锦衣卫诏狱，现实中的地狱，水火不入，疫疠之气充斥囹圄。莫说关押其中的人，就是当差的锦衣卫也是十分不易，地狱之称，名副其实。
  其主体建筑分成三层，全在地下，为便于守卫，出入口只有一个，每层之间又设有一道一尺多厚的石门。通风口隐秘狭小，流量甚是有限，远远达不到散味的地步，仅够内部活人呼吸和照明物燃烧。其主要构筑材料皆为铁石，不仅牢固，还能防火。纵使利用大量火油进行焚烧，也很难对其造成本质性的毁损，如果同时把出入口和通风口关闭，不待火油燃尽，火就灭了。
  第一层是通透式牢房，只有靠外墙面或与另一间牢房投墙面是石壁，剩下几面皆以铁栅围成，多人一间，可清楚看到内里情形。关押的都是些品阶较低的官员，甚至有些还没有品级。一个个几无人形可言，浓血淋漓，腐臭阵阵，四肢臃肿，疮毒满身，看得郭房直反胃，示意蒋一鸣走快些。
  第二层是半通透半封闭式牢房，被关押之人阶别相对高些，每人单独一间，另有两间密室，用于审讯机密案件。触目状与上一层一模一样，这不是郭房地里来诏狱，但却是他最害怕的一次，因为前几次均有黄绾陪同，不免再次为自己先前的言行态度感到后悔。
  第三层为全封闭牢房，只有位列九卿甚至更高阶别的朝廷大员才有资格被关押在这里。纵横各四条宽一丈的通道，将整层均匀的分割成二十五块，居中一块为上下长阶，另二十四块即二十四间牢房。每间四面皆是三尺厚墙，仅有一个门洞可供进出，里外按两道铁门，内部配有单独的刑台和刑具。外围另有一条合四面围的丈宽通道，然后才是一丈厚的外墙。到了这一层，郭房终于可以稍稍送一口气了，虽然气味依旧刺鼻、气氛依然阴森，但是至少看到的不再是惨绝人寰的场景，而是整齐有序的格局。
  一名身着青色锦绣服的壮年男子如松似柏般挺立在长阶下，一身正气，面满肃容，此人姓沈，单名一个炼字，进士出身，时任锦衣卫百户。
  蒋一鸣拱手躬身道：“卑职见过沈百户。”
  沈炼点头示意，转向郭房拱手行礼，道：“见过郭侍郎。”
  “沈百户客气了。”郭房面带谦卑笑容，双手递上文书，“沈百户请过目。”
  沈炼双手接过，一丝不苟地翻看文书、验证印章，道：“文书没问题，郭侍郎请稍等。”
  郭房道：“有劳沈百户了。”
  沈炼从腰间取下钥匙，打开铁柜，内里按编号有序排列着二十四组钥匙。
  两道门，七把锁，牢门开启。
  “爹！”郭房冲着如墨黑暗恭敬且小心地喊道，“儿子来看您了！”正要跨步进门，被沈炼拉住，不解道：“沈百户还有什么要交代的？”沈炼欲言又止，从墙上取下一支火把，当先进入。郭房面露困惑，隐感不安，随后跟上。
  随着火光的深入，金铁碰撞发出的叮当声逐渐频繁，还夹杂着细微的低吼声。火光刚照出一双缠着铁链的双脚，如野兽般的嘶吼声骤然响起，一道黑影直扑火把。沈炼早有防备，出手如风，手指连续点戳，黑影钉立当场，只能发出阵阵呜呜声，以示反抗。火把递进，照出一个邋遢至极的人，四肢缚着铁链，灰白的头发蓬乱打结如受尽踩踏的枯草，衣衫破烂不得蔽体，满身抓痕，面笼黑气，眼白腥红，眼珠浑浊无光，露出的皮肤上隐现黑筋。
  郭房瞠目结舌，一脸的不可思议，眼前这个比之乞讨街头的老叫花尤要落魄几倍的老人，竟是自己的父亲、曾经地位显赫的翊国公——郭勋。
  沈炼移开火把，没了火光的直接照射，郭勋不再那么焦躁不安，发出的呜呜声减弱了不少。
