出使南蛮。
  王策，即宁妃的亲弟弟，陆茫之的母家舅舅。
  ……
  一丝晨曦从帘缝探入，星星点点的细尘在空中浮动，留下繁复杂乱的游迹。
  王策坐于南蛮的特制马车之中，他掀开车帘，细细打量着这座南蛮都城的城景。
  南蛮都城，名为天马虞，在古语中是大吉大利天降金雨之地。令人唏嘘的是，此城并不如它的名字所祈愿的那般繁华，反而有些萧凉。
  大顺朝的京城八街九陌，软红十丈，而天马虞却十巷九陋，残砖旧瓦，蛛网尘结，路边时有乞人讨钱，流浪孩童沿街卖艺，民怨颇深。
  车外同行的少年骑于高头大马上，身穿银羽龙鱼服，姿态挺立，一身正气。
  九里察觉到王策的目光，微微侧头，“王大人有何吩咐？”
  “无事。”王策看了一眼九里，又将帘子放下。
  这位少年，身出韩相府，在太子侧妃魏氏一案因守护不力从巡领降为巡卫，可她仍不卑不亢，一举一动之间颇有风范。
  武艺超群，医术过人，怪不得韩相和金陵太守姜叔则都如此看重这位少年。甚至连成安王府那位性情不定的世子都……
  如此人才，实在难得。
  可惜了……王策微微叹气，虽黑衣人一案已被查明，乃是良娣周氏所派的江湖杀手来调虎离山杀害魏氏，可宫闱内的腌臜事儿，谁说得清楚呢？说到底，不过是神仙打架，小鬼遭殃罢了。
  这位少年，是一颗局中棋。
  所幸，未成废棋。
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