广明十二年，壮壮和妞妞先后大婚，宫里面顿时冷清了不少。不过相对而言，萧明瑜同周乾单独相处的时间也多了起来。
  这一年，夏天南方大涝，北方大旱，幸好有救灾基金和萧明瑜的私人钱庄支撑，不然定要发生大变。可是即便如此，也难保下面办事的人不会中饱私囊。等到九十月份，一年秋收时节，大家都苦哈哈的，看着颗粒无收的庄稼，哭都哭不出来。当即就有人振臂一呼，揭竿起义。一时间全国上下烽烟四起，虽然没有形成大规模的流民叛乱，但是小范围的流串，让地方官员和朝堂都焦头烂额。这些做乱的乱民，只只破坏劫掠，从来不知建设和保护。犹如强盗土匪一般。对老百姓的生产和生活还有性命造成了极大的威胁。
  宫里面，周乾的案头摆满了各种请求朝廷发兵剿匪的奏折。地方守备军力有限，战斗力连那些没经过训练的乱民都不如，实在是让人堪忧。唯有朝廷军队方能真正解决全国各地四处串起的乱民流寇。
  萧明瑜提着食盒进来，见周乾眉头紧蹙，上前，替周乾舒展眉心。“皇上又是在为暴民流寇烦心吗？”
  “这些人破坏力惊人，简直是毒瘤。你看这里，初十，县城被破，县令县丞自尽殉国，暴民点火烧城。一日夜，死伤约一万人，上千间房舍被烧。城中大户皆不能幸免。稍有反抗，便是灭门。估算，城中被灭门已超一百户。”周乾咬牙切齿，“可恶，竟然敢虐杀朕的子民。等抓住这些暴民流寇，朕一定要凌迟他们。”
  萧明瑜很是心惊，这些数字太过触目惊心，“皇上息怒。如今要紧的是派人平乱，不知皇上可有合适的人选。”
  周乾沉默了一会，这才说道，“朕打算派柴自修去平乱。”
  “柴将军。”萧明瑜愣住，“不知朝堂上是什么意见。”
  “朝堂上也就那样子，永远都不用指望他们能够齐心协力。整日里为了一点鸡毛蒜皮的事情扯皮。生怕别的人占了便宜。于是朕干脆谁都不用，就用柴自修。柴家世代将门，也不拉帮结派。真要说属于那个派系，那也是你这个皇后派。如此，朕还有什么不放心的。就是军费上头，户部尚书那老匹夫又在同朕打太极，整日里叫嚣着没钱。”
  萧明瑜笑道，“让豆豆去找他老丈人要钱去。”
  周乾也笑了起来，“朕都没法撬动那老匹夫，豆豆这个女婿更不行。罢了，好歹户部还肯出两百万两。有这两百万两的军费，足够一年半载的开销。只是今年，户部税赋必然减半，明年只怕依然如此。明年只会比今年更困难。”
  萧明瑜说道，“皇上，农业靠天吃饭，而且赋税对农民的负担也太重。这次其实对皇上来说，未尝不是一个机遇。”
  周乾眼前一亮，“此话怎讲？”
  “皇上可还记得我前些年提过的税赋改革，还有关税改革。趁着这次机会，是时候将这两样推行下去。”萧明瑜平静的说道。
  “此事一开，朝中反对如潮，怕是不好办。”
  萧明瑜就说到，“没什么不好办。凡是明面上的生意，无论主家是谁，只要是商业，全都按照十抽一成五的比例抽税。谁敢反对，就是在助纣为虐，替暴民流寇说话。至于关税，海贸是暴利，别说十抽三成的税，就是十抽五成，十抽十都不过分。皇上，是时候下决心了。农人软弱，所以自古以来，朝廷都找农人穷人征收税赋。如此一来，农人是越来越穷，到最后，揭竿起义是必然的事情。反倒是富户和官绅们，不用交一文钱的税赋，还要享受朝廷的各种优惠政策。皇上认为这合理吗？这根本就是在劫贫济富，迟早是要出问题的。所以是时候改变这一切了。而这一次，就是一个契机。最好趁着柴将军带兵进京的期间，推行这个政策。另外，皇上自己也要以身作则，像是内务府的生意，也都该按照规定纳税，连皇上都在纳税，谁还敢不纳税。而且臣妾也相信，户部尚书是非常乐意配合皇上将此事开展下去的。反正那老头也不怕得罪人。”
