奚廷继一踏进家门，吴氏便询问因何这么晚才回来。奚廷继除下乌纱，一五一十道出今晚所历。吴氏听罢喜色萦眸：“那那个金老爷有没有……？”奚廷继嘴角轻轻一扯：“他有求于我，还能少得了孝敬？”便从怀中摸出那一封信函，飞快拆开，抖出一叠纸钞。可凑到眼前一视，却并非什么银票，只是数张纸笺，首张写着：“今日与奚大人一晤，金某受教良多，三生有幸，亟盼再见。”以下的纸笺，却都为临摹昔人诗作一首，笔划端秀，雅气晔晔，恐是找人代写。奚廷继面孔赫然一白，大怒摔下，忿恨道：“什么东西！”吴氏却俯身将纸笺捡起，疑道：“这是啥意思？”
  奚廷继又将纸笺一张张览过，内心隐动，遂将每首诗的第一字连起来读，却是“敬谢之意，事后定奉”八字。冷笑道：“这人的算盘未免打得也太精了。”转头对妻子解释，今日两人虽坐一起吃了顿饭，却并未把话说透。他也不过是表示会尽力为金成俨争取份额。恐怕也正因如此，金成俨心有顾虑，所以想要发榜后再回报，免得这钱是肉包子打狗，有去无回。吴氏撇了撇嘴角：“哪有这样不知好歹的商人，舍不得孩子还套什么狼呢。老爷，我看你也不必再考虑这姓金的了。”奚廷继忖道：“且等他来工部报名，我再做定夺。”
  可奚廷继等了好几天，这个金成俨却并未赴工部衙署报名。奚廷继暗自奇怪，又陆续私下接见了其他几个商人，仍然觥筹开场，邓通相继，收尾是好一番亲切默契。奚廷继好处到手，便在名册上将这几人的名字勾了一个圈。只是对这始终不再出现的金成俨，心头不免怪闷。直到一天傍晚，才又在归家路上碰到金成俨的仆人。却换了一身缟素，眉眼略微红肿，向奚廷继致歉道，他家老太爷突然病故，而金老爷乃是大孝子，眼下已顾不得什么采木，回家奔丧去了。这一切变故，还望大人海涵。奚廷继不露声色道：“这是你家私事，有什么海涵不海涵的。既然老太爷殡天，自当速回处理才是。”仆人诺诺应了，作揖而行，奚廷盯着他的背影摇了摇头，喟叹一声，吐出胸中憋闷已久的浊气。
  奚郎中怎知，从三月末到四月中，工部的数位官员都和他有着相同的遭遇：被襄南商人金成俨邀见。寥寥几个拒绝，多数却仍赴宴，在那花树掩映的雅楼里和金成俨交杯换盏，结束时也俱兜了一封信函而归。不想拆开后看见的，仅是几句客套话和数首旧诗。一个个或哭笑不得，或轻怒薄嗔，或咬牙切齿，暗斥这人好不懂规矩。
  然而赴宴官员怎知，他们的高姓大名，已被记录在一张纸上，由信王府长史伍亦清交到了丞相岳慎云手中。岳慎云惊异问道此名单从何而来，伍亦清便只答说，自从朝廷诏告招商后，他便派人暗中观察工部各官员的动向，结果发现这些人的家门口不时有锦衣丝履者进出，所以怀疑其中必有猫腻，还望丞相明察。岳慎云闻言脸色一沉：“伍大人好大的胆子，竟敢私下监视朝廷官员。你又不是从前的锦衣卫，怎能行如此阴鄙之事。”伍亦清忙解释说，他自知此举有违律例，也非他权责，他本不该僭越，但此次工程浩大，“以下官之见，必有商人见机起意，故才想到此法。非为其他，只是不愿见奸商偷梁换柱，令国家蒙受损失。若有不当之处，还请丞相不吝垂训。”
  岳慎云沉默不语，视线又扫过名单，果然见到几个自己早就怀疑的名字，却并没有工部尚书肖文固，一连串念头早就在脑子里翻来滚去。他原本的计划，便是在商人报名后，派人审其家世，并暗中跟踪、调查行迹，看看他们究竟是否和朝官有私交。不料自己尚未行动，伍亦清已磨刀霍霍、捷足先登了。虽说是僭越，却也着实助了自己一臂之力。没想到他在信王府磨炼了数年，是愈发变得深沉有胆色。倘若当年他留在翰林院，不知如今又会是何光景？
