徐阶道：“都听到了？”
  高、张二人躬身应答：“都听到了。”
  “说说你们的看法。”
  高拱面带思索，道：“看不透。”
  张居正道：“请老师赐教。”
  “……都先说说看吧，在我这里说对说错都无妨。”
  高、张二人稍作斟酌，各抒己见，拼凑起来同方献夫对姊弟三人分析的内容有七八成相似。
  徐阶一直闭目倾听，待述讫数息后，缓缓睁眼，淡淡一笑，提笔在纸上写下四个大字。
  高、张二人凑近一看，带着困惑读道：“以退为进？”
  徐阶道：“陛下要做大文章，意欲乱中求机，或者说是要对朝堂做一次不彻底的洗牌。而百官之争，说白了不过是夏、严之争，夏阁老不会容情，严家却退了……”有意停顿。
  “严家一退，身处风口浪尖的就只有夏阁老了……”张居正长眉一轩，“妙啊，严家这一退实在是妙啊！”
  高拱道：“妙固然是妙，险亦是十分险。狭路相逢，以退为进，退好了是一片坦途，可立于不败之地，退不好则加速跌进万丈深渊，摔得粉身碎骨。”
  张居正道：“肃卿兄长所言极是，严家的策略是极好的，执行起来却不容易。夏阁老独处风口浪尖之时，是他身处险境之时，亦是他大权在握之时，何尝又不是严家最危险之时，在陛下打压、群臣攻伐之前……严家如何保证自己不被吞噬？”
  徐阶道：“所以需要有人来保驾护航。”
  张居正道：“老师此话何意？”
  徐阶道：“浚川先生和李尚书就是严家拉来给自己保驾护航的。”
  高、张二人侧目相顾，不明其中机窍。
  徐阶道：“夏阁老有一颗公心，明知前路刀山火海他也不会退，严家退让了，个中伎俩瞒不过夏阁老，但他的攻势仍然不会减弱半分。”顿了顿，接着说道，“闻人诠是切入点，仅仅是一个开端，不足以彻底打开局面，浚川先生才是那个能够彻底打开局面的关键点。”
  高拱道：“公心也罢，私心也好，局面一开，往诛心了说，朝堂之上就是夏阁老一家独大，再没有哪位朝臣可制衡于他。文武百官无人能制衡夏阁老，那就只有陛下了。”
  张居正道：“严家后退一步，等同是夏阁老向前一步；而扯出浚川先生，既给了夏阁老铺了一条通向或坐大或孤立的道路，又顺了陛下乱中求机的意思。”
  高拱道：“一退一捧一顺，如此一来，严家大大淡化了自己的存在感，而夏阁老则成了众矢之的，上得陛下忌惮，下遭群臣反弹。”
  沉默少顷，张居正道：“老师，严家用浚川先生拱火……那李尚书是他们的退路？”
  徐阶道：“不错，李尚书就是严家的退路，一箭三雕的退路……”
  张居正道：“事态若真是那样发展，会是陛下所希望的么？”
  徐阶道：“陛下不在乎朝臣用什么法子相争，以退为进也是一种争斗之法，只要事态还在陛下的掌控之中，怎么发展都行。严家以退为进，有所损伤肯定是在所难免的，关键在于如何保全根本。但如果夏阁老在穷追猛打之际，还能积极地迎合圣心，严家的如意算盘要打响，那便难了。陛下不在乎谁输谁赢，因为最终的赢家只会是陛下。夏阁老倒了，陛下会扶植另外可以抗衡严家之人；严家被吞了，陛下也有法子打压夏阁老；夏、严两方都倒了，自然会出现新的取代之人。一如开封吴家，没有了夏公谨，还有张公谨李公谨，没了严家，还有王家钱家。”有句话徐阶没明说：朱厚熜在乎的是永享至高无上的皇权，人有生老病死，想要永享，便要长生不老，在这之前，时不时地稳固一下皇权和朝堂是十分必要的，不使积弊过线，不然长生不老实现了，江山却没了，皆枉然。
  高、张二人默默消化，暗暗惊骇。
  沉静良久，高拱问道：“严家的意图应当缄之于心，何以反宣之于口？又为何要在这个当口提出‘五人一诺’？”
  徐阶道：“这个问题靠说解是难以说解清楚的，等你到了火候，自然会通晓，现在暂且称之为试探吧。”
  高拱细细品味一番，道：“接下来我们该怎么做？”