  周乾大皱眉头，萧明瑜说的很简单，但是其中的艰辛和阻力，只有周乾才清楚。
  萧明瑜又说道，“有大志向者，必有大决心。只要皇上将此事做圆满，势必会开启一个新的盛世，整个国家的面貌也会为之一新。而且老百姓的负担减轻了，自然不会想着揭竿起义。”
  对于此事，周乾很慎重，“此事朕要再想想。”
  “是该好好想想。此事只是臣妾的一个初步想法，具体的细则，还需要皇上同内阁诸位大佬们仔细商议。臣妾相信，皇上定能想出解决赋税不足的最佳办法。”
  而周乾的做法是出乎萧明瑜的预料。周乾没有忙着修改赋税，而是先下旨给柴自修，让柴自修出兵剿匪，同时让柴自修的家人搬到京城来。这是武将出征的必要措施，家人留在皇帝眼皮子底下，就相当于一个人质作用。免得武将无所顾忌的乱来，甚至是干脆叛乱。
  接着周乾又下了另外一个旨意，册立端王为太子。这没有让大家意外。这些年下来，朝臣们冷眼看着，皇上是属意端王殿下的。至于为何迟迟不肯立太子，这就不好猜测了。如今总算立下太子，朝臣们也松了一口气。
  就在柴自修带兵，还有两天路程就要进京的时候，周乾突然在早朝时候，抛出税制改革方案。不出所料，朝堂哗然，所有人，不管立场如何，全都站出来反对。这些当官的，谁家没点产业。皇上的这个税制改革方案，就是动了他们的钱包，他们岂会同意。
  周乾早就预料到反对声会很强烈，却没想到会强烈到如此地步。更严重的是，不知是谁暴露出，皇上之所以会进行税制改革，是因为皇后娘娘在皇帝耳边吹枕头风。一时间大家又将所有的矛头对准了萧明瑜，大骂萧明瑜是祸国妖后，甚至有人提出让周乾废后。像萧明瑜这样的，一介妇人竟然干涉朝堂政策，简直是岂有此理。这样的人有什么资格做皇后。
  一时间朝堂风云突变，人人都紧张的观望着，想要看清楚接下来的局势发展，还提早做出选择。或者干脆做个墙头草好了。
  周乾大发雷霆，摔杯子，踢桌子，打人，什么都来了，可是依旧不能发泄出他内心的怒火。
  萧明瑜反倒平静的很，“皇上在做出这个决定之前，不是已经预料到会有这样的反应。为何这个时候皇上就无法做到镇定呢？难道皇上是心乱了吗？”
  周乾深吸一口气，控制着脾气，他不想让萧明瑜见到他暴怒的一面。也担心暴怒之时，会牵连到萧明瑜。周乾揉揉眉心，“都是朕不小心，要是让朕查出来，究竟是谁将消息透露出去，朕定要扒了他的皮。”
  萧明瑜笑道，“多谢皇上一如既往的维护我。”
  周乾叹气，“是朕将事情想简单了，没想到下面的人反扑的那么厉害。”
  萧明瑜说道，“既然无法靠言语打动那些朝臣，那咱们就做一出戏吧。”
  周乾疑惑的看着萧明瑜，萧明瑜笑道，“我听说，柴将军明日会到京城。正好，明日我就在正阳门外，做一出好戏给所有的人看看。”
  “你要怎么做？”周乾担心的问道。
  萧明瑜笑道，“那些人骂臣妾是祸国妖后，还让皇上废后，实在是不能忍。明日我会让人将这些交税的账本还有户部的凭据全部展示出来，让天下人看看，究竟是谁在祸国。”
  “你在交税？”周乾大惊，根本不敢相信。
  萧明瑜挑眉，“交税不是理所当然的事情吗，为何皇上这么震惊。难道皇上一直不知道我名下的产业都在交税，不知道我这个做皇后的交税是理所当然的事情？这也难怪了，皇上都认为不交税才是理所当然的，可见下面的官员会是怎么样。皇上，你要要改革税制，首先你这观念就要改变啊。不然的话，你这改制可改不下去。”
  周乾羞愧，“你说的对，朕自己的观念都还没改过来，又岂能让下面的人短短时间纠正过来。好，明日朕就陪你看这出戏。”
