五月气温逐日而高，暖热的空气滋漫一股慵懒之意，送来蝉声织迭的夏季。映弦瑶琴复响，海怀霞想流动于文嗣公主府。抚琴时回顾甫逝的春天，但觉事如白云苍狗难以料控。停琴却又寻思，即使路多艰舛，毕竟还有清曲妙乐相伴；本该步步惊心的密探生活，也因此增添了一丝慰藉和情趣。
  她记得当日司徒曦突然造访公主府，步履匆促，面色不豫。心念一动，便躲在屋外隐蔽处偷听。先听到司徒素劝慰司徒曦妥善处理与范琼华的关系，又谈到太常寺上题本请修庙坛之事。司徒曦影影绰绰地说：“恐怕……是想通过此次工程，抓住几只苍蝇老虎。”对话虽未再继续，一线预感已穿越了映弦的脑海：这项政令一旦颁布，势必引发一场大变动。思索半晌，又找来小玄子问询，大略了解工部尚书肖文固的履历。怀疑浮升，斟酌再三，决定选择时机通报韩忞。而这个时机，便是在皇帝发布招商消息后。
  在映弦看来，倘若肖文固真是贪腐官员，自不该留在朝堂。但为此牵扯出韩忞，目前对她来说也并不乐见。故而选在皇帝发布采木诏令后通知韩忞，既保证工部已有人如司徒曦所料钻入圈套，又能让韩忞及时警醒，觅径自保。以他的能量，当不难想出解脱之法。至于工部诸僚，便要看各自的造化了。
  招商采木的消息一发布，映弦便来到福兴街，找到东口第一棵杨树，将三枝柳条放进中间的树洞。次日酉正按约与韩忞见面，地点便是黄衫巷的秘楼。她登上楼，果见略作乔装的韩忞已在楼中等待。便郑重其事地呈报所闻，又附上几句自己的判断。
  韩忞听罢心头顿时一沉。范知微提出修葺太庙、祭坛和陵寝，起因是天象有异，只因范岳等人向来敬天礼地，所以他也未详加考量。映弦这么一提示，他很快意识到，以此次工程量之巨大，倘若商人有意勾兑，工部高官确有可能趁机捞上一笔。而负责采办皇宫器物的内官监，面对这样一块大饼，难保不想分上一块，届时自然有人铤而走险。至于肖文固，身居尚书之高位，众目睽睽，为给自己留一条后路，也定会从贿赂中提一份奉送自己。届时出了差错，自己若不出手解救，他可就大有话说了。
  韩忞不是没思考过采木之政下所隐藏的滔滔急流，只是未料一贯节财俭用的岳丞相竟不惜以大采为代价，和太常卿唱起了双簧。倘若其间并无商人行贿，抑或找不到证据，岂不是要就此搭上国库好几百万两？
  现在，他已镇定下来，思虑各种假设，也便慢慢想通了。如果只是修缮太庙，大可用神木厂所存之木，商人和工部图利甚微，犯不着冒这么大的风险。可重赏之下必有勇夫，大饵之下也必有贪婪之辈按捺不住，即使你不来找我，我也会去找你。毕竟权力在手中，为何不好好运用？从这点而言，岳慎云不是在走险棋，他实在是太了解这些当官的了。
  韩忞凝望眼前的女子，心中升起一股庆幸。如此判断力，好在是为己所用。看来陈韫已俘虏了她。对这个养子，他素具信心，现在又倍感欣慰：未来开创的世界将后继有人了。遂开口说了番勉励之语。映弦微笑道：“能为公公效劳，乃是映弦的荣幸。”
  过得几日，肖文固果然找到韩忞，想要献上一份大礼。看来他已跟某些人达成交易，掉入了岳慎云的陷阱，就不知证据是否被人逮到。韩忞并未接受，却冷眼打量肖尚书。对方眉宇间的那一抹得意让他忽意识到，自己想再拉他一把已不可能，这个人堕落得很彻底。
  平心而论，韩忞并不需要一个贪婪之徒做他的走狗；他需要的是一个像黄伯饶那样肯将弱点交到自己手中，又不至于被金钱迷失的干将。失望隐隐升上心头，便一口回绝了肖文固的好意。见对方摸不着头脑，又意味深长说道，采木之事，我不便干涉，你自己看着办就好，最好不要出什么差池。