  “什么都不做。”徐阶说得很干脆，“一切都只流于口头，陛下的这篇大文章可不是那么好做的，变数太大了，笔触可不光光只在朝堂上，还有墨烟海、鞑子、江湖武林等等，没个几年光景难见分晓。在此之前，你安安心心做你的翰林编修，你踏踏实实读你的书，修身养性，韬光养晦。”顿了顿，仰望房顶，仿佛双眼能穿透房顶，雄视天地，“现在是属于过去的年轻人的，将来是属于现在的年轻人的。”
  最后一句话点燃了高、张二人体内年轻的热血，二人四目齐放异彩。
  又是一阵沉静过后，高拱道：“朝堂上陛下抛出了一个闻人诠，不知针对墨烟海、鞑子、江湖武林，陛下会出什么样的高招？”
  徐阶道：“时机到了，自会揭晓。”
  张居正忽然展现出了少年人的一面，活泼爽朗地笑道：“闻人家的姊弟三人很有意思，离京前需见上一见才是。”
  ……
  汇缘楼主楼后面有一片井然有序、清雅洁净的独门小院，专门提供给一些喜欢清净的客人居住，价钱自然也要高上不少。
  其中一座小院里，新住进了男女幼四人，主事人贝七华以友相待，四人吃住一律全免。
  酆于在房中运功调息了半个时辰，神完气足，亦或是心有所挂，睡意全无，起身出门。
  第一眼便落在了杭苇之师徒所住的那间房，见窗上透出淡淡光亮，不由一喜，欲表示关怀之意，又怕扰了调理休息。一条豪气干云的大汉竟为这点小事，陷入到与己身形貌性格不相符的犹豫中，婆婆妈妈的跟个没主见的妇人似的，再三踌躇，终于下定决心，小心敲响房门，和声问出一串问题：“苇之……苇之你睡了吗？伤势调理的如何了？小甜儿睡得可安稳？”
  呼一声响，自房内传出，既轻且促，但还是没逃过酆于的耳朵，然后灯灭了。他苦笑着摇了摇头，踱步至积雪厚厚的小院中，不觉隆冬寒意，干杵着仰望星空。
  “纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。”刚刚外出归来的贝七华路径小院，恰巧看到这一幕，“迟迟钟鼓初长夜，耿耿星河欲曙天。寒夜观星，酆大侠好兴致。”
  酆于道：“寒夜串门吟诗，贝掌柜更是好雅兴。”
  “可要喝一杯？”贝七华在回来的马车上已写完了书信，通过秘密渠道送往开封，可心里总觉得不踏实，意欲借酒定定神。
  “正有此意。”酆于肚中酒虫早已蠢蠢欲动。
  “请。”
  “请。”
  酒过三巡，贝七华道：“王先生一案的后续事宜我来料理，你和杭女侠带着那个可爱的小酒仙还是早些离京的好。”
  酆于道：“多谢贝掌柜好意，不过救人要救到底，送佛也要送到西。”
  “似酆大侠这等盖世豪侠，不该陷入到京都官场的漩涡中。”
  “过奖，我喜欢那三个小家伙，想帮他们一把。”
  贝七华会心一笑，心下敬佩，再不相劝，岔开话题，推杯换盏，闲话轶事，颇为投机。
  ……
  骤然闯入吏部尚书府外书房者，正是方献夫的二弟子，姓祁名衡字平木，比大弟子莫少年还要大上七八岁。此时的他一张方方正正的脸上同时泛起红白紫三色，大汗满头，气喘如牛，头发凌乱，袍袄残破，血迹斑斑，粘满污泥残雪的靴子一只露大脚趾一只露脚后跟。
  方献夫素知这位弟子性情，是一个既不会创造奇迹，也不会出现纰漏的稳重人，最是中规中矩，板正到近乎木讷，能让他落到手忙脚乱、不顾体统的境地，定是有惊天大事发生，正色沉声道：“别急，慢慢说。”
  祁衡顺了顺气，定了定神，一口饮尽邵曦用过的茶，稍稍组织了言语，略显罗嗦地叙述道：“今日正午，天上刚开始下雪，潭柘寺周边九峰突然发出九声震天巨响，九道烟雾自九峰冲天而起，直入云层，没过多久，正常的白雪变成了淡粉色的怪雪，将整座潭柘山笼罩其中……此怪雪含剧毒带异香，活人皮肤沾之即化，毒性当即渗入体中，异香亦能扰乱人的神志……凡中毒者丧尽神识，气力倍增，形如魔鬼，不分敌我，不惧疼痛，嗜杀无度……怪雪起先为淡粉色，渐次转深……血毒人似被佛音镇压，一个个呆立当场，本以为局势得控，不想突然又是五声巨响，五道烟雾再冲云霄，不久怪雪变成了黑色，血毒人变得更加疯魔凶残……不知中毒者具体数量，估计应该远超十万之数……也不知怎么回事，原本杂乱无章的血毒人突然停止了杀戮，好似受到了什么召唤，分成了两拨，一拨往潭柘山正北方而去，一拨往潭柘山正东方而去……”正午之时，祁衡领着若干家仆，驾着数架马车刚行出潭柘山地界，异状乍起。