  惊骇过后，郭房的心头涌上阵阵剧痛，扑通跪地，紧紧抱着父亲的双脚，含泪喊道：“爹！儿子来看您了！”此话一出口，好似在水位激增的堤坝上开了一道缺口，泪水如洪水般夺眶而出。不惑之年的男子抱着邋遢老人的双腿，旁若无人的嚎啕大哭，撕心裂肺。
  蒋一鸣动容闭目，沈炼垂首轻叹，不约而同的悄悄退到牢房外。
  “沈百户，这是怎么回事？”蒋一鸣低声问道，满面惊骇纳罕，“卑职在诏狱任职也有小十年了，见过不少曾经位高权重的朝廷大员，受不住狱中之苦而发疯的、自杀的，大有人在，但像国公大人的这种情状卑职还是头一回见！”
  沈炼将火把插回墙上，听着揪心的恸哭声，叹道：“以我估计，国公大人应该是中毒了。”话音落下，哭声跟着戛然而止，沈炼感知一股劲风由后向己扑来，本能的快速侧身闪躲。
  郭房一扑落空，不及尽数收力，一头磕在了石壁上，疼痛令他恢复些许理智，喝问道：“我爹怎么会中毒？中得是什么毒？又是谁下得毒手？”
  蒋一鸣赶忙劝慰道：“郭大人请冷静，切莫急躁，有什么话咱们好好讲、好好讲！”
  郭房意识到了自己的过激言行，擦拭涕泪，恢复谦谦君子状，抱拳作揖，道：“在下莽撞，沈百户海涵。还请沈百户务必将所知告知于我！”
  沈炼还礼道：“不敢！郭侍郎一片孝心，性情真挚，实为赤诚君子，卑职由衷敬佩！”
  “惭愧、惭愧！”
  “要说惭愧该是卑职才是，卑职供职于此，关于国公大人是如何中毒、中得是什么毒、何人下得毒，竟一概不知，实在是失职之至！”见郭房失望之情显形于色，续道：“大概在一个月前，国公大人开始变得惧光、焦躁，时常一惊一乍，莫名亢奋，或拼命抓挠全身。半个月前，我们有位弟兄送饭时被国公大人咬伤了手，当时并未特别在意，然紧接着第二天又有一位送饭的弟兄被咬伤，于是我们只好用铁链锁住国公大人。”说话间拱手躬身，以示歉意，“事有蹊跷，按照流程，卑职便将这事禀报给了镇抚使大人。而那两位弟兄，都在被咬伤的当天夜里离奇失踪，至今杳无音信、生死不明。”
  郭房的大脑又一次被重重无甚明显头绪的疑云所充斥，而且事关父亲，关心则乱，不禁生出烦躁情绪，真想当场宣泄一番。闭目吸气，自我调节，安耐下那口火气后，才问道：“家父是在一个月前出现异状的，那么在那之前可有什么人来过？”
  “确实有人来过。”
  “是谁！”
  “卑职不能说！”
  “为何？”
  “这是规矩！”
  “是夏言吗？”
  “不是。”
  “也对，这种事情他自然不需要亲自出面了！他的门下有那么多走狗，愿意为他奔走的走狗大有人在……皇上知道这事吗？”
  “卑职不清楚。”
  “不行！家父年事已高，狱中之苦本就超出了他老人家所能承受的范围，现在又离奇中毒，随时都可能发生不测！所以沈百户你必须要告诉我一个多月前来探视家父之人是谁，那样我才能弄清楚家父所中之毒，对症寻求解毒的门路！”
  沈炼稍作沉吟，道：“郭侍郎你看这样行不行？”
  “请讲！”
  “探视之人是谁卑职不能讲，但卑职可以去询问那位大人，不管结果如何，都会及时告知郭侍郎，这样可好？”
  “甚好甚好！那就有劳沈百户了！沈百户恩情我铭记于心，日后定当登门致谢！”
  “卑职失职在先，理应如此！郭侍郎切莫言谢，卑职愧不敢当！”
  “沈百户无需自责，也没必要把责任尽数拦在自己身上，沈百户的为人我还是信得过的！家父如此境况，我还要进宫面圣，今日就此别过，告辞！”