  在修目美髯的岳丞相面前，伍长史始终微垂着头，一副聆听教诲的谦恭模样。往事却像一轴模糊的画卷悄然浮现。一切犹似昨日。他不会忘记，当初皇帝有多么重视自己，后来便有多么冷淡自己，令那时的他百思不得其解。一切转折都发生在那个阴晦的雨天。当日他应召前往御书房，跟皇帝谈论宋代董正工所撰《职官源流》，所答甚悦君心。走出书房、返回翰林院的途中，自己还沉浸适才的言谈，以至于见到迎面走来的礼部尚书岳慎云时，竟忘了行礼，相反还将那一丝微微的激动与得意，挂在了俊健的眉梢之间。他没有意识到岳慎云此刻也正冒雨往皇宫走去，更没有意识到，这一丝掩不住的激动与得意，会让他付出八载受困王府的惨重代价。
  事隔多年，他才从展公公口中得知，当年岳慎云进入御书房后，皇帝才刚夸了他几句，说他博综典籍应对详雅，指陈时政更是入木三分；岳慎云便犹豫着禀告，其实伍亦清之所以应答流畅，是因为他早就和翰林院典籍有所交通，对圣上最近从文渊阁里借出哪些书了如指掌，故能有备无患。正是这一番轻描淡写的说辞，导致皇帝对伍亦清心生芥蒂，从此再未召他进宫咨询，却在司徒曦出宫的那年春季，以一纸诏书将其调入信王府。他的官职也从翰林院侍讲学士变为了王府长史，一任至今。
  伍亦清最终知晓这番原委时，太子已猝亡，王璟伏诛，崔绩卿正陷于侵占民田的官司，翰林院典籍也被从前的东宫洗马夏问秋取代。世事的无常，并非只由他一个人来承受。就连岳慎云本人，尽管在永瑞十七年入驻中书省，官居丞相，但也不过是名重实轻罢了。这一点，伍亦清冷眼旁观，心头雪亮。而那股被揭露、被损害的忿恨之情经过数年的漂涤，虽未完全消解，却也能妥当控制，绝不显露一发一丝，就像今天一样。
  无论如何，他们眼下有一个共同目标，足令二人暂释前嫌、同仇敌忾。故而这一纸名单，捏在岳慎云的手里，而为国除蠹的意愿，却化作皎皎之焰，坚定燃烧在两人对视的眼眸中。
  情绪慢慢平定，伍亦清便向岳慎云告辞。出门后径返信王府，在故林室中向司徒曦作了汇报。司徒曦听完这前情后续，问道：“你确定没有人怀疑金成俨的身份？”伍亦清道：“按他自己所说，该是没问题。这些赴宴的官员，要么一贯的贪心不足，要么是手头急需一笔，巴巴等着人送钱上门，又怎会起疑。”司徒曦点头道：“他向来伶俐，应该不会出差错。”伍亦清笑道：“现在咱们便拭目以待，看看岳丞相该如何出手了。”
  伍亦清刚一迈出岳府，岳慎云便开始实施下一步计划。他授意工部尚书肖文固，让工部官员共同审视商人报名案册，并命其各自列出分配方案，例如哪个地区指派哪个商人、采木份额为多少，等等，越具体越好。肖文固疑惑地询问原因，岳慎云答道：“这些商人虽然都表示愿不辞劳苦为朝廷效力，所言却未必可尽信。若用错了人，便难以保证工程质量。此乃礼天祭祖之大事，绝不能有差池，故让大家共同择定，也是为了兼听则明，以防万一。”肖文固点头应诺，心里却想，即使如此，结果恐怕也是一样的。
  工部一干堂官属官得命，便将各自属意的商人列出，最后呈给岳慎云过目。果然，伍亦清名单上的工部官员，其所推所选多有重复。岳慎云一一审视：巴西商人成建、丰州商人阎匡、桂陵商人朱应杰、津口商人梅景中…… 又一个不落地被肖文固圈中。是时候去查这些人的老底了。他想。四月春风里，独坐庭院的岳丞相忽然笑了起来。笑声穿透柳叶，忽又转化为一连串痛楚而漫长的巨咳；歇止处，一缕银丝悄然落地。