于是命车队缓缓上路，他则只身折回，一看究竟，然后随着大势加入到解救幸存者和对抗血毒人的队伍中，亲身经历了恢恑憰怪的怪雪、灭绝人性的血毒人、惨绝人寰的杀戮，数次命悬一线，好在有惊无险。在血毒人潮分作两路后，他快马加鞭冒黑回京报信。
  事情太过新奇、惊险、诡异，信息量太过庞大、繁杂，远远超出了平常的认知，方、邵、年三人难免提出质疑。祁衡深知很难让非亲眼所见者相信这种事情，不作旁的辩驳，直接当场立誓。不同于萧正阳和南关城守军，相互间的信任和了解，薄弱到可忽略不计。祁衡既立誓，方、邵、年三人不敢相信，又不得不信。书房内一时死寂无声，陷入沉默的震惊中。
  在吏部尚书府收到关于怪雪和血毒人消息的前后，许多京官也都收到了细枝末节各有差异的消息，震惊自是难免，更多的还是怀疑。
  祁衡前脚进城，受毛伯温调派回援京师的五万明廷兵马后脚也到了，前者若晚一步，怕定是进不了城了。而五万兵马的到来，直接证明了怪雪和血毒人的真实性。
  全城哗然。
  ……
  皇城西苑，星光白雪交相辉映，宫殿楼宇林立，灯火迤逦如龙，其中以永寿宫最为高阔富丽。
  偌大西苑，外严内紧，明岗暗哨与巡逻卫队配合得宜，宫殿楼宇之外、高墙大门之内无有视线死角，其中仍以永寿宫最为森严。
  永寿宫偏殿内，地龙加炭盆，温暖如春，蜡烛配油灯，亮如白昼。
  所以，朱厚熜只着一身单薄的杏黄道袍也不觉分毫寒意，无论从哪个角度他都能清清楚楚地看到纸张上的每一个字。
  今天有些特别，呈送上来的题本、奏本和信笺大部分都直接放到了他的御案上，没有经过他人整理区分，所以下首的两名中年内监显得有些清闲，而他的御案上则堆起了一座有起有伏的纸山，并还在增加，有些来自朝堂，有些来自居庸关，有些来自潭柘山，有些来自东楼，还有很多来自其它重要的地方，可谓是足不出户而知天下理天下。
  数名训练有素的青年内监频繁往返于偏殿内外，少有停歇，却看不出半分忙碌，来回无声，进出无风，就跟这些人不存在似的。
  不同的内容，朱厚熜会有不同的处理方式，有些他只快速过目一遍，便放到了一边，有些则看的很慢，壁看壁想，看完再想，或亲手执笔略作批注，或对下首两名中年内监口头交代数语，偶尔还会回头翻看。
  特别之处还在于他今天的表情，往常不管批阅到什么样的内容，他白皙的面庞上基本见不到波澜，翻阅的动作始终不疾不徐，说话的口吻总是平稳无调，深沉淡定如苍山巨海，今天则眉头几乎没松过，时不时面露苦思状，偶尔还会叹息或自言自语，足见批阅内容之棘手。
  自晚膳过后，在沉静的时光中他总共已批阅了两百三十五道题本、奏本和信笺，当看到第两百三十六道时，更鼓三响，夜入子时。
  临近看完，他似乎是想到了更鼓声，随口问道：“什么时辰了？”
  随侍身侧的陈洪前一息还像泥塑似的，闻言瞬间恢复了鲜活的生机，躬身答道：“回陛下的话，刚到三更天。”
  朱厚熜不置可否地点点头，喃喃自语道：“京中都传开了吧。”没人敢随意接话。
  过得少顷，陈洪见朱厚熜看完了手中那道题本，轻轻吐出一口浊气，面露疲态，而御案上剩下的纸山怕是到天亮也看不完，小意问道：“陛下可要安置？”
  朱厚熜却道：“传朕旨意，不见任何人。”
  “遵旨。”陈洪心有不解，依然躬身领命，无声退出偏殿。
  子时初刻，雪寂风不歇，夜深人未静。
  今夜京都之哗然，毫不亚于深庭宫变那一晚，案牍劳形的朱厚熜不为所动；京城和潭柘山中间的那片小平原上的离奇惨烈且规模庞大的厮杀，远未到结束的时候；距京师一百五十里的居庸关，破关。