  这一日，注定会被记载在史册，大书特书。
  萧皇后名下产业众多，可谓是全国首富。今日，这位首富皇后要为大家展示点好东西，自然是全城轰动。朝臣们也被强硬要求去观看，周乾就是要让大家看看，大家嘴里的妖后，到底是在祸国，还是在一心为国考虑。
  几箱子的账本摆放在人前，一本本翻开，让所有人随意翻阅。同样户部收税的凭据，也一张张的摆在桌面上，让大家验证真伪。
  众臣哗然，民众轰动。众臣如临大敌，纷纷询问户部尚书，“此事可是真的？”
  户部尚书拼命的擦汗，这，这这些凭据自然是真的，有新有旧，绝对不会是作假做出来的。而且他还看到好几张他亲自签印的凭据，上面还清晰的留着他的字迹。户部尚书一边擦汗，一边心道，谁会想到这些全都是皇后娘娘的产业，谁又会想到这些年户部的交税大户，竟然会是皇后娘娘名下的。这，这真是，户部尚书已经不知道该说什么才好。
  有机灵的人，已经开始拿着收税凭据，一张张的算起来，他们就想知道这些年皇后娘娘纠结给户部交了多少税。
  从二十多年前，萧明瑜刚来京城做生意起，一直到上个月，上万张的交税凭据，几十个人一起计算。最后结果出来了，所有人都被惊掉了下巴。
  有人催促，“快说，皇后究竟交了多少税。”
  户部官员已经在哆嗦了，“总共有，有……”
  “有多少，赶紧说。是不是男人，还没女人干脆。”
  户部官员憋着一口气，厉声喊出来，“皇后娘娘一共交税两千一百五十三万四千六百二十七两五钱六厘银子。”
  轰——人群顿时就被炸开了。两千多万两，这是什么概念啊。众臣都望着户部尚书。户部尚书擦着额头上的冷汗，“这，这相当于景福年间朝廷一年的赋税收入。”
  民众再次大哗，朝臣们冷汗直冒。
  当即就有人站出来，振臂高呼，“皇后千岁，皇后千岁……”
  民众呼应：“皇后千岁，皇后千岁。”
  “皇上万岁，皇上万岁。”
  韩湘最先站出来替萧明瑜说话：“说皇后娘娘是祸国妖后的人站出来，比起皇后娘娘对朝廷对国家对老百姓做的，你们又做了什么？你们这些人，唯恐天下不乱，唯恐朝廷从你们口袋里掏出一文钱，整日里就想着从老百姓口袋里弄钱，你们要脸吗？你们这样的人，就是乱成贼子，比暴民流寇还要凶残十倍。暴民流寇造成的损失是暂时的，可是你们这些人对朝廷对老百姓造成的损害却是几十年上百年。微臣叩请皇上，将妖言惑众，诋毁皇后娘娘的人全都抓起来严惩。不严惩不足以服众。”
  “严惩，严惩，严惩……”
  周乾满意的看着这一幕，好，效果比他想象中的还要好。看看那些朝臣们如丧考妣的面容，周乾真想放声大笑三声。周乾亲手扶起韩湘，“韩爱卿请起。本朝屏弃前朝陋规，从不因言治罪。不过对于包藏祸心，唯恐天下不乱的人，必须严惩。对于，私下里串联，影响朝堂稳定局面的人，朕也不会放过。”
  “不能放过，不能放过……”民众就如同打了鸡血一般。
  “报！”一声高呼，“柴将军已经抵达京城，此刻正带领一队士兵京城，请皇上检阅。”
  “朕今日就在这里，当着所有朝臣和百姓的面，检阅柴家军。”
  地面仿佛都在震动，一队黑衣铠甲的士兵，军容严肃，杀气阵阵，迈着整齐的步伐走来。当时就将在场的官员和百姓给惊住了。在场的人当中，就没几个人间过杀气如此重的军队。仿佛人人身上都充满了血腥气，让人望而生畏。
  “好！”周乾大声叫好。
  柴自修手一挥，军队当即停下。他一人上前，拜见周乾还有萧明瑜。十几年没见面，柴自修早已不是当年那位美少年，已经成为一个饱经风霜磨砺，战场洗礼，冷冽严酷的中年男人。即便如此，柴自修依旧是一位中年美大叔。
  “爱卿请起，哈哈，朕等爱卿多日。来，这是朕的太子，这是……”
