艾利塔把这些纸片抢了过去，她之前并不是没在马尼恩的“金匠”存过钱，但是订立的契约中总是约定了特定的存款人。像这样可以任意流通的“纸币”她还是第一次见到。
  “这上面写的真的作数？”她翻转着手里脆弱的纸张疑惑地问。“这印刷得倒是相当精美。”
  “我觉得没什么问题。”瑞恩不在意地说。作为一个现代人的瑞恩对纸币这种玩意是再熟悉不过了，他几乎本能地信任这些轻薄的纸片。
  银行，这其实算是一种相当古老的行当，甚至可以说是罗马众神的神庙最重要的功能之一。不单单是罗马，一神信仰的犹太人同样对圣殿毫无敬意——这些吸纳储蓄又转手拿出去放贷的人一度把耶路撒冷的大圣殿都搞得乌烟瘴气，宛如农贸市场一般，以至于耶稣进了圣殿，气得掀翻了这些“货币兑换商“的桌子。
  而到了工商业更加繁荣的时期，沉甸甸的金属货币在大宗交易上实在难堪其用，而且又有成色不足的风险，又催生了以金属货币为抵押的代币出现，也就是瑞恩手上所持的这张银行券。
  银行券和瑞恩曾经使用过的纸币仍然存在着本质上的不同。对银行券的信任是建立在上面精美的防伪文字所述的“从本行提取1苏尔银币或等值黄金白银”上的，收取这枚银行券的任何人都可以在任何时间要求银行兑现相应的贵金属，这纸片才能具备和贵金属相等的价值。
  然而这种事说起来轻松，但要真想做到却很难。从罗马共和国时代开始就不乏银行家因为不当贷款而无法兑付储户存款的事例。当然，现代相对健全的金融监管体系让这种事少了很多，最多也不过是承诺的存款利率无法兑现而已。因此瑞恩从来没觉得这种事情有可能会发生在自己身上。
  他们并没有直接回到那家商会，口袋里这点零钱显然不足以支持艾利塔谈成一笔足够装船发往马尼恩的交易。他们只能在附近的街上随便逛逛。艾利塔和这些商户攀谈，发现银行券已经完全取代了金银成为了瓦内夏流通的主要货币，甚至大部分商户都认为鉴别银行券远比鉴别多种多样的金银币要简单得多，拒绝接受金银币付款。只有那些非常小的生意，交易额甚至不到半个苏尔的时候才会有人掏出泛着铜色的第纳尔硬币来。
  对于贝斯特本地人来说，使用银行券还有另一方面的好处——他们中的不少人是要在共和国的本土和海外领（实际上贝斯特这一片地区才是海外领）之间来回奔波的，纸币的便携性给他们帮了很大的忙。凭借个人在古尔德联合银行的存款，他们可以两手空空地在瓦内夏上船，穿过炮火纷飞的海峡，从瓦内夏控制的尤克钦海上到贝斯特再安全地提取银币，前往大陆北方腹地的其他各国。
  从这些商人的交谈之中，艾利塔也逐渐拼凑出了这个“瓦内夏联合共和国”的大致情况。
  从贝斯特往东，一直到伊斯特罗河的入海口，往南一直到“不落的要塞”之间，整个三角形范围内的所有土地都归瓦内夏人所有。本来这片领地上曾经有过一个强大的君主，但是在开上伊斯特罗河的瓦内夏海船和巨炮面前只得烟消云散。
  而真正的“瓦内夏”座落在巴扬南方的半岛上，和巴扬之间被高耸入云的白山分隔开。但实际上那个遥远的母国对东北方的联合共和国控制力相当薄弱，这片足有数十个伯爵领面积的地区最终形成了一套按人口划分席位的议会自治制度。这套制度实际上和半岛上的“瓦内夏”大同小异，只是两者之间如今没有任何的从属关系，仅仅通过条约确保瓦内夏商人们的自由贸易权利不受干扰——当然，鉴于这个时代糟糕的海上治安情况，武装押运也被包含在自由贸易的范围中。
  这套制度安稳地运行了半个多世纪，就连攻破那座著名的要塞都未能干扰到瓦内夏议会的正常运行。更加奇怪的是，在巴扬和东部防区坚定支持贵族制度的修道院系统，对此并未表现出任何反对，甚至和这套“离经叛道”的议会体制和平共处，一如既往地在城市中心从事着他们的图书收集和教育事业。
  从一个小小的城邦衍生出来的瓦内夏人在半个世纪的时间里自然不可能填满如此广阔的土地，除了有沿河、沿海的港口城市和军事要塞，这片国土上大部分的荒地都还是由原本的农奴耕种。这些瓦内夏商人对他们的待遇并没有比贵族领主好多少。事实上，在瓦内夏废除领主制后，原本的贵族大多和他们同流合污摇身一变成了联合共和国的资本家，而原本的农奴则成了他们名义上的雇工。
  不过谢天谢地，得益于伊斯特罗河南方广阔的平原和湿润的气候，农业产量始终没有困扰过瓦内夏。即使在从半岛的“瓦内夏”本国传入的纺织技术诱惑下，许多土地都被转成了牧场或是棉花田，但仅凭半数不到的耕地，瓦内夏就成功地养活了整个国家，甚至还能略有盈余。
  艾利塔立刻就发现了其中的潜力，这对他们来说无疑是个好消息，远远超出巴扬山地的农业禀赋就意味着瑞恩大规模生产酒精的原料总算有了着落。谢天谢地，如果要让她继续在巴扬州收购玉米，恐怕很快就连上流社会的餐桌都会受到冲击。
  而且瓦内夏奉行的重商主义也帮了大忙，要是这些大平原仍旧被零散的封建领主所占据，或许他们还需要多费一番周折，商人们却总是不会抗拒送上门来的生意。
  但是这些好处显然仍然不足以使艾利塔下定决心。在回到港口的途中，她始终蹙着眉头，显出一副忧心忡忡的神色。
  “接下来我们是要继续往下游去到入海口吗？还是你打算就此返程？”她一登上甲板就迫不及待地发问道。
  “呃……你觉得呢？”瑞恩明智地把问题抛还给了对方。他此次出行的期待已经得到了满足，找到合适的玉米产地对他来说就是最大的收获了，因此就此打道回府当然也是可以接受的选项。
  不过艾利塔对此有不同的看法。“那么麻烦船长在贝斯特等我们半个月左右的时间。我希望到南边的要塞去看看。”