因着会试，林府连年节也没好生过，随意应付了过去，只是各处的年礼往来倒多了些。
  “这是给姑娘的聘礼么？若说是年礼，也太多了些。”翠枝看着章府送来的礼单，惊道。
  “难道还怕咱们府里短了姑娘的吃穿用度不成？”云枝也跟着打趣道。
  “这些寓意高中的吉祥物件儿大概是给大爷的，这些簪环衣料应是给姑娘的。咦，这是什么？怎还有一本子诗文？”翠枝对着礼单归置东西，问云枝道。
  “怎地没在礼单上？唤了姑娘来问问吧。”
  林黛玉接过看了，不由红了脸，原来自己素日所作的诗词不知怎么竟流传到了章府。章嘉都一首一首抄录了，还附了他自己的和诗。
  “这写的是什么呢？姑娘看的这么入神？”翠枝好奇，探过头却看不懂，忙问黛玉道。
  “并没什么，墨哥儿呢？”黛玉忙将诗本子丢开，问道。
  “在大姑娘府上呢。”
  元春先遭了丧子之痛，又捱不过皇帝冷落，终日病体缠绵，眼看熬不过正月去了。
  “太太，宫里来了两个大太监，说是娘娘不好了。”玉钏儿急急忙忙回禀王夫人道。
  “胡说什么！娘娘好端端地在宫里，怎么就不好了，再胡言乱语把你也撵出去。”王夫人听了心口乱跳，忙甩了玉钏儿一巴掌道。
  玉钏儿捂着脸，像是想到了金钏儿，眼泪瞬间流了下来，王夫人看了更加来气，便要使人撵她出去。
  “太太，两位公公正在外面呢。”彩云匆匆进来，看见玉钏儿的模样，不由愣住。
  “又是要银子的？告诉宝二奶奶去。”
  彩云犹豫了片刻，见玉钏儿的模样，不敢多言，只垂手侍立。
  王夫人见了，俞觉不详，正要教训一顿，见宝钗红着眼圈儿进来。
  “这是怎么了？好端端的谁敢给你委屈受？”王夫人见了，心道定是宝玉惹得宝丫头生气，忙命彩云唤宝玉来。
  “太太，宫里来了两位公公，说是咱们娘娘看着不好，请太太与老太太进宫看视呢。”宝钗抹了抹眼泪道。
  “是真的？”王夫人眼前一黑，彩云忙上前扶住。
  “太太，娘娘如今正是指靠家里的时候，太太莫要乱了方寸。”
  “你说的是，娘娘自失了皇子便缠绵病榻，想是心思郁结才不得安稳，你命人准备车轿，我去请了老太太来一同进宫。”
  宝钗应了，心里暗暗叫苦，看大太监的神色，娘娘只怕是难有好转了，宝玉将来可怎么办呢，还得想法子让他读书上进，立起门户才好。
  王夫人到了贾母房里，见贾母正与史湘云袭人闲话。
  “你婆婆来了。”贾母笑道。
  袭人忙起身请安，她临盆在即，举动不由有些迟缓。
  王夫人摆了摆手，朝丫鬟们使了个颜色。袭人见了，忙拉着史湘云一同退出去。
  “老太太，宫里的太监请咱们进宫看视娘娘呢。”
  “好端端的，可是娘娘有什么话传出来？”贾母疑惑道。
  “说是娘娘身子不好。”王夫人哽咽道。
  贾母见了，焉有不明白的，隐约觉得悲意刺骨。史家倒了，王子腾停职在家，听闻医药不断，如今娘娘又眼看不成了。将来还有谁能护着宝玉？
  王夫人与贾母不敢耽搁，随太监进宫看视元春。
  元春神色灰暗，委顿在床上，身边只抱琴一人伺候。领路的小太监将贾母王夫人引进宫内便退了出去。
  王夫人见元春这样，忍不住便要嚎啕大哭，抱琴忙止住道：
  “太太且慢，娘娘还有话与太太说。”
  “娘娘还好端端的，你哭什么？”贾母也瞪了王夫人一眼，又转向元春道：
  “娘娘且放宽心，保重身体最是要紧，万万糟蹋不得。娘娘年纪还小呢，将来有的是皇子皇女，宝玉的孩子也快出世了，到时他们一处玩，娘娘看着，只有高兴的。”
  “宝玉的孩子？宝丫头倒是个有福的。”贾母一番话勾起了元春的心事，更添凄凉。
  “正是呢，娘娘且安心养着，将来宝玉的孩子还指着娘娘提携呢。”
  “我是不成的了，还记得我小时候，老太太那般疼我。可如今，除了掏空了家里的银子，竟没什么好事帮着宝玉，连父亲的官职也未提上一提。枉费老太太的一片苦心了。”元春含泪道。
  “娘娘万不可如此说，只要娘娘好端端的在宫里，府里才能一切安稳。”贾母忙劝道。
  “这次是熬不过去了，我心里知道。府里什么情形，我也大概能猜得到，幸得有宝钗妹妹过来帮着打理。老太太，太太，日后万事俭省些，看着宝玉读书上进最是要紧。”
  贾母听元春的话像是交待后事，心知是指望不得了，眼泪不由满脸纵横。元春见了，更添悲意，祖孙二人一霎时心意相通，相对饮泣。王夫人再也支撑不住，瘫软在地。
  元春不过两日就去了，王夫人连日悲痛，与贾母相继病倒，偌大一个府里，竟只指靠薛家母女二人。
  袭人越发躲在贾母房内，不敢多走一步，哄着史湘云寸步不离自己。
  贾宝玉莫名悲伤，跟着大哭了一场，宝钗忙着府里的事，不得空，倒让柳五儿得了空子，在宝玉身前施展出浑身解数，尽情抚慰，宝玉方才好了些。