  肖文固在被罢官前，向御史台写了一封忏悔书，供认自己何时何地曾向韩忞行贿多少。可这封血泪写就的忏悔书，递交到滕韶材之手后当日便转给了韩忞。韩忞阅毕，冷笑三声，取下灯罩，置其于烛焰。红通通的火苗犹如一条妖舌，瞬间舔舐、吞灭书信，散落一桌灰烬。
  御史台判决已下，送往大理寺审录时，憔悴不堪的肖文固向大理寺卿秦肃询问自己的信是否已交给了皇帝。秦肃微微一愣，立即明白过来。沉下脸回答，信已妥善处置，你便不用担心了。
  然而肖文固不断的等待，最后的结果却只是投入狴牢，秋后问斩。得到消息的一刻，他全身冰凉，倚墙绝望地阖眼，叹道：“张大人，悔不听你当初的告诫！”
  肖文固认罪，工部受贿一案算是正式告一段落，韩忞却并未就此安心。果然，很快他便被永瑞召到乾清宫。皇帝端坐御榻，脸布疑云肃霜，张口便问：“最近朝堂上不断传来风声，都说肖文固曾多次向你行贿，可有此事？”韩忞立刻跪了下去，颤声道：“臣有罪。”永瑞向他投来冷淡的一瞥：“何罪之有？”
  韩忞感到脸部肌肉惊乍地跳了几下，胸腔响鼓，一股凉意悄然爬满身躯——面对永瑞，这样的感觉并非第一次。沉默片刻，便索性以一种悔恨之极的语气，承认自己当初一时糊涂，被肖文固蛊惑，几乎是在他强制下收了他的礼。可后来有所警觉，便再也不见其人，从此并无瓜葛。这次大修，自己更是从头到尾都置身事外，绝没有收受贿赂。外面的人也不知抱着怎样的居心夸张渲染，还望皇上明察。
  他撑着胆子认罪，三句假话混着一句真话，满脸沉重愧恨。但唯其如此，皇帝才会原宥他的过错，将他的行为视为偶尔的荒唐、一时的犯错，加以惩处，再继续拨动、运转他。但若一概否认，便是明摆着的欺君罔上，其罪可诛。毕竟十多年的相伴相随，使他对皇帝的性情脾气，早就摸得一清二楚。
  殿里猊烟暗吐，气氛凝重。永瑞坐望这个他信任的内相，往事又一一浮现。他不会忘记，七年前的崇政殿外，王璟是怎样嚣张地跪在地上，以几乎逼宫的姿态，逼问他这个犹在抱病的皇帝，却不料他的怒火已在心头燃至鼎盛。为了大局他已忍了数年，早就不想再忍下去。于是他微微一抬眉，韩忞便如其所料，像一匹脱缰的烈马将王璟送到了致命的崖边，天色从此一变。
  事后的年月里，他们配合得更加默契，让那些衣冠楚楚、虎视眈眈的士大夫领会了诺诺连声，而非咄咄逼人。真要和这样一个聪明人挥别，永瑞并不愿意。回忆盘算一阵，最后做出了定夺。韩忞的孤注一掷终于收到了效果。当他听到皇帝宣告夺俸两月、命他每日黄昏在家面壁思过时，一颗心彻底放下，千恩万谢地离开了乾清宫。
  接连好几天，韩忞都在家中忏悔思过。等到再回宫时，却又觅得机会和宸妃相见。听完这次工部的变动和韩忞的遭遇，袁巧音蹙眉道，看来岳丞相和信王比我们想的还要难对付。韩忞冷笑：好戏才刚刚开始。
  他们注视对方，任重道远的感觉再次回归。许多年过去，若非彼此的支持，两人恐怕早都松懈下来。而那个人的轮廓，随着时光的迁移，在袁巧音的心中已模糊了不少，如今最令她牵挂的其实是自己的儿子。片刻，宸妃叹道：“晖儿最近不知为何总是躲着我。有几次老远见着，便一溜烟跑了。考教他的功课也总是出错。真不知这孩子是怎么了。”韩忞低声提醒：“娘娘须尽快查明原因。皇上之所以不喜信王殿下，便是因为他那副没规没矩的模样，和成襄太子相比实在太不成体统。但要是三殿下也变成这样，未来一切就很难说了。我们……可不能前功尽弃。”
  袁巧音点了点头，轻喟声中抬眸望向远方。思绪忽飞到十多年前，在她定下心意的那个春天。刚满十八岁的少女沿江徐行，风暖裙飘，视线凌过桃花、江波，翻越远山的青脊，与空中艳阳相击，笑颜绝美而平静。因为她已明白，在她婷婷袅袅的世界外，还有一片多么广阔壮丽的天地，值得她的英雄去翻覆和拥有。她将用她的心香一瓣，去成就他的革旧启新。