工部尚书肖文固最近的心情，就像是苇塘经风，一直动荡不息。自从整修庙坛的决议出台后，便有不少商人通过各种渠道沾亲带故地找上了他的门。肖文固完全清楚他们打的是什么算盘，但自己位高权重，难免有多双眼睛盯着，不敢放肆，只是考察了几个他认为最可靠的，暗地里以巧妙的方式勾兑。营缮司郎中奚廷继也和自己达成了默契，对于木商的选择可谓“英雄所见略同”。现在要做的，便是打点好内官监的人了。未来的几年内，他们会跟自己一起监督皇木的运送和工程的营造，每个环节都不能出错，每份捞头也不能少。肖尚书想到此，深深叹气，目光游过墙上所挂的“夙夜在公”字帖，在隔墙纷纷籍籍的脚步声中回顾自己的仕途。
  他并非科举出身，却是以监生身份从国子监进入工部，一呆便近二十年。从基层办事员，到杂造局的大使，再到屯田司的主事、郎中，再到侍郎，经历了风风雨雨，也经历了平平淡淡。十八年里，娶妻、生子、升官，按部就班地生活，冷暖自知。升任工部侍郎后，他仍恪守原则，拒绝请托，跟尚书张德奇共事，节财俭用，体国惠民，工部风纪凛然。却不料一件突如其来的祸事，彻底改变了这一格局。
  事情源于四年前对万谐殿的修缮。万谐殿为前朝西五殿之一，气势雄伟，却因一场祝融之灾毁损了一半，工部便奉旨紧急维修。完工后皇帝亲视，却发现殿脊上鸱吻排列异常，远看就像是有人持械相斗。乾清宫的管事太监覃彬说道，这是工匠用了厌镇法，心怀不轨。永瑞因而起怒，将修殿的工匠都施以杖刑，又要削去肖文固和张德奇的官职，投入监狱问罪。肖文固正忧惧不胜，韩忞却向皇帝奏告，新殿的设计和督修全出于张德奇，肖侍郎不过是听从张德奇之语，受了蒙蔽；虽有失察之责，但罪不至此。一番好说歹说，竟令肖文固有惊无险地脱了罪，仍留居侍郎之位。而张德奇却入狱饱受了一番折磨，虎口残生后贬为庶人离京。
  肖文固为张德奇送别之时，正值严冬，天萧林肃，远近枯枝战栗，雪落如泪。张德奇抬起一张仿佛老去十岁的憔悴脸庞，一任寒风吹动他剑戟似的胡须，送上最后几句告诫，转身踉跄而行，消瘦的背影逐渐被风雪埋葬。而他眼里那股悲愤、无奈和不甘，却深深震动了怖鸽获安的肖文固。他在苍松下静立，叹息，引袖拭泪，泪落如雪。
  悲伤之外，他却又由衷感到恐惧，因为他早就从张德奇处知晓他和韩忞的一桩旧怨：韩忞升任司礼监掌印太监不久，曾找张德奇求取一些旧殿的废铜。张德奇知道他是想在宫外出售旧铜，便坚决不给，韩忞因此怀恨在心。而对内官监里其他常借工役侵冒钱财的中涓，张德奇对其要求也是一概拒绝。现在，韩忞总算逮住机会严惩了张德奇，将其逐出官场。
  至于肖文固自己，他也明白韩忞绝不会平白为他说好话，必是在等待回报。他思前想后，扶额踱步，大冬天出了一头的汗，最终决定备礼去韩府拜访，感谢韩公公的解救之恩。这一场拜见，气氛出乎意料地融洽。你一谢我一答，正式开启了两人的“合作”关系，空中天女散花。一个月后，肖文固从工部侍郎升为了工部尚书。
  对韩忞的提携，肖文固也不可谓不感激。随着韩忞地位的不断攀升和巩固，他愈发意识到，倘若自己行事不合其心意，便很可能重蹈张德奇的覆辙。从此他便投桃报李，凡有所营建，总会多报经费，并偷偷敬奉韩忞。三来四去后，胆子也肥了，对公款见机挪用，中饱私囊，早已不是当年那个不饮盗泉的肖侍郎。只是夜幕轻垂，玉绳悄度，烛光映红窗纱，肖文固却有意无意地翻阅少年诗作，恍惚已觉隔世。
  如今，太庙、祭坛、陵寝修缮在即，各路神仙都在活动，各枝麻雀也在觅食。肖尚书已差不多计算好了修缮的经费，便一面在纸上列具，一面摇头暗叹，这国库怕是得出大血了。不过，“公事公办”，他也顾不得许多。
  可肖文固未料，经费还没来得及申报，晴空里却突然降下一道霹雳：丞相岳慎云在完全未跟自己这个工部尚书商量的情况下，直接公布了最后的招商名单。名单所括竟多是一些陌生名字，而早就跟工部官员打通关系的商人，却几乎都不在列。