  “郭侍郎慢走！”
  郭房快步来到诏狱大门外，气味气氛焕然一新，但此时的他根本无心这些。抬头望天估摸时辰，自言自语道：“动作快些还能赶在门禁前进入宫城！”三步并作两步冲下台阶，直奔前方正门，恰见二人于门前相互拱手招呼，面上洋溢着灿烂的笑容。
  其中一人三十出头，方脸大耳，剑眉入鬓，虎目炯炯，抬头纹似“王”字，颏下一片墨黑短髯。
  东缉事厂，简称东厂，一个一直压着锦衣卫一头的存在。大概在几年前，这种情况开始发生了改变，全因一个叫陆炳的人。
  陆炳，朱厚熜最信任的三人之一。他的生母是朱厚熜的乳母，换言之，他和朱厚熜是一奶哺育的发小；并且他对朱厚熜还有救命之恩，正所谓功高莫过救主，受到信任也就理所应当了。但要扭转锦衣卫和东厂的地位，光靠这些是不够的。嘉靖十一年，陆炳凭真本事考中武举，这是非常难得的。这里的难得，不仅仅只局限于考中武举本身，更在于凭真本事。武举是非常难考的，丝毫不亚于考文举，甚至是有过之而无不及。武举考试分笔试和武试两大部分，前者又分成两个部分，军事答策和四书五经，这一关过了才有资格参加后面的武试。当时考教武功的正是黄绾，二人斗了百余招，陆炳遗憾落败，但那是十年前的事情了。这么难考，他还是凭真本事去考，并且在没有黑幕的情况下考上了，足见其能。有了信任，又有真材实料，受到器重也就理所应当了。但这还不够，才华也是分很多种形式的，满腹经纶是一种，武功卓绝是一种，谙熟人事也是一种……然后他先把那个叫陈寅的人从锦衣卫指挥使这个位置上给挤下来了，再把不可一世的东厂牢牢压在身下，并兼任左军都督府左都督、太子太保。
  另一人四十有余，凸额长脸，眉形如刀，龙睛黑亮，龙鼻高耸，口阔容拳，一撇黄须微微上扬。
  陈寅，原锦衣卫指挥使，现锦衣卫指挥同知，兼任礼部左侍郎，朱厚熜为了安抚他才有了后面这个头衔。两个职位均是两个部门的二把手，锦衣卫有陆炳全权把持，礼部有徐阶牢牢掌控，所以他的这两个二把手，并无多少实权。对此，他不仅嘴上没有一句怨言，连心里都没有任何牢骚，安守本分、和气待人，对谁都乐呵呵的。当他还是一名小小少年人的时候，就得到了江彬的赏识，彼时的江彬可谓风光无两，把他安排进了锦衣卫。可是他还没来得及站稳脚跟，江彬就一命呜呼了。然后凭着自身的本事，用了十五年时间，从一名普通的锦衣卫力士一步步坐到了锦衣卫指挥使。在他执掌锦衣卫的同一天，武举人陆炳正式加入锦衣卫，成为他手底下一名副千户，后者用了七年时间，取代了他的位置，并延续至今。
  郭房同陆、陈二人匆匆打了个招呼，就着急忙慌地离开了。当他赶到午门时，离门禁还有半个时辰。在午门外苦等一个时辰，内监终于出来传话：“郭侍郎，万岁爷眼下正忙，无暇召见，门禁时间也已到了，你请回吧。”见郭房不愿离去，续道：“万岁爷另有交代，郭侍郎可将面禀事宜写成奏本呈上，万岁爷自会找合适的时间予以回复。”
  郭房无可奈何，拂袖一叹，怏怏离去，一路上脑海里都是父亲可怖又落魄的模样，心如刀绞。回到府邸时，天色尽黑，华灯已上，这才想起与神秘人之约，发狠道：“此仇不报，誓不为人！夏言！自今日起，我郭氏一族与你势不两立，无论付出多大的代价，也要让你身败名裂、鸡犬不宁！”愤然在书房前额外地挂上了一盏灯，遣退所有家仆，端坐于书房中，静待那一刻的来临。面上波澜不惊，内里波涛汹涌。