  李纨冷眼瞧着，元春薨逝，她也大哭了一场，府里没有娘娘在宫里，只怕艰难日子还在后头呢。不过想起贾兰，心思也渐渐活络开了，只要贾兰能出头，自己自然有依靠。
  满府里唯有赵姨娘一人高兴。一来元春死了，府里就探春的侧妃身份最高。二来王夫人为着元春的事，月余不能理事，贾环凑了这个空子，日日安心读书。若是一儿一女，一个做了王妃，一个中了进士，那将来这府里，就有自己做主的时候了，赵姨娘想着，忍不住要笑出声来。
  恰逢探春过府探望，赵姨娘急急忙忙迎上去。不料探春看都没看她一眼，先向老太太和太太请安。
  “王爷听得娘娘仙逝，命我回家探望，但求老太太和太太保重身体，好歹还有二哥哥在呢。”
  “多谢王爷挂念，王妃在王府一向可好？”老太太问道。
  “府里一切都好，姐姐也是好相处的，老太太不必挂念。”探春素来自负才干，不想到了北静王府，事事都被王妃拿捏在手里，只得慢慢周旋，万不能失了府里的依靠。她前几日打发人回家要银子不成，北静王已脸色不好，后来幸得薛家填补上。
  “这就好，娘娘已去了，你可得好好的。”赵姨娘听了，忙道。
  探春听着赵姨娘说的不妥，忙又转了话题，引到宝玉身上，赵姨娘心中不甘，又道：
  “王妃还不知道呢，你兄弟中了乡试，过几日便要参加会试，若是中了，王妃脸上也光彩些。”
  “不过挂在榜尾的，有什么好光彩的，王府里名士如云，仔细人家听了笑话。”探春很是看不惯赵姨娘母子素日的行径，忙朝王夫人道：
  “连环儿都能中，何不让二哥哥也下场一试，也不枉娘娘素日的疼爱。”
  “王妃说的是，你二哥哥身子不好，再养些时日，下科去挣个状元回来。”王夫人瞧了一眼赵姨娘，方道。
  “我们王爷每每夸赞二哥哥，说是科试必能中的，我们府里多的是文人名士，二□□后多来走动，必能进益些。”
  “王妃说的是。”王夫人瞧见赵姨娘神色渐渐暗了下去，方有了一丝快意。
  “爱卿之子果然才学过人。”皇帝捧过文章来看，连连称赞。
  “陛下过誉了。”章明知素日谨慎，如今见皇帝垂爱，料定章嘉一个状元是跑不掉的了。
  “听说章小公子乡试便是解元，如今会试又夺得会元，将来殿试想必也不在人后，这连中三元，又是一段佳话。林爱卿得此爱婿，也当泉下瞑目了。”章小公子果然实至名归，年少有为，皇帝预备亲点为探花郎。
  “不止如此，这是林大人嗣子的文章，比章小公子还小了几岁呢。”在旁侍立的礼部侍郎，见皇帝高兴，忙将林墨玉所作的文章递上。
  “小小年纪，作此文章也是不凡了。虽下笔略稚嫩些，立意却新。不知能排进多少名？”皇帝看了一遍，琢磨了一会道。皇帝借着林如海的名声，毫不费力便收拢了江南士族，心里正高兴着。北静王虽经营多年，也没啃下这块铁板，还整天摆出副礼贤下士的面孔，皇帝看了就恶心。
  “林公子的文章虽好，毕竟年纪小，笔力不够，我朝人才辈出，这林公子估计得三十名开外了。”
  “他爹既是探花郎，也赏他一个探花郎，以安江南士子之心。”林如海已去世多年，又无亲少眷的，他的嗣子既出身高，又干干净净的，根基不深，与朝臣世族少有交涉，日后倒是有用的着的地方，皇帝暗暗思索道，他现在最忌的便是结党营私之辈。不过这林墨玉少年高中，肯定有不少达官世族欲取为东床佳婿，自己既赐婚了他姐姐，自然不好再赐婚弟弟，就是赐婚，也只得择高门贵女，便歇了这心思。只盼着这林墨玉识相些，不要选婚高门。
  “听闻林大人的大女婿便是探花郎出身，如今嗣子又是探花郎，可谓一门三探花，倒是我朝佳话了。”礼部侍郎赞道。
  “岂止一门三探花？忘了还有一个未过门的状元郎女婿了么？”一位陪侍皇帝的翰林朝着章明知笑道。
  “果然如此，这林家不愧是书香门第，芝兰玉树尽出其庭。”皇帝听了龙心大悦。
  “还有两个人与这林家也有些亲戚呢。”
  “哦，是谁？”皇帝倒来了兴趣，难不成自己选的进士都是林家的不成？
  “这两人倒没有上榜，是荣国府里的人，林氏小姐的外家。姓贾名环者还是已故贤德妃的庶弟，姓贾名兰者是娘娘的嫡出侄儿。”举着案卷的另一位翰林奏道。
  “文章如何？”
  “倒也平正通达，不过比起前面诸位，略有些逊色罢了。”
  “贤德妃临去时还念着家人，朕常想起便觉心中不忍。虽是进士之数有定例，但额外增补一两个却也使得。便将这贾环填补在榜尾，也算加恩贵妃一脉。这贾兰年幼，便能作出如此文章也实属不易，他外公又是国子监祭酒，便赐他一官半职在国子监行走罢。”皇帝倒不全是为着已故贤德妃的面子，北静王近来渐渐按耐不住，他已忍无可忍，与荣国府加恩，便是盼着世家大族莫要与北静王搅在一处。另有贾琏在任上颇有政绩，皇帝对贾家人倒有些另眼相看。