  君臣和睦，看得众臣眼红不已。再看柴家军那严整的军纪，有人心头就在猜测，莫非皇上和皇后故意选在柴家军进城的这一日唱这出戏，就是为了给大家强力的震慑，让大家没胆子反对税制改革吗？官员朝四下看去，果然不少人面露犹豫之色。看着柴家军的眼神又是防备又是恐惧。生怕皇上一下令，柴家军就要冲上来抓人。
  萧明瑜同周乾对今日的效果很满意，后面的税制改革，虽然依旧有阻力，阻力还不小。不过比起一开始的群朝汹涌，后面的那点阻力，周乾同萧明瑜已经没放在眼里。当然，税制改革不是一朝一夕就能完成的，更不是一道圣旨就能让商人和官宦世家们老老实实的交税。这其中的反抗被压制，起伏连绵，影响了后面好几年的朝局。一直到广明十八年，这税制改革，才算真正的大功告成。
  柴自修这里，周乾将柴自修留在宫里用饭，君臣二人促膝长谈，可谓是相谈甚欢。不过柴自修在京城并没有多停留，到京后第三日，就带着军队，还有钱粮出发平乱去了。
  而萧明瑄带着孩子们也来到了京城。萧明瑜当即下旨，宣萧明瑄进宫。
  姐妹二人数十年没见面，再见面，萧明瑄还是那个萧明瑄，萧明瑜却成了皇后。
  萧明瑄刚见萧明瑜，态度有些拘谨，老老实实的给萧明请安行礼。萧明瑜赶紧将人扶起来，“姐姐这是作甚，我们姐妹何须如此。”
  “不妥。我们虽然是姐妹，可是规矩不能乱。不然外人该说我们萧家的姑奶奶不懂规矩。”
  萧明瑜笑了起来，“姐姐还是那么爽利。这些年来，姐姐都不见老，真是羡煞旁人。”
  萧明瑄见萧明瑜并不摆皇后架子，也慢慢放松了下来。摇摇头，“我都老了，你看这眼角这嘴角都已经起了皱纹。昨儿起床，梳头的丫头还找出好几根白头发。倒是你，真正是没有变化，同十几年前相比，还是那么年轻，不过气度也更加雍容华贵。你是有福气的，当年就有人这么说，如今也算是印证这句话。”
  萧明瑜笑了起来，“姐姐也是有福气的。前些天见了柴姐夫，好生威武。你不知道，好多大姑娘小媳妇都看红了脸，不知多少人都梦想着能嫁给姐夫那样的男儿。”
  萧明瑄哈哈大笑起来，得意之色，丝毫不加掩饰，“这辈子最大的幸运，就是当年听从了母亲的安排，嫁给了你姐夫。所以说，还是长辈们看人的眼光更甚一筹。像当年，我还小，只顾着自己的感觉，却从来不想两人合适不合适。如今回想起来，真是天真幼稚，也幸好当年快刀斩乱麻，没有铸下大错。说起来，还是母亲的眼光老道，一眼就相中了柴自修，不然我可就没这么好的福气。”
  萧明瑄是止不住的得意，正如她所说，这辈子最大的幸福就是嫁给了柴自修，夫妻感情和睦，儿子争气，女儿也嫁了好人家，公婆也不怎么干涉他们的生活，这样的日子，真是在梦中都要笑醒。
  “那四姐姐，可要长长久久的幸福下去。这次姐夫出门平乱，只要能将各地的烽烟扑灭下去，并且做好后续的事情，皇上定不会吝啬赏赐。而且姐夫这些年下来，也积攒了不少军功，这次机会，或许能够更进一步。”萧明瑜笑着说道。
  萧明瑄眼前一亮，柴自修如今已经贵为二品将军，这才武将里面，已经是顶天了。再进一步，那就是封爵，公侯伯不敢想，来个一等将军的爵位也好啊。总归这爵位是可以福萌子孙，多少人奋斗一辈子，为的也就是个爵位。没想到，机会就在眼前。
  不过萧明瑄也担心，“那些流寇又凶残又狡猾，四处流串，这仗不好打。不过只要找到了流寇的踪影，你姐夫定有办法收拾他们。怕就怕，连踪影都找不到。”
  “四姐姐无需担心，本宫相信姐夫，定能马到成功。”
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