  肖文固闻讯立马坐不住，直奔岳慎云府中，询问丞相为何避开他，如此匆忙地公布名单，而“所选之人又如此良莠不齐”。岳慎云望着对方汗津津的面庞，并不解释原因，微笑道：“肖尚书不必着急，此事皇上自有定夺。这只是初选，你中意的那些人，隔些日子老夫还是会采纳的。”不管肖文固如何套诱，他始终守口如瓶，肖文固横竖问不出答案，也只得满腔疑虑地离开。回家里忧心忡忡，饮至半醉。然而等苦了几日，等到的消息却是，这便是最终的人选。
  消息风传，终于有人沉不住气了。丰州商人阎匡此次所费甚多，竟竹篮打水一场空，不由怒火中烧。思虑再三，径往敲开受了他行贿的奚廷继的家门，要营缮司郎中给个说法。奚廷继急瞅四周无人，忙引他入屋，坐定后发蹊跷说自己也不知怎么回事。又强作镇定宽慰阎匡一番，让他再耐心等几天，他必会设法查清楚原因。
  可又过了数日，所招商人却毫无变化，阎匡愈发心急气闷，苦思下一步该如何应对。某日徘徊会馆却被工部侍郎吉超的家仆寻到。仆人将他拉至隐秘之处，肃容告说，岳丞相和御史台怀疑此次招商采木别有内情，已开始着手调查，届时所有受贿官员将难逃重裁。而至于阎匡本人，也将以行贿罪论处。
  阎匡闻言顿时失色，颤声问询怎会如此，仆人却只说道：“为今之计，阎老板你最好是去御史台投案检举，将你行过贿的官员都尽数报上，这样也算是戴罪立功，到时候定会给你个轻判。这也是吉大人看在他妻弟的份上，专门让我来提醒你的。否则，如果有其他官员将受贿之事供出，那你可就担当不起了。”
  阎匡面如死灰，可无论怎样问仆人都不改口风。他本来就愤于肉包子打狗，如今看仆人一脸郑重，方知自己已无择可选。次日一早便去了这御史台衙署，将这次招商采木的行贿名单呈于堂前。御史大夫滕韶材闻言不敢迟慢，当即上奏皇帝。永瑞自是震怒，下旨令滕韶材拘系这几个官员，投狱详审，其中包括营缮司郎中和主事，屯田司郎中和主事等。滕韶材奉旨行事，像一股龙卷风，将工部大堂刮得倾颓狼藉，人心惶惶。
  尚书肖文固都闻此消息，如坐针毡。他现在最怕的，便是拔萝卜带泥，将他给牵扯出来。只要其中一个官员还受过另外一个商人的贿赂，再将此商人抓捕盘问……别说自己这顶乌纱，届时恐怕连人头都保不住了。他直到此刻，才开始认真思理此事的来龙去脉，忽然便领悟了岳丞相的险恶用心。一拳砸向家中木案，眉心跳动，暗说自己居然中了他的道。
  当晚他便换装私谒韩忞，想要述说目前窘境，让韩忞营救。可是到达府中却被告知韩忞今夜在深宫当值，恐怕不会回府。肖文固更急得汗出如雨。此次招商，他本想像往常那样奉于韩忞，却不知何故被韩忞一口拒绝。说是无功不受禄，肖尚书无须多礼，态度甚为坚决。当时肖文固也不知原因，只得携礼离开。现在回想，难道说韩忞早知此次形势难测，便有所防范？
  倘若他最终袖手旁观，肖文固却也无法将韩忞拖下水。万虑攒心，心却一横，冷笑自语：“大不了鱼死网破。”
  果然不出所料，御史台顺藤摸瓜，拘捕了数名商人，审讯后又牵扯出数名工部官员和内官监的宦官，肖尚书亦在其中。然而肖文固一番辩辞，却实在令人意想不到，御史台费劲周折，才将其受贿之举揭开。
  原来肖文固平时素有收藏名家字画的爱好，并常与同乐者一起观摩。津口木商梅景中闻讯后，便找了一个“画家”，给他三千两，代自己从肖文固处购得古画一幅。然后画家又“转手”给梅景中。过了几日，梅景中却派仆人将古画送还给肖文固，说怀疑并非真迹，让肖文固还钱。肖文固坚称此为真迹，不愿退钱。于是在找不到那中介画家的情况下，双方最后达成协议，肖文固将古画收回，并退了梅景中一百两银子，事情因而水到渠成。
  面对刑审，肖文固却称自己只是卖画，绝没想到梅景中是在行贿。至于前后银两的差价，肖文固便口口声声称，明明是真迹，却被对方诬赖为赝品，他实在气不过，倘若全价退回，等于是承认了自己以高价出卖赝品，以后谁还敢信任自己？既然对方非要退画，又接受了一百两的价格，他也就没再多想。哪里料到梅景中是在向自己行贿？后来的初定名单，也不过是听从了工部其他官员的意见，秉承公心而择的。
  可惜这番自辩，并未给肖文固洗